Он уже провёл целую кучу анализов крови и не сумел ничего найти. Разрывался между семьёй и работой, не покладая рук работал в Лаборатории ночами, а днём пропадал с докладами в Совете, объясняя каждый успех и неудачу. Он чуть не упал в обморок после трёх суток без сна, прямо во время очередного сбора советников. И после всего от него хотели, чтобы он собрался с духом и нашёл выход, нашёл ещё таких же людей, как он сам, а он бесстрашно входил и входил в эту дыру между экранами, где в темноте, возможно, поджидали вооружённые незнакомцы.
Разумеется, он не мог всё просто бросить. Другие, возможно, могли но не Райс. Кроме того, в идее спешного возвращения в Убежище была определенная логика. Логика умудрённого жизнью первооткрывателя и учёного на грани открытия изобилующая сомнениями. Он находился не в Лаборатории сейчас, а у чужаков. Если бы ему пришлось вернуться назад, то только лишь для того, чтобы найти выход и решить ещё одну проблему.
Но он убедился, что путешественники всё-таки существуют! Так может, остаться? Осмелиться на контакт?
Ему предстояло войти в контакт с чужаками в едва ли не самом опасном месте этого мира, это правда, но он надеялся, что они тоже учёные. Или случайные люди. Или даже (хотя Райс сомневался, что ему так повезет) кто-то не отсюда, быть может сами строители «машины богов».
«Лишь бы не контроллеры!»
В худшем случае, если он останется ждущий и наблюдающий, придут именно они контроллеры, а потом можно уже ни о чём не волноваться.
«Остаться?»
Он выбирал, что делать, и затаился, как какой-нибудь маленький зверек в кустах.
«Уйти?»
И, кажется, выбрал.
А затем открылась дверь, в комнату проник яркий свет, из которого вышли три силуэта и выбор окончательно состоялся.
Райс тут же вскинул пистолет, направляя его на вошедших. Ожидая всего, даже моментальную смерть, он застыл, не моргая.
Наконец-то! Мы ждали вас. Мы ждали, когда вы вернётесь! слова были обращены к нему и звучали совершенно не агрессивно.
Стоять! Стойте там! Одновременно крикнул Райс и замер возле консоли. Он наводил оружие, а его разум превратился в несущийся на полной скорости автомобиль.
Поворачивая голову, очень медленно, сухожилия на шее вздулись, пульсировали, отзываясь ударами сердца тут же в шее, он не опускал тет. У него за спиной светился главный экран, позволял разглядеть мужчин в чёрных рубашках и брюках (ткань слегка поблёскивала), и выцветших черных ботинках. Руки их были свободны, похоже, без оружия, или просто не успели его достать. Райс держал пистолет, его лицо исказила гримаса недоумения.
Мы просто проверяли пере-ход, раздался чужой хриплый голос. Чтобы убе-диться, что путь ещё раб-б-отает.
Что?
Он недоумевал. Злость прошла.
У нас нет оружия, путешествующий, внемли! Мы без оружия! отозвался второй голос.
Каким-то образом, в темноте, Райсу удалось рассмотреть их лица и удержаться от выстрела. Консоли-близнецы казались замершими хищниками, светившиеся огоньки, как множество жадных глаз в темноте. Он смотрел на неизвестность. И не было правильных решений, чтобы избежать этой встречи.
Лица излучали интерес. Не поддельный. Который он поначалу принял за готовность напасть.
«Оценивают мои возможности? Решают, как меня обезоружить?»
Они направились к нему. Словно он тоже был безоружен. Райс сделал шаг навстречу на подгибающихся ватных ногах. Ботинки чужаков слабо поскрипывали в нависшей тишине. Лица в морщинах. Не старики, но гораздо старше Райса. По губам одного гуляла рассеянная, почти искренняя улыбка.
Райс покосился на Шкалу. Линии на ней переплелись между собой и не двигались. К счастью, он хорошенько разглядел троих в сумраке. Их возраст был его преимуществом. Самый старый прошел мимо вскинутого оружия и остановился возле главной консоли, глядя в экран, тот хорошо осветил его. Райс почувствовал смутную опасность. Но страшился перепутать ожидания с их реальными намерениями. Они не угрожали и не делали попыток выбить тет из руки.
Кто вы? Что вы здесь делаете? Если не поняли, то у меня в руках оружие. Не делайте резких движений, иначе я выстрелю.
Райс говорил медленно, разделяя слова, чтобы те его поняли. Он хорошо переводил с языка Альянса, но разговаривал на нём отвратительно.
Старик повернулся к нему, развёл руки.
Долгих лет тебе! Ты знаешь наш язык? Мы не желаем тебе зла! Поверь нам!
Сложно поверить в такое. Но, предположим, это так. Райс не опускал тет.
Отозвался второй:
Великие Старейшие были правы! Они открывали его когда-то! Священное писание! Низшее место! Это всё реально! И мы в этом можем убедиться! Ты же нам в этом поможешь?
«Это был вопрос или утверждение?»
Погодите Райс растерялся, даже опустил тет. Я не понимаю, чем могу помочь и что вы тут делаете? Вы знаете, что это такое? Райс снова вскинул тет на самого старого у консоли.
Но старику было плевать, тот даже не обратил внимания, взирал на Райса блестящими возбуждёнными глазами.
Мы учёные, заговорил второй.
Не полиция, поддержал третий. Не нужно опасаться. Мы изучаем это место все места чтобы использовать Переход в полную мощь.
«Надо же! Цели совпадают. Может, действительно сообща мы разберёмся?»
Мы сразу поняли, что кто-то управляет всем этим извне. Ты приходишь сюда и уходишь, когда сам пожелаешь. Мы ждали, когда это снова случится. И вот ты здесь. Слава Старейшим!
Хорошо. Я здесь. И что дальше? Я намерен сейчас уйти
Стой! Старик, не обращая внимания на пистолет, снова шагнул к Райсу. Стой! Не уходи! Погоди Спокойнее Он поднял ладони над головой. Как твоё имя, путешественник?
Райс Тарона.
Райстарона, он произнёс оба имени неразрывно. Я могу спросить тебя? Будь добр, внемли.
Их язык казался Райсу странным, обороты речи были тяжеловесными, словно в древних эпосах.
Старик рассказал, что как только Альянсу Объединённых Земель стало известно о существовании этой машины Перехода, как они это называли, Триумвират приказал найти того, кто её запускает.
Скажи, Райстарона, ты создатель? спросил старик, когда разговор был почти закончен.
Райс хотел сказать правду, но повременил с признанием.
Возможно.
У нас есть кое-что, что ты оставил.
Райс удивился на него.
«Что я мог оставить?»
Старик подошёл к главной консоли, провёл рукой и внезапно боковая ячейка, такая же, как в остальных Убежищах, с лёгким щелчком отошла в сторону. Открылась выемка, внутри лежал маленький черный эллипс.
«Чертова хрень! Как он это сделал? Я же не мог её открыть!»
Старик поднёс эллипс к лицу Райса, разжал ладонь. Гладкий продолговатый корпус с рядом кнопок и малюсеньким экранчиком.
Райс смутно чувствовал, что, спроси он про эту штуку сейчас, всё ухнется в бездну. Даже почувствовал удар тела о разбившиеся надежды. Вопрос уже подступил к горлу, но Райс вовремя сжал губы. Медленно произнёс:
Да, я знаю. Такая штука есть в каждом
Какая штука? Как она называется?
Райс махнул рукой блефовать, так блефовать. В голове зарычал собственный голос.
«Забери это! Забери это, Райс! Давай! Протяни свои чёртовы руки и хватай его! Беги!»
Выключатель системы
Голос звучал исключительно неуверенно.
Ложь! старик почти вскрикнул. Усмехнулся: Маленькая ложь приводит к большим бедам, Райстарона.
Он попался.
Ты не создатель, Райстарона! Но ты путешествуешь и сам запускаешь экраны. Скажи, как ты запустил компьютер? Как ты это совершаешь?
Райс снова вскинул тет. Помотал головой.
Стой, старик! Не надо! Мы договорились, без резких движений! У всех были довольно крепкие тела, даже этот старик был слишком мускулист для своего возраста. Учёные, да. Но наверняка военные учёные.
Где все остальные? Сколько вас здесь? Вы из Альянса? Он направил тет с живота старика ему в голову.
Сейчас здесь никого нет, кроме нас. Успокойся, Райсатарона Это место засекречено! Мы только начали строительство объекта. Но контроллеры прибудут сюда совсем скоро. Просто расскажи, как ты это делаешь?
Делаю что?
Переходишь и включаешь машину, когда сам этого захочешь, а не выжидаешь время активации извне. Старик направился прямо на тет. Дуло почти упиралось ему в глаз.