Если в ближайшую неделю молния не зарядит дежурку, нам придется отапливать кварты жиром, сказал Михалыч.
Если молния не зарядит, я объявлю эвакуацию, хмуро ответил староста Тюхтий, шаркая носками из тюленьей кожи из угла в угол. Нам придется перебраться на материк и проситься к землякам на постой. Конец нашим знаниям, умениям, обычаям
Артем обратил внимание, что сидящие на стульях отец и бригадир принялись в смущении мять шапки. Эвакуацию еще ни разу не объявляли, но ужасом двадцатикилометрового перехода по льду пугали не только маленьких детей. Взрослые исхода боялись куда больше.
Забудем грамоту. Нам будет не до книг. Мы растворимся в дикости степных племен. А ведь у нас есть свой театр! Какая еще община может похвастаться театром? Старик всплеснул руками и горестно покачал головой.
Отец негромко кашлянул.
Мы как раз сверху, сказал он. Из театра. Мой сын придумал фокус с летающим пузырем.
Тюхтий тяжело посмотрел на него и с усмешкой спросил:
Изготовлению нового арбалета ты предпочитаешь детские утренники?
Отец сжал губы, но глаз не опустил:
Расчетная высота подъема пять сотен метров. Может не хватить. Электричество с каждым годом уходит все выше. Я ищу новые способы.
Да, Тюхтий перестал улыбаться. Уходит выше. Для насбедствие, но для миравозвращение природы в привычные рамки. Так что дни Хутора по-любому сочтены. Но в наших силах сделать этот счет длиннее.
Поэтому мы и решили со Стрелком поднять манок выше, напомнил о себе Михалыч. Пузыри Артема могут взлететь очень высоко.
«Очень высоко»это сколько?
Километр.
Тюхтий насупился:
Вы отыскали не лучшее время для шуток, молодые люди. У меня две беременные на сносях и десяток младенцев. Отключены котел, генератор, прачечная и кухня. Со дня на день замерзнет канализация, а водопровод уже месяц как осушили, чтобы не расперло трубы. Может, все-таки поговорим о деле?
Отец кивнул в сторону Артема и сказал:
Мы хотим попробовать привязать манок с лентой из фольги не к стреле, а к горячему пузырю. Если он и вправду поднимется выше, то туча разрядится и разогреет металл дежурки. Тогда мы сможем перебраться в теплые кварты, а эту башню переведем в дежурный режим
Ты мне еще расскажи, как главную шину нанизывать на позвонки косатки, ворчливо заметил староста, я после зарядки молниевод восстанавливал, когда ты у мамки еще только сиську искал, щенок
И вдруг он повернулся к Артему:
Я видел твои игрушки на представлениях, мальчик, но мне и в голову не приходило попытаться найти им практическое применение. Ты полагаешь, что теплым воздухом сможешь поднять манок с лентой?
Нет, с сожалением сказал Артем. Теплым воздухом мы вряд ли что-то поднимем
Тюхтий развел руками и, вопросительно подняв седые брови, посмотрел на отца. Папа возмутился:
Почему сразу «нет»?! Если один пузырь поднимает свечку, то сто пузырей
Не поднимут ничего, пожал плечами Артем. Пока я нагрею сотый пузырь, в первом выгорит свеча и воздух остынет.
Отец вскочил:
Ты же сказал, что можно! Именно пузырями!
Артем тоже поднялся. «Я говорил, что можно, подумал он. Но не говорил, что теплым воздухом. Обвязка пузырей тоже имеет вес. Нам никогда не прогреть связку так, чтобы ее общая подъемная сила превысила вес такелажа. А ведь кроме мороза наверху еще и ветер. Там не отсидишься за ширмой, прогревая пузырь»
Не дождавшись ответа, отец, негодуя, взмахнул рукой, круто развернулся и пошел к выходу. Бригадир встал со стула.
А вы, собственно, куда, молодые люди? негромко спросил староста. Совещание не закончено. И разрешения уходить я не давал.
Артему стало не по себе. Судя по всему, он крепко подвел отца. Мнение о сыне-неудачнике получило новое скандальное подтверждение.
И вдруг он обнаружил, что Тюхтий подошел вплотную и смотрит прямо в глаза. Казалось, он разглядывает, что делается у Артема в голове. «Он просто уставился мне в переносицу, успокаивал себя Артем. Но из-за близкого расстояния возникает эффект проницательного взора»
Что же там у тебя происходит? задумчиво проговорил старец. Искра есть, но бьет куда попало Свидетели утверждают, мальчик, что ты обещал поднять манок с помощью плавательных пузырей. Люди лгут или тебя неправильно поняли?
Можно! с вызовом заявил Артем. Но не теплым воздухом, а ветром.
Ветром?
Оболочку плавательных пузырей нужно приклеить к ребрам рыбы и растянуть в крыло. Десять таких крыльев, расположенных этажеркой, позволят поднять манок вместе с лентой на любую высоту. Главная сложность не в изготовлении, а в запуске. Нужно поймать ветер, поднять первое крыло, а потом подзапускать по лееру новые крылья
Клей будешь варить из костей и чешуи? спросил Михалыч.
Нет, из того же плавательного пузыря. Только белуги. Он крепче, ответил Артем. И не варить, а выдерживать в слабом растворе соли
Староста, не мигая, смотрел на него:
Сам придумал?
Нет. В библиотеке нашел книгу про самоделки. Там был рисунок такой леталки. Она называется «воздушный змей».
Артем много читал в детстве, пояснил подошедший отец. Бывало, даже обед пропускал. Не могли оторвать.
Мы, кажется, недавно закрыли библиотеку? нахмурился староста.
Ответил секретарь, тихо шуршавший в углу бумагами:
Нужно было переселить стариков ближе к теплой шахте. Вот книги и собрали
Но ведь не выбросили?
Нет. Посчитали, что, если станет совсем холодно, пустим на растопку.
На растопку?! ужаснулся Артем и замолчал под колючим взглядом Тюхтия.
Морщины на лбу старосты собрались в густую сетку. Было заметно, что какая-то мысль не дает ему покоя. Все почтительно замерли, ожидая его решения.
Тогда сделаем так, сказал он. Мальчишку определим к стрелкам, хватит ему отсиживаться на общих работах. А в качестве пряника пообещаем библиотеку. Когда зарядим башню, пусть подберет помещение, закажет плотникам мебель и вообще будет у нас Библиотекарем. На правах начальника отдела. Взаимодействие с другими службами на обычных условиях: обяжем помогать, чем смогут. Но это потом. Сейчас главноепоймать молнию. Ты хорошо представляешь, что для этого нужно, мальчик?
Артем кивнул. От открывающихся перспектив кружилась голова. Его будут кормить за то, что он читает?!
Сроку тебетри дня. Подождем. Чтобы через три дня в шахте дежурки светился раскаленный металл. Если справишься, ходить тебе в героях и спасителях цивилизации. Если же нет Разгладившиеся морщины вновь собрались в тугой комок. Было видно, что возможность такого исхода старосте крайне неприятна. Если не справишься, забудь о книгах. Назначим тебя глашатаем неприятностей. И для начала объявишь народу о переселении в связи с концом света. Объявишь и ответишь на вопросы. Их будет немало. И спрашивать будут неласково. Так что лучше бы тебе поднять манок и спровоцировать разряд на минуту, а лучше на две. Все понятно?
Артем почувствовал, как в горле стало сухо. Он кивнул, подумал, что этого кивка может оказаться недостаточно, и затряс головой. Михалыч чему-то улыбнулся, морщины Тюхтия разгладились, но отец оставался хмурым, что-то тяготило его.
На это обратил внимание и староста:
Вижу, стрелку что-то не нравится. Не томи, Василий. И в себе не держи. Не веришь, что твой сын поднимет манок?
Поднимет, неохотно подтвердил отец. Но, насколько я понял, поднимать «этажерку» он собирается с крыши дежурки? Как же он уберется оттуда, когда жахнет молния? Арбалет я спускаю с безопасного расстояния. Какая ни естьавтоматика
Об автоматике ты сам думай, усмехнулся старец. Твой сын, на тебе и забота.
* * *
Ветер на крыше оказался задиристым, но не «крутил», давил в одном направлении. Артем доставал из сундука клееные дуги крыльев и, поймав очередной порыв, уверенно пускал «змея» в черное небо. Раскаты надвигающейся грозы не беспокоили его. Он чувствовал себя в своей стихии. Один на один с ветром. Один на один с мечтой. Давненько ему не было так хорошо. Он знал, что община, оставив будничные занятия, собралась у окон жилой башни и наблюдает за ним. Но Артем не чувствовал их взглядов. И о спасении цивилизации тоже не думалось. Ему просто нужно поднять в небо манок для молний. Короткий прут арматуры и ленту из просоленных коричневых водорослей. Только и всего.