Руслан вздрогнул, словно друг прочитал его мысли.
Почему ты так решил? осторожно спросил он.
А как же сокровища, которые утащили с собой изгнанные кэрты? Разве не достойное делоотобрать их и вернуть обратно? Это будет подвиг, который прославит нас на всю Апсны!
Руслан хмыкнул.
Я не верю в эти сказки об украденных сокровищах. Но если ты решишь пойти по этой дорогея бы тоже с тобой пошел. Я давно уже мечтаю посмотреть, куда она ведет!
Батал несколько мгновений молчал, а потом сказал:
Нет, если уж идтитак в разные стороны! Все равно мы наверняка встретимся в Нижнем Мире, а потом вместе накостыляем дэвам, или кэртам, или кто там еще водится в преисподней!
Тем же вечером они объявили о своем решении родичам.
Конечно, сначала их ни в какую не хотели отпускать, пугая опасностями и тяготами пути в неизвестность. Но потом, поняв, что упрямых юнцов не переубедить, принялись всем родом собирать в дорогу. Столетний дед Ахра, глава рода Тура, призвал их к себе и приказал женщинам достать из сундука старинную одежду: пятнистый кафтан, штаны, шапку и высокие сапоги.
Это не простая одежда, прошамкал дед. Много-много лет назад именно так одевались храбрые воины земли Апсны. Говорят, некогда она даровала невидимость и неуязвимость, но увы, те чары давно утрачены. Разделите эту одежду пополам: тебе, Батал, штаны и сапоги, а тебе, Руслан, кафтан с шапкой, и пусть она внушает страх врагам, как и в древности!
Потом старец Ахра выгнал женщин и, кряхтя, склонился над особым сундуком. Когда он поднял крышку, в воздухе запахло прогорклым маслом.
А это Старец с величайшей осторожностью развернул ворох промасленных тряпок и достал дырчатую трубку с прикладом и спусковым крючком как у самострела. Знаете ли вы, что это?!
Руслан покачал головой. Батал сунулся вперед, получил по рукам и предположил:
Оружие?
Вот именно! К несчастью, чары, с помощью которых оно стреляло, тоже давно рассеялись. Поэтому я его вам не дам. Но посмотрите на него внимательно. Эта трубка несла верную смерть всем, на кого была направлена. Если вы увидите такую трубку в руках дэва или кэрта, у вас только два выхода: немедленно броситься ниц или бежать без оглядки!
Воин рода Тура никогда не бежит перед лицом врага! гордо сказал Батал. И уж тем более не падает ниц!
На следующий день друзья сидели в темной келье верховного жреца, дяди Руслана, наслаждаясь прохладой после палящего дневного солнца. Отец Никифоржилистый, седобородый, с ног до головы в черном, как требовала традиция, рассказывал им всякое полезное о предстоящем пути. В основномРуслану, ибо Батал все откровенно пропускал мимо ушей.
Есть четыре стороны света, две из нихдля дэвов, дведля людей. На северенепроходимые горы, на югебескрайнее море, между ними протянулась земля Апсны. На востоке лежит страна Кэртпыла, обиталище кэртов Ну, о войне вы знаете. Кэрты потерпели поражение, и, если они хоть немного похожи на нас, они нам этого вовеки не простят. Поэтому тот из вас, кто пойдет на восток, должен быть особенно осторожен. Особенно если он увидит такие магические надписи, отец Никифор постучал по столу, чтобы привлечь внимание Батала. «Пограничная зона», «Прохода нет!» и «Осторожно, мины!». Выучите их наизусть! Далее. По пути вы будете проходить большой разрушенный город Сухумне сворачивайте туда, с тамошними кланами у нас дружбы нет, да и нечисти там в развалинах полно
А что вторая сторона? с любопытством спросил Руслан. Та, что на западе?
Там все покрыто мраком, сурово сказал дядя. Недаром путь на запад идет через подземелья, под горой Богини-Матери! Легенды говорят, что там находилась страна Уруспыла. И судя по всему, с ней у нас вражды не было. А может быть, даже и союз. Но однажды что-то случилосьи на границе наших земель возникла непреодолимая стена!
Трусы и предатели! заявил Батал. Кэртов испугались!
Не все так просто, возразил отец Никифор. Признаться, в западную сторону я бы и сам с вами сходил, если бы не обязанноститак меня занимает эта загадка
А менянисколько, сказал Батал. Чувствую, ни добычи, ни славы там не найдешь. Я бы лучше пошел на восток, если ты, Руслан, не возражаешь.
Руслан и не возражал.
В ближайшее полнолуние был проведен еще один важный обряд. На берегу моря, в тайном месте, собрались мужчины обоих дружественных кланов, и отец Батала заколол жертвенного бычка. А колдун-гадательиз тех, о ком особенно неодобрительно отзывались жрецы с горы, взглянув на внутренности животного, поведал отважным юношам о будущем. Конечно, только то, что сумел разглядеть.
Ужас и позор! Почет и добыча! Мудрость и тайна! воскликнул он, потрясая окровавленной требухой.
А в ответ на нетерпеливые расспросы, кому же выпадет слава, а кому позор, и при чем тут ужас и тайна, только пустил пену изо рта и упал на землю, забившись в судорогах. Его оттащили в сторонку, а потом развели на берегу костры и до рассвета пили, ели и веселились, и под полной луной звучали ритуальные песнирод провожал воинов в поход.
2. Поход Батала
Итак, следуя двум ржавым железным змеям, ведущим в преисподнюю, пережив множество мелких приключений, которых какому-нибудь пастуху вполне хватило бы на всю жизнь, Батал однажды вышел в зеленое сумрачное ущелье, и тут чутье охотника подсказало емувот оно! Цель уже близка!
Встреченные им накануне в лесу дровосеки предупредили, чтобы он вообще не ходил в эту сторону. Ущелье было безлюдным и пугающе тихим. К полудню железные змеи привели Батала к заброшенному городку, каких он навидался десятками за время странствий, но этот отличался от прочих. В нем не осталось ни единого целого здания, как будто стены крушил и разбрасывал какой-то пьяный великан. На некоторых уцелевших остались вмятины от его кулаков, а землю уродовали непонятные ямы. Вспомнив поучения отца Никифора, Батал принялся искать древние надписино не нашел ни одной похожей на те, что заставил его выучить жрец. После пятнадцатой надписи Батал заметил, что буквы в них совсем другие, неизвестные. «Язык дэвов!»подумал охотник. Тогда он облачился в древние воинские штаны и сапоги, которые до времени нес за плечами, поверх рубахи повесил ожерелье из клыков барса, вычернил лицо боевой раскраской, взял в руки мощный лук и стал бесшумно, словно демон, красться вдоль рельсов дальше к востоку.
Целый день до вечера он шел не встречая ни зверя, ни человека. Лишь однажды из-за гор донесся долгий громоподобный рокотхотя никаких грозовых туч в небе не наблюдалось. Батал удвоил осторожность. А к закату он набрел на Стену.
Стена тянулась от края до краякуда бы ни сворачивал Батал, везде была она. Стена вовсе не казалась заброшенной, как все прежние постройки. Наоборот, ни единый камень из нее не выпал, ни один железный столб не покосился, наверху грозно поблескивали металлические колючки и смотрели в лес выпученные стеклянные глаза, а земля под Стеной была старательно распахана на десять шагов в ширину. Зачемэто Батал догадался сразу. «Ага, подумал он, сейчас я туда полезу, и в борозде останутся следы. А потом кэрты вынут след и наведут на меня порчу! Как же, ждите!»
Стена озадачила его. По словам отца Никифора, она должна была стоять в другой сторонена западе. «Не сбили ли меня дэвы с дороги? А, неважно! Раз уж я прошел такой путьнеужели я остановлюсь на последнем шаге? Но если есть Стена, должны быть и ворота!»
Он нашел ворота уже в темноте и долго изучал их, спрятавшись на дереве по соседству. Ворота вовсе не показались ему непреодолимыми. Правда, они глядели в чащу стеклянными глазами и были сплошь расписаны магическими знаками, но ведь и Батал отправился в поход не с пустыми руками. Родные духи подсказывали ему, что за дорогой следят невидимые сторожа, и он замирал, время от времени чувствуя на себе их пристальный взгляд. За воротами ярко горел свет, перемещались тени, слышались смех и голоса, железный лязг и мягкое ворчаниеБатал так и не понял, какого зверя. Сначала охотник хотел было дождаться, когда кэртыили дэвы, кто их разберет, откроют ворота и высунутся наружу, но они и не думали выходить. К тому же, присмотревшись к ржавчине на петлях, Батал понял, что эти ворота вообще открываются очень редкоможет, и никогда. «Ладно же, решил он. Тогда придется мне наведаться к вам!»