Ты вернулся, ты жив
И я сдержал клятву, кивком он указал назад. Обернувшись, я увидела Фелиса. Крепкий мужчина с длинными серебристыми волосами, огромными голубыми глазами, ямочкой на подбородке и с широкой открытой улыбкой, таким я его и помнила.
Лис, прошептав, я повисла на его шее, целуя в щеки, вернулся!
Малышка Эсни, ты так подросла, смеясь, он поцеловал меня в макушку, слышал, ты и замуж собралась, покраснев, я отпустила мужчину.
Где Арнир? спросила я, смотря по сторонам, ища в толпе лицо мужчины.
Он у целителей, Эсни, не переживай, там царапина, завтра будет как новенький, странная тревога не покидала, несмотря на попытки братьев успокоить меня. Если это только царапина, почему его забрали целители, да ещё и так стремительно?
Сестра, поговорим завтра с утра, сейчас нам надо привести себя в порядок и приготовиться к совету, Лис поцеловал меня и направился к группе демонов, стоящих вдалеке, а Дар, обняв на прощание и призвав тьму, растворился в её клубах.
Я, последовав его примеру, перенеслась в лазарет к целителям. Везде царил хаос: кого-то переносили в палаты, кого-то прямо на месте лечили, оказывая экстренную помощь. С каждой секундой демонов становилось всё больше, а я терялась с каждым новоприбывшим, не решаясь отвлечь кого-либо от помощи пострадавшим. Седой маг Эрвус заметил меня, и я направилась к нему.
Добрый вечер, магистр, поприветствовала я мужчину, присев в книксене.
Рад видеть вас, Ваше Высочество. Чем могу быть полезен?
Мне доподлинно известно, что к вам был направлен кальн Арнир.
Прошу вас, следуйте за мной, улыбнулся мне маг и молча повел по коридору. Кальну Арниру восстановили резерв, его состояние больше не вызывает опасений. Сегодня ему следует переночевать здесь, а завтра поутру он может быть свободен. Мы знаем, как Империя нуждается в нём, и не станем удерживать на долгое время, но ему следует поберечь себя.
Открыв дверь, целитель пропустил меня в палату, где лежал бледный как снег демон. Подойдя к кровати, я присела рядом, вглядываясь в лицо мужчины.
Если вы задержитесь здесь на долгое время, кальну необходимо дать через четверть часа этот эликсир, он указал на голубую колбочку, стоящую на небольшом столике.
А это зелье? я указал на красную бутылочку.
Не переживайте, Ваше Высочество, это зелье будет дано только через час.
Можете не беспокоиться, магистр. Я сама позабочусь о здоровье жениха, эта фраза вылетела так стремительно, что я даже не успела прикусить язык.
Тогда не смею вас беспокоить, если понадобится моя помощь, сожмёте чёрный кристалл, я, найдя глазами камень, кивнула, и мужчина покинул комнату, оставив нас наедине.
* * *
Утром я проснулась в кровати с Арниром, он лежал и смотрел на меня. Я же, хлопая глазами и краснея, не знала, что мне сказать, как объясниться, и, что самое страшное, я не знала, злится ли мужчина. Выражение его лица было задумчивым.
Эснира, надеюсь, ты понимаешь, что теперь обряда Единства не избежать? Тебе придётся стать моей женой, словно маленькому ребёнку, он объяснял мне правила этикета, будто я не впитала их за эти годы обучения. Было ужасно стыдно, но я решилась уточнить то, что не давало мне покоя:
Ты не хочешь, чтобы я ей была? мой голос был немного хриплым ото сна, я прямо смотрела в лицо мужчине, на секунду его лицо потеряло бесстрастную маску, но я так и не поняла истинные чувства демона.
Не хочу, твёрдо ответил он, не колеблясь ни секунды, с какой лёгкостью он отказывался от меня, моего титула и моего наследства, но это уже не имеет никакого значения.
Закончив говорить, Арнир нежно коснулся моей щеки и откинул прядь чёрных волос.
Прости, прошептала я, призывая тьму и исчезая из его кровати. Та нежная ласка стала последним рубежом, и я разрыдалась, пряча лицо в подушку. Отчего мне так больно? Это задетая гордость? Или сердце? Если он не хочет меня, значит, я объяснюсь с братом, тот не станет настаивать.
* * *
Неделю весь даруг шумел от новостей. Известие о коварстве и вероломстве матери Фелиса передавалось из уст в уста, обрастая ещё большим количеством деталей, но, естественно, эти детали были далеки от истины. Хотя слухи и были правдивыми, кальна Азалиен действительно долгие годы мечтала о власти и надеялась посадить на трон своего сына. Пытаясь убрать первого наследника трона, она убила мать Дарварда. Случайность спутала все карты, злясь за отлучение от двора, она не растерялась в изгнании, сумев добиться расположения наместников соседних округов.
Когда весть о смерти Императора долетела до неё, медлить Императрица не стала, обезвредив собственного сына, она отправилась добывать ему трон. Однако судьба благоволила Дару, и он разгромил армию противника. Войдя в захваченный даруг, он с трудом нашёл брата в тюремной камере. Кальна же не скрывала своего участия, а увидев тёплую встречу братьев, и вовсе отреклась от сына, обозвав слабаком.
Истину знал лишь Совет и семья, для всех остальных Фелис был пленён заговорщиками, которые воспользовались безумием Императрицы.
Несколько дней назад состоялись показательные казни всех виновных, их округи были дарованы ближайшим друзьям Императора: Айвену, Арниру и Сейварду. Теперь они стали наместниками, но Император был неимоверно щедр: Сейварду было даровано место в Военном совете, а Арниру и Айвену предстояло породниться с Императором. Обряд Единения должен был состояться завтра.
Глядя на счастливую Лейрит, я не могла сдержать улыбку. Она порхала по комнате как бабочка, рассматривая то украшения, то заколки для волос. Она мерила серьги и колье, подбирала к ним заколки и, остановившись на великолепном гарнитуре из бриллиантов, наконец присела в кресло напротив.
Эсни, я не верю в своё счастье! Айвен влюблён в меня, он утверждает, что я его кьяра. Неужели такое возможно? Это не сон? пощипав себя за руку, она засмеялась. Лейрит была счастлива, а я была счастлива за неё.
Ты будешь самой прекрасной невестой! заверила её я, и дело не в украшениях и не в нарядах, она была прекрасна своими счастливыми глазами, нежной улыбкой и любящим сердцем.
Мы будем прекрасны! поправила меня сестра, подавая мне бокал с вином. Отсалютовав бокалами, мы пригубили красное вино из сочных ягод.
После короткого стука в дверь две служанки зашли в покои сестры, неся белоснежное платье небывалой красоты. Присев в книксене, они обратились к хозяйке:
Ваша Светлость, платье к завтрашней церемонии готово. Желаете примерить?
Поставив бокал, Лейрит закружилась вокруг платья, рассматривая его со всех сторон. Улыбаясь, Лейрит отправилась мерить платье. Оставшись в долгожданном одиночестве, я могла больше не выдавливать из себя улыбку, по правде говоря, мышцы скул уже болели, и я помяла их, массируя. Стало лучше.
Сбросив туфли, я позволила себе забраться с ногами в кресло. Вертя в руках бокал и смотря на комнату через хрупкое стекло, я вспомнила, как просила брата отменить своё решение.
Дар, я молю тебя, не предрекай меня на участь ненужной жены! я просила, унижалась, повторяя эту фразу уже, наверное, раз шестой за разговор, но брат только злился от моего упорства.
Не говори глупостей! Ты прекрасная девушка, и Арнир будет бережно относиться к тебе!
А если нет? Если он хочет связать свою судьбу со своей кьярой? А ты лишаешь его этого? надеясь достучаться до разума, мои слова вызвали лишь смех у Императора. Отступив, я смотрела, как брат смеётся над моей долей, он не понимает? Или я не поняла, когда из заботливого защитника он превратился в холодного правителя? Конечно, на него многое свалилось, и он не был готов к этому, но неужели власть настолько опьянила его?
Отсмеявшись, он заверил меня:
Об этом можешь не волноваться. Поверь, твои страхи напрасны, не пройдёт и пары лет, как вы будете благодарить меня.
Доверия его слова не вызывали, и я сильно сомневалась в подобном исходе и попыталась уговорить его:
Дар
Я принял решение, довольно! отрезал он и, махнув на дверь, приказал:
Иди готовься к свадьбе.
Я вышла из его кабинета полностью раздавленной, не думала, что брат так накажет меня. Переживая заново разговор с братом, я загрустила и не сразу заметила сестру, которая уже крутилась возле меня, демонстрируя свой образ.
Всё настолько плохо? то ли шутя, то ли действительно волнуясь, спросила Лейрит.
Что ты! Платье великолепное, и ты в нём как
Прекрасная принцесса, смеясь, мы закончили вместе.
* * *
Храм был погружен в темноту, только огоньки свечек показывали путь к алтарю, где уже ждал Провидец. Вокруг царствовала тьма, заполняя всё. Казалось, у алтаря были только мы вдвоем, даже Провидец, стоящий в метре от нас, терялся во тьме. Громким певучим голосом демон воздавал хвалу Тьме и просил её о благословении.
Мы, как и полагалось по обряду, стояли друг напротив друга, держась за руки. Арнир был сосредоточен и старался не смотреть на меня, а я, напротив, пыталась увидеть его настоящего, за этой маской спокойствия.
Алая лента, ведомая магией Тьмы, кружилась у наших рук, будто присматриваясь. Несмотря на мрак вокруг, лента была видна, казалось, она даже светится, хотя, наверное, это просто мне показалось из-за моего нервного состояния.
Готов ли ты, Арнир Маилс кальн Айсари, наместник Вейры, связать свою судьбу с принцессой Эснирой Хельгой кальной Авийской?
Моё решение твёрже скалы великой Хильды.
Готова ли ты, Эснира Хельга кальна Авийская, связать свою судьбу с наместником Вейры Арниром Маилсом кальном Айсари?
Моё желание ярче Огня в объятьях великой Тьмы.
Лента перестала кружить, и я почувствовала холодный атлас на своих запястьях, она перетягивал их.
С благословения Великой Тьмы и её верного спутника Яростного Огня да свершится Единение этих двух судеб в одну отныне.
Ощутив жжение под лентой, я, подавив в себе желание разорвать руки, ещё сильнее переплела наши пальцы. Ещё секундаи лента рассыпается на тысячу искр, которые тут же растворяются во тьме.
Арнир, теперь уже мой муж, после лёгкого поцелуя моей кисти надел мне на палец родовой перстень. Холодный металл и горячее дыхание. Кажется, я заблудилась: кроме глаз мужа я не вижу ничего. Мой родной! Настолько нелепая мысль возвращает меня в реальность, и я уверенно и легко надеваю перстень мужу.
Тьма начинает рассеиваться, и теперь я уже вижу очертания гостей, но интересуют меня не они, а моё запястье. Опустив взгляд, я вижу не просто переплетения, а слияние двух растений: резных листьев плюща и нежных бутонов бегонии. Такая изысканная красотаявное благословение Тьмы, значит, она верит в наш союз. Тогда, может, стоит поверить и мне?
Глава 2
55 лет спустя.
Радость переполняла моё сердце, я, словно девчонка, сбежала по лестнице, обгоняя служанок-мышмаирок, которые поселились в нашей Империи после женитьбы брата. Замечательная раса: мышмаирки очень аккуратные, трудолюбивые и абсолютно не стремящиеся к власти.
Вытащив из вазы в холле нежно-розовый бутон пиона, я, вдыхая его аромат, спешила в садпосмотреть, как проходит урок Арниэля, нашего сына и наследника. Через два месяца ему исполнится пятьдесят лет, первый серьёзный юбилей, будет много гостей, все сильные роды Империи. Надо упросить Ара дать Арни один из даругов. Может, оставить этот сыну, а самим перебраться ближе ко двору? Всё равно муж так и не смог оставить службу у брата.
Подходя к полю для занятий по управлению ящерами, я издалека увидела своего мальчика: высокий, худой, ещё немного угловатый, с копной чёрных волос и в простой одежде он всё равно был красив. Хорошие манеры украшают любого: правильная осанка, плавность движений, уверенный взгляд делали из нескладного подростка довольно привлекательного парня. Девушки заглядывались на него, кокетничали, строили глазки.
Одним ловким движением он заскочил на ящера, натягивая поводья и устанавливая мысленный контакт с животным. И вот он уже едет на нём по полю, проходя полосу препятствий! Пробегая по бревнам и перепрыгивая овраг, он остановился у финиша, где его уже ждала я. Не удержавшись, я захлопала в ладоши, и едва сын подошёл ко мне ближе, я вместо формального приветствия, шутя, подарила ему цветок:
Великому укротителю ящеров от восторженной дамы! Я покорена вашей отвагой! прижимая цветок к груди, он галантно поцеловал мою руку.
Ваша красота ослепительнее любого цветка, я поражён ею в самое сердце! запел соловьём сын, да, девушкам будет трудно устоять перед таким красноречием.
Кто-то решил увести мою даму сердца? усмехаясь, из чёрных клубов тьмы вышел муж и, поцеловав меня в висок, спросил у сына:
Как твои уроки, Арниэль? Животное тебя слушается?
Учитель говорит, что я делаю успехи, а Асен слушается превосходно, понимает меня молниеносно, наша ездаэто скорее партнёрство, чем управление, сын, как всегда, старался ответить, ссылаясь на факты, а не на эмоции, особенно в присутствии отца. Арни всегда старался быть более рассудительным, чтобы завоевать его похвалу. Мне же хотелось видеть его улыбку, смех, а не плотно сжатые губы и серьёзный взгляд на таком ещё совсем молодом личике.
Тогда я спокоен за тебя! муж радостно похлопал сына по плечу.
Твой дядя хочет, чтобы ты выступил на соревнованиях в следующем месяце. Если всё пройдёт отлично, я готов доверить тебе даруг.
Арниэль счастливо заулыбался, было видно, как ему не терпится показать себя. Мой мальчик вырос, он на пороге к самостоятельной жизни. Сердце сжалось, боясь отпустить своего демонёнка из родительского гнезда. Однако это было необходимо.
Кажется, время перемен снова пришло в мою жизнь, что ж, почему бы нет?
Милые кудряшки, маленький носик, пухленькие щечкимне уже хотелось подержать на ручках маленького демонёнка! Только на этот раз я хочу дочку! Мечтая, я задумалась, когда лучше всего сказать мужу о своём желании. Может быть, сегодня вечером, перед сном?
Представляя радость мужа, я уже улыбалась сама. Арнир давно уже говорил о том, что нашему дому не хватает маленьких толстеньких ножек и крошечных крылышек. Воспоминания о моей первой беременности и родах разбередили мою душу, я не вслушивалась в разговор мужчин, просто шла рядом.
Погрузившись в свои мысли, я вспомнила, как еле перекатывалась по саду, нося под сердцем Арни, а мой муж нёс огромную сумку для пикника и несколько теплых одеял. Мне тогда очень хотелось романтического ужина. В полутёмном саду, на открытой поляне Арнир расстелил покрывало и, помогая мне устроиться, в сотый раз спрашивал, не хочу ли я сесть в беседке.