Но вот кресло полностью поддалось воздействию притяжения шара, и с хрустом и стуком поползло по земле все быстрее. Уже у самого шара оно перевернулось и с завыванием исчезло, но взамен из тьмы под лунный свет выпал парень-подросток. Волосы его были черными, как и глаза, которые удивленно осматривали место, куда он попал.
Райли, как звали парня, выпавшего из шара, о путешествии во времени помнил немного. Внутри черного шара его встретило громкое завывание, яркий свет пробивался сквозь веки, но это продолжалось лишь секунду, не больше. В следующий миг его вытолкнуло наружу.
Первое, что поразило Райлито, что деревня, в которой находился его гараж, была разрушена. От гаража не осталось практически ничего, дома вокруг стояли в руинах под черным звездным небом. Первая мысль, пришедшая ему в голову, война. Райли знал, что когда он собирался тестировать машину времени, политическая ситуация в мире была нестабильнойвполне возможно, что за то время, которое Райли пропустил, сидя в черном шаре, люди перешли к самой худшей точке международных отношений.
Но не этот факт волновал Райли сильнее всего. Пока он в задумчивости брел по деревенской дороге, он размышлял о том, как ему придется возвращаться назад в свое время.
«Совсем, совсем не то, что надо, думал Райли. Моим планам конец! Как же я найду здесь того, кто знает, как вернуться через тот черный шар? Я же должен узнать, как попасть в то время, откуда я прибыл, и по возвращении рассказать людям не только то, как полететь в будущее. Нет, мне надо было узнать еще и как вернуться! Тогда люди бы сообщили мне сейчас, как вернуться назад, но как их искать в такой ситуации?.. Нет, глупо было соваться, очень!»
Райли шел по изменившейся до неузнаваемости улице, мимо старой недостройки, от единственного этажа которой остались сейчас лишь руины, мимо сарая с обвалившейся крышей, откуда выбегали поросята.
«А что будет с омнипотентом? Вряд ли в войне он останется цел. Хотя, надо говорить об этом в прошедшем времениведь я же в будущем. И, похоже, из него я не вернусьа то бы предупредил людей о войне. Это точно война: этот богатый дом бомбили. Хотя, если бы я и предсказал войну, она бы все равно случилась Временная петлясложная штука».
Райли подошел к мосту через неширокую речку, на котором рыбачил словно и вчерано в то же время и много лет назад. Остов огромного дуба перекрывал путь, но Райли ловко проскочил под ним и вышел на асфальтовую дорогу.
На мосту стоял автомобиль с выбитыми стеклами, с которого взлетела пара ворон, завидев Райли. Тот подошел ближе к машине: она показалась ему знакомой; вполне возможно, что она принадлежала соседу Райли, но номеров на ней не оказалось. Райли открыл заднюю дверь машины и присел на заднее сиденье: вслед за этим он понял, что рядом лежит некий предмет.
Рука Райли легла на что-то холодное, похожее на коробку. Парень взял коробку в руки и попытался разглядеть. В темноте салона автомобиля ничего примечательного увидеть не удалось, да и когда Райли вынес коробку наружу под свет заходящей луны, он заметил лишь одну странность: коробка была металлическая. Открыв замок-защелку, он обнаружил внутри книгу.
Из книги выпало несколько сложенных вдвое листов бумаги размером со страницу. Райли развернул один из них и в лунном свете с трудом прочитал, что на нем было написано. С каждым словом Райли все больше осознавал, что его догадки о войнелишь малая часть всей опасности, вставшей перед ним.
«Приветствую тебя, путник. Мы те, кто до сих пор сражается против нашего общего врага. Если ты читаешь это, значит, ты еще жив, и роботы тебя не нагнали. Сейчас ты далеко от них так же, как и от наших баз. Наши послы ищут выживших по всему континенту, и ты можешь оказаться среди них. Для этого тебе надо идти на север и следовать карте, приложенной к посланию, тогда дойдешь до большого города. Там тебе наверняка удастся пополнить запасы еды и одежды, а также есть вероятность встретить другую группу выживших людей. В городе ты найдешь еще одно послание с картой, которое поможет тебе добраться до нас. Удачи.
Лидер Армии Свободы Д. Халифер.»
Письмо было написано некимХалифером, и под ним стояла печать в виде треугольника с выступающей вправо линией. Поморгав глазами, которые заболели от чтения в темноте, Райли задумался. Если верить этому письмуРайли попал в самую настоящую войну с роботами, о которой он знал лишь из научной фантастики. Страшная война, где каждый должен быть готов на все ради выживания. Райли припомнил географию места, где находился. На севере действительно был город, но он был так далеко, что вряд ли те люди, что оставили послание, советовали бы до него идти. Гораздо ближе идти на юг, где располагался город поменьше. «Может быть, эта Армия Свободы располагается на севере, подумал Райли. И нужно идти на север, чтобы дойти до них. Как бы все плохо ни было, мне надо добраться до остатков цивилизации и дожить до конца войны. Может быть, тогда я смогу вернуться в свое время».
За спиной Райли раздались шаги. Он обернулся и от неожиданности выронил книгу и послание, которые держал в руках. Незнакомец стоял гораздо ближе, чем Райли думал; он был одет в черное, на голове у него был серый шлем, маска из черного стекла скрывала его глаза. Райли прыгнул в машину и захлопнул за собой дверь.
Не бойся меня, Райли Дженнингс, прозвучал голос незнакомца.
«Откуда он меня знает? пронеслась мысль в голове у Райли. Неужели?..»
Да, я знаю твое имя. Потому что тот, кем ты станешь после возвращения в свое время, очень важен для нас.
Райли осторожно посмотрел назад через разбитое заднее стекло. Незнакомец стоял на мосту, держа в правой руке холодное оружие: когтеобразное лезвие на длинной рукояти. Райли спросил вполголоса, не надеясь, что незнакомец услышит:
Что вы еще знаете обо мне?
Я знаю, что тебе придется немало пережить, прежде чем вернуться туда, откуда пришел, ответил человек в шлеме вопреки ожиданиям Райли. Но следующие слова запутали его еще больше:
Ты важен для нас, Райли, даже не знаешь, насколько. Поэтому я заберу тебя на базу Армии Свободы.
Одна мысль пришла в голову Райли.
А если я не соглашусь?
В таком случае, никто тебе больше здесь не поможет.
Райли опустил глаза. Если все, что говорится в письме, правда, то этот человек в данный момент действительно может помочь. Судя по всему, ему несказанно повезло, не к каждому в этом времени приходит странный человек в маске и забирает к людям. Осмыслив свое положение, Райли спросил:
Хорошо, я иду с вами. Но сначала ответьте мне на один вопрос: кто наш враг?
Луна, последние полчаса двигавшаяся по косой к горизонту, наконец зашла, погрузив все вокруг во тьму.
Омнипотентом, коротко ответил незнакомец.
Когда прозвучало знакомое имя, Райли поглотили смешанные чувства. Если Омнипотентом, лично им созданный искусственный интеллектсейчас им враг, то кто этот человек? И что навело Омнипотентомна путь войны? Холодный голос незнакомца прервал лихорадочные мысли парня:
Я все расскажу по дороге на базу.
Вскоре они уже шли по полю в направлении посаженного где-то вертолета. Трава здесь вымахала в рост человека, благодаря тому, что поле местами пересекали ручьи. Маленькие Райли просто перепрыгивал, а более крупные приходилось переходить вброд, и у Райли в его легкой обуви то и дело ноги стыли, когда он наступал в воду. Посол раздвигал перед собой траву своим холодным оружием, и в конце концов привел Райли к вертолету, стоявшему на примятой траве. Зайдя внутрь, Райли удивился его внутреннему устройству: белые стены, длинные лампы, светящие приятным синим светом, что-то знакомое.
Тем временем посол поднял вертолет в небо и заговорил.
Райли Дженнингс. Немногие знают, но именно ты привел нас к такому положению. Война, поглотившая планетудело рук нашего общего врага, Омнипотентом, а Омнипотенттвое творение. Многие данные нам неизвестны, но шесть лет назад Омнипотент симулировал сигнал об атаке в сильнейших державах мира. Мощными контратаками были сметены крупнейшие города. Люди стали воевать друг с другом. Еще до войны некоторыми странами в разных частях мира стали создаваться фабрики по производству боевых роботов. Каждый из них управлялся из общего центра, мощного суперкомпьютера. Эти роботы были созданы, чтобы предотвратить человеческие потери, но они лишь усугубили ситуацию. Омнипотент заполучил контроль над обеими армиями роботов и стал практически непобедимым. Он обратил человеческое оружие против людей, и никто не знает, как и зачем. Люди забыли о странах, о том, что когда-то враждовали друг с другом. Их цель былавыжить. Но нашелся один человек, его зовут Дрейк Халифер. С группой людей он отвоевал одну из баз Омнипотент, огромную башню, и обосновался там. Используя неподвластную компьютеру военную технику, он стал собирать людей со всего мира и воевать с нашим общим врагом. Сейчас его организация, Армия Свободы, достигла своего расцвета. Но мы ничего бы не достигли без тех храбрых воинов, в самом начале штурмовавших Башню. Один из нихРайли Дженнингс.