Некоторое время мы рассматривали возможность того, что это местный Армагеддон*. (* Армагеддон - в христианских мифологических представлениях место битвы на исходе времен, в которой будут участвовать "цари всей земли обитаемой" (Апокалипсис 16, 14-16)). Только здесь все в порядке. Ничего похожего на атомную войну или восстановительные работы после нее. Из того, что мы видели и что они нам говорили, ясно, что это предположение неверно.- Из того, что они нам показали, - поправил его Плантер. - Интересно...- Что? - спросил Янинг.- Может быть, кто-то или что-то умирает где-нибудь?- Что-то всегда где-нибудь умирает, - философски согласился Янинг. - Важно только количество смертей, причина... и место.- Они, конечно, на нас похожи - внешне... - снова начал Кондем.В дверь постучали.Капитан впустил Ларена, Верховного священнослужителя главного храма города.Ларен был на несколько дюймов ниже и на несколько фунтов тяжелее любого из них. Его редеющие волосы были зачесаны так, чтобы скрыть начинающую появляться плешь. Твидовое одеяние скрывало остальное его тело, от плеч до колен, а улыбка, которая могла означать слабоумие или высшую степень наслаждения, освещала широкоскулое лицо.- Господа, - сказал он, - началось. Я пришел спросить вас, не присоединитесь ли вы к нашему богослужению в честь Создателя Вселенной. Однако я вижу, что вы это уже сделали.- Богослужение? - переспросил Плантер.- Друзья, вы видите на небесах первые, внешние признаки этого времени года.- Северное сияние? Вспышки? Это ваших рук дело?- Конечно, - ответил Ларен. - Мы поклоняемся Ему, как Он есть, приносим на жертвенный алтарь, чистую энергию.- То есть вы устраиваете в космосе ядерные взрывы?- Именно. Ибо разве всегда, и в данный момент и во веки вечные, Он не проявляет Себя в солнечном цикле? Разве не Он является силой, которая отделяет один атом от другого, чтобы свободная энергия напоила, словно благословенная река, Его великую Вселенную?- Наверное, - проговорил Плантер. - Хотя раньше я никогда так об этом не думал. Кстати, именно по этой причине мы и прибыли в ваш мир.- Чтобы посмотреть, как мы Ему поклоняемся?- Ну... да. Жертвоприношения чистой энергии на небесный алтарь были замечены за пределами вашей солнечной системы. Они возникают с такими регулярными интервалами - между ними проходит примерно половина жизни одного поколения. Сначала мы решили, что с вашим солнцем происходит что-то неладное. Довольно неожиданно... узнать, что это молитвы.- А что же еще это может быть? - спросил Ларен.- Если не бури на солнце, значит, это признаки войны на вашей планете.- Война? Да, у нас идет война. И есть волнения, которые предшествуют войне и следуют за ней. На самом деле у нас скорее волнения, чем сама война. Видите ли, на другом континенте... другая власть... Только я не понимаю, каким образом наш праздник, посвященный Году Плодородного Зерна, может быть принят за военные действия.- Год Плодородного Зерна? - спросил Янинг. - А что это такое?- Это год, когда нужно сеять новое, хорошее, то, что пустит корни и будет произрастать в течение цикла последующих лет. К тому времени, когда наступит Год Тысячи Цветов, надежды, которые мы питаем сейчас, в этом году, будут исполнены.- Кажется, я начинаю понимать, - сказал Янинг, повернувшись к капитану. Похоже на циклы, которые отмечаются во многих азиатских странах. У них есть Год Крысы, Год Быка, Год Тигра, Год Зайца, потом идет Год Дракона, Змеи, Лошади, Обезьяны, Петуха, Собаки и Свиньи. Порядок основывается на древних представлениях об астрологии - и каждая астрологическая система является, в конечном счете, мифом о солнце. Здешняя религия, похоже, родилась во время сельскохозяйственной фазы развития их общества - влияние солнца на все, что растет.