А ведь это мысль! я радостно улыбнулся и откинулся на спинку кресла. Хорошо, завтра в полдень в храме Мирта будет ждать тебя и твоих жён.
Спасибо, мне нужно поспешить, улыбаясь, Арнир уже призвал Тьму и растворялся в её тумане.
Да уж, Арниру многое придётся успеть, усмехаясь, заметил Вард. Что ж, он ещё не встретил свою кьяру, и его усмешки понятны, тем забавнее мне будет наблюдать за его метаниями, когда и до него доберётся благословение Тьмы.
Наконец-то он решился, улыбка Айвена была доброй, а мне осталось лишь высказать главное опасение:
Да, лишь бы только не опоздал.
* * *
У алтаря в храме Тьмы стояли две демонессы, несмотря на причину, приведшую их сюда, обе улыбались. Эсла тихой, нежной улыбкой, слегка приподнимая уголки губ, ей всё ещё не верилось, что она наконец избавится от опеки мужчин и сможет устроить свою жизнь по собственному сценарию. Катиона же улыбалась радостно, светясь, мысленно она уже была в вихре новой любви, которая обязательно встретится ей, едва она покинет стены храма. Все эти двадцать лет, что она была замужем, она мечтала, что на одном из балов к ней подойдёт красивый демон и признается, что влюблён в неё и что она его кьяра. Арнир хоть и был красивым мужчиной и прекрасным любовником, но он был не её, она сразу поняла, что в его сердце была лишь одна женщинаЭснира.
Тишину храма нарушил мелодичный женский голосок, хозяйка которого явно была недовольна:
Я Заклинатель, а не Провидец!
А Дар правитель, но и Заклинателем, и Провидцем, и кем только он не бывает время от времени, отбил подачу Вард, подталкивая Мирту к алтарю. Так что давай без капризов.
Рассерженно сопя, миниатюрная демонесса с короткими огненными крыльями подошла к алтарю, бросив напоследок испепеляющий взгляд на Варда, но тот лишь усмехнулся в ответ и скрестил руки на груди.
Элса первая уверенно шагнула к девушке, протягивая запястье, Мирта же, взяв демонессу за руку, принялась читать заклинание. Через четверть часа обе демонессы обрели свободу, а Арнир впервые почувствовал, что поступает не только честно по отношению к жёнам, но и то, что он наконец выбрал верный путь.
Наблюдая за тем, как обе женщины покидают храм, он замешкался у алтаря, вспоминая обряд Единения с Эснирой. Её тёплый взгляд карих глаз, как она пыталась рассмотреть его в момент обряда. Наивная, чистая, она не знала, что он давно уже влюблён в неё, что он, несмотря на свои чувства, старался оттолкнуть её, избежать брака. Демон уже тогда знал, что не сможет позволить себе обрести счастье с кьярой. И дело даже не в том, что он боялся дать слабину, дело в клятве, которую он дал на могиле брата.
Алден был его кумиром, он хотел быть похожим на старшего брата и как мог старался во всём подражать ему, но разве мальчишка поспеет за мужчиной? С появлением Эльвы Алден изменился, но самые большие перемены произошли в брате, когда Эльву выдали замуж за наместника соседнего округа. Таким злым и раздавленным брата он никогда не видел.
А потом отец сказал, что отрекается от брата, что изгоняет его из семьи. Тогда Арнир не мог понять причину таких перемен, лишь много лет спустя он узнал, что брат выкрал чужую жену и сбежал с ней в мир Эльфов.
Демоны злопамятны, никогда не забывают и не прощают обиды. Наместник Арвы выследил их. То, что хоронили они с отцом, смутно напоминало тело, скорее фрагменты, части, демонессе повезло ещё меньше, до Арнира дошли слухи, как издевались над женщиной.
Глядя на остатки брата, в отваге и силе которого он никогда не сомневался, Арнир поклялся никогда не влюбляться. Что хорошего принесла кьяра его брату? Много ли счастья познал он, обретя эту любовь?
Приветствую вас в храме, каль Арнир, голос, раздавшийся в темноте храма, заставил мужчину оторвать взгляд от алтаря.
Пусть Тьма оберегает вас, Провидец, с лёгким поклоном поприветствовав служителя храма, Арнир направился прочь от алтаря, но голос прервал его путь:
Могу ли я предложить вам обратиться к Тьме, проведя обряд поиска кьяры, дабы более не беспокоить её новыми разводами? в голосе служителя слышалась насмешка. Половина Империи обсуждала личную жизнь Арнира, наверняка и Провидцы успели перемыть ему кости, но сейчас ему было всё равно.
Благодарю, но в этом более нет необходимости. Моё сердце уже встретило свою кьяру.
Тогда жду вас на обряде Слияния?
Да, Провидец, как только моя кьяра даст своё согласие, мы посетим храм, заверив служителя, мужчина направился к выходу, слыша за спиной благословления Провидца:
Пусть Яростный Огонь осветит ваш путь, кальн.
* * *
Рабочий кабинет Императора напоминал скорее бар. На дубовом столе вместо бумаг и отчётов стояли бокалы и несколько бутылок со странным напиткомвиски, подаренным Маркоммагом из другого мира. Жидкость янтарного цвета была жгучей и быстро туманила разум. Разливая виски небольшими порциями, Марк предупредил, что не стоит выпивать махом, нужно цедить небольшими глотками, смакуя напиток. Как по мне, смаковать было нечего; вино мне нравилось больше, но, как Император, я не мог отказаться от дружеского жеста.
Вард, не поверивший Марку на слово, налил себе полный бокал и выпил его залпом. В его глазах показались слёзы, а всё лицо покраснело. Меньше чем через полчаса мы все узнали, насколько коварен этот напиток.
Я идиот! Вот права была твоя жена, Марк, права! сетовал Арнир, крутя в руках бокал с виски.
Боюсь даже спросить, с чего моя жена сделала такие выводы? шутя, спросил Марк, с интересом разглядывая Арнира.
Она мне сразу сказала, что я играю с огнём! Обратила моё внимание на увлечённость Орином моей женой, и что? Я послушал её? Нет! Я же воин! Наместник двух или трёх округов!
Двух с половиной, подсказал я другу.
Спасибо, Дар. Так вот, как я такой могу связать себя со слабой женщиной? Ты знаешь, сколько у меня врагов? Они же как стервятники налетят на неё, захотят убить или взять в заложники, чтобы держать меня на коротком поводке!
Но у Императора есть кьяра и у Айвена, заметил Марк.
«Да, мужчина весьма умён и может мгновенно вникать в саму суть. Определённо надо переманивать на свою сторону», вертя бокал, размышлял я.
Фу, ну и невкусное это виски.
Дар владеет двумя стихиями, он поставил почти идеальную защиту и на жену, и на сестру. Он мог бы поставить такую и на Эсни, только она не хочет жить при дворе.
А ты говорил ей об этом? вдыхая аромат виски, спросил Марк, смотря на демона через стакан.
О чём? не понял Арнир, оглядываясь по сторонам, ища помощи у друзей.
О том, что боишься, что не сможешь защитить её, подсказал я другу.
Демон, который не может защитить свою жену, теряет на неё права, процитировав один из законов Империи, он пожал плечами. Слабое оправдание, тем более этот закон имел силу лишь в военное время, тем самым спасая жизни женщин. Иначе они бы вместе с мужьями испытали все радости плена.
Да, жизнь у вас не сахар, а я думал, что у меня проблемы, откинувшись на спинку стула, поделился маг. Лена вбила себе в голову, что я ей изменяю. Как доказать ей свою верность, не знаю, хмурясь, размышлял мужчина, похоже, все мужчины страдают от женщин. Тяжело вздохнув, я сделал небольшой глоток. Хм, а вкус вроде бы ничего
Да ещё этот ушлый эльф её надоумил выйти на работу, не сдерживая негодования, высказался Марк. Арнир аж подобрался в кресле, но Вард первый успел спросить:
На работу? Ваши мужчины позволяют своим женщинам работать?
У нас другой мир, вот придумаю что-то с вашими рогами, хвостами и крыльями, можно будет свозить вас на экскурсию, заметив, в какую опасную зону переходит разговор, я тут же поменял тему, уводя разговор от политики.
Ар, так ты сказал Эсни, что развёлся и теперь не обременён узами? спросил я прямо.
Сказал, только толку мало. Она лишь ответила, что теперь это её не касается, но если развод сделал меня счастливее, то она за меня рада, горестно вздохнув, он сделал большой глоток и закашлял.
А ты ей признался в любви? Предложил обряд Слияния? подключился Айвен, расспрашивая демона.
Не успел, она спешила к этому Орину, чтоб его! Ты представляешь, он ждал её у беседки с букетом цветочков! Гад! глаза друга заполнила тьма. Так, вот сейчас не хватает только пьяной драки. В том, что злость вскоре возьмёт верх, я не сомневался. Я просто погрязну в этой внутренней политике, с такими друзьями и шпионы не нужны!
Ладно, Арнир, помогу тебе, но это в последний раз, когда я влезаю в вашу с Эсни жизнь, строго начал я, и давай без глупостей, а то, боюсь, в этот раз счётом за кабинет не обойдётся.
Ты снова заставишь Эсни выйти за меня? с надеждой в голосе спросил друг.
Э, нет, тут уж ты давай сам! Благодаря тебе мне теперь нужно решать что-то с землями Катионы, хорошо, что сын Элсы уже взрослый, хотя бы её мне не придётся выдавать замуж. Так вот, земли Катионы нуждаются в хорошем хозяине, чем каль Орин плох? Вряд ли Эсни захочет выходить за него, когда я вручу ему твою третью жёнушку, насколько я помню, с Эсни они никогда особо не ладили.
Это точно! Спасибо, друг! Не знаю, как тебя и благодарить! радостная улыбка заняла пол-лица, ну, словно мальчишка, получивший ящера в подарок. Тьма, подари моей сестре терпения и мудрости!
Назовёшь сына в мою честь! смеясь над другом, я буркнул первое, что пришло в голову, хотя нет, первым была просьба не испортить всё опять, но я думаю, он и сам это прекрасно понимает.
Сына? Сына мечтательно улыбаясь, пьяный демон уплыл в своих грёзах.
* * *
Голова наутро болела жутко, пришлось призывать магию, чтобы унять её. Этот виски можно использовать при допросах, язык развязывает лучше любых пыток. Вчера я, не таясь, обсуждал с друзьями дела Империи при Марке. Хотя он неплохой мужик, да и скоро породнимся мы с ним, и парни его приняли. Не думал я, что к нашей четвёрке может кто-то примкнуть, но Марк мне симпатичен. Может, действительно переманить его? Пусть мне советников держит в узде? А то скоро весь поседею с их законопроектами и любовью к заговорам.
Короткий стук в дверь прервал мои размышления. На пороге стоял каль Орин, смотрел он на меня прямо, не таясь, так смотрят те люди, чья совесть чиста.
Прошу вас, присаживайтесь, каль, я указал на кресло рядом со столом, и мужчина, не заставляя себя ждать, быстро присел на него, я хотел с вами обсудить весьма заманчивое предложение. Я со своей стороны обещал вам высказать своё благоволение, однако брак моего племянника с вашей дочерью оказался невозможен, взяв небольшую паузу, я плавно подвёл разговор к необходимой теме.
Недавно кальн Арнир развёлся со своими жёнами, и теперь я могу предложить вам выгодный союз, что скажете?
Я буду счастлив взять в жёны кальну Эсниру. Вы
Не став слушать дальше, я прервал мужчину, переходя к сути:
Речь идёт не о моей сестре. Я говорю о кальне Катионе и её наследстве: плодородных землях, что граничат с вашим округом на севере. Вы значительно расширите свои владения, а земли перейдут к вашему с ней ребёнку. Катиона единственная наследница, детей брак с Арниром не принёс. Так что вы скажете?
Мужчина смотрел на меня спокойно, обдумывая услышанное, я не торопил. Землиотличный повод дать согласие на брак и уступить место Арниру в борьбе за сердце моей сестры.
Скажу, что ваше предложение очень заманчиво, но я не могу его принять, решительный отказ не входил в мои планы, я был уверен, что каль с радостью примет моё предложение.
Не можете? Кальн Орин, вы отказываетесь от благодарности Императора? открыто показывая своё недовольство, я ждал, что он переменит своё решение, но кальн стоял на своём:
Я имею обязательства, которые не позволяют мне, как честному мужчине, поступить иначе.
Поняв серьёзность демона, я решил зайти с другой стороны:
Это как-то связано с моей сестрой? Вы думаете, она предпочтёт вас своему мужу?
Кальн Арнир более ей не муж, резко поправил меня мужчина, значит, его всё же это задело. Что ж, он не уверен в Эснире, а я уверен, что они с Арниром истинная пара, тогда доверимся судьбе:
Даю вам неделю на размышление, затем начну искать более благодарного подданного, устало ответил я. За последнее время я уже перестал себя чувствовать правителем. Эти брачные договоры, разводы вгоняли меня в тоску, вот разозлюсь и устрою проверки по всем округам.
Благодарю вас, Ваше Величество, прощаясь, сказал кальн Орин, я же, кивнув в ответ, уже раздумывал, какие округа я посещу в числе первых.
* * *
Гуляя по парку, я набрела на беседку в дальнем углу сада. Смотря на неё, я замерла, не веря своим глазам: она была обвита тёмно-зелёными листьями плюща и белоснежными бутонами бегонии. Моя рука потянулась к запястью, но привычного рисунка там уже не было, кожа была чиста, не осталось и следа.
Иногда мне хотелось, чтобы там остался хотя бы шрам, но нет, Тьма вернула всё на свои места, будто и не было моего брака. От этой мысли мне стало тошно, но я зашла в беседку. Меня окружил аромат бегонии, нежный, как её бутоны. Может, Тьма пытается подать мне знак? Может, связь между нами не нарушена? Я прикрыла глаза и постаралась почувствовать Арнира. Нет, ничего, только две нити. Только Арниэль и Амэлтеянаши дети связали нас навеки. Печаль вновь поселилась в моём сердце.
Арни расстроился из-за моего решения и отдалился и от меня, и от мужа, а Тея ещё ничего не знала. Моя дочь унаследовала крылья своего деда, и два года назад нам пришлось отпустить её в академию учиться на Заклинателя.
После смерти Фреи брат поднял все архивы, многие магистры изучили все книги в библиотеках при академиях и университетах, и старый фолиант пролил свет на Магию Столбов. Оказалось, что все, чьи крылья состояли из двух божественных стихий, при должном обучении могли подчинять себе магию Столбов, раньше их называли Заклинателями. Мой прадед, боясь, что кто-то сможет получить силу над Столбами и использует её против Империи, приказал уничтожить все сведения о них и убил всех златокрылых, кроме представителей императорской семьи и самых древних родов Империи.
Теперь же брат пытался восстановить всё: он создал факультет Заклинателей, нашёл лучших учителей, давал большую стипендию всем адептам, и теперь все в Империи знали о Заклинателях и их роли в нашей Империи.
Тея бредила академией, и Дар возил её туда чуть ли не каждый год, когда присутствовал на выпускном экзамене, на котором адепты пытались подчинить себе магию Столбов. Каждый раз возвращалась дочь всё более восторженной, и когда настало время начать обучение, она уже считала дни до начала учебного года. Я часто скучала по ней, но была рада, что она занята тем, что ей интересно. Через месяц у меня день рождения, и дочь приедет домой, мне придётся рассказать ей о разводе, хоть бы она не отвернулась от меня!