Не знаю, каким чудом, наверное, Бог спас, но в последний момент огромный автовоз вильнул и, сердито сопя сигналом, просквозил мимо. А меня воздушной волной отпихнуло к обочине. Прямо напротив пестревшей новогодними огнями загородной заправки.
Машинку еще некоторое время болтало по инерции, а я сидела, вцепившись в руль, и тряслась мелкой дрожью. Сидела долго. Потом в себя пришла, заметила, что вокруг глушь. На много километров ни жилья, ни каких признаков цивилизации. Только темнота, лес, дорога и снежная мгла. И словно чужеродный островок тепла в этой холодной мглежелтые огни заправки.
Наверное, это была судьба остановиться.
А впереди призывно светились витрины кафетерия, маня проезжавших путников синтетическими ароматами и фастфудом. И так захотелось вдруг просто выпить кофе.
Просто жить.
Взяла себе стаканчик капучино и вышла. Не хотелось сидеть внутри, среди ярких упаковок, трескотни телевизора и фальшивого счастья на рекламных постерах. Хотелось настоящего.
Снаружи было морозно, крупные яркие хлопья, подсвеченные прожектором. А снег все сыпал и сыпал. Да такой пушистый. Не тот непонятный колючий городской, а настоящий, как из детства. Сказочный.
Красиво. От горячего стаканчика кофе рукам тепло.
Что-то затрепетало в душе, смещая приоритеты.
Наверное, все-таки надо заглянуть смерти в глаза, чтобы понять, что все мои проблемы это так Ну подумаешь, кинули меня с работой, муж ушел к другой. Главное, что ЖИВА! Вот вернусь, начну все заново. И все у меня будет хорошо.
Задумчиво сделала первый глоток, наслаждаясь моментом. За заправкой, недалеко от того места, где меня чуть не снес трейлер-автовоз, виднелась тропинка. И там Вот убей Бог, опять померещилось это свечение. Меня как магнитом потянуло туда.
Стоило отойти метров на десять, как заправка с ее огнями осталась в стороне, а меня окружил ночной зимний лес. Странное ощущение, вроде всего ничего-то и отошла, а уже как будто нырнула в другой мир. Все так призрачно, зыбко, странно. До мурашек.
Шла к этому свечению, а оно казалось, двигалось ко мне. И вот до него уже можно рукой достать. И такое чувство, что прямо передо мной граница. Нематериальная, но осязаемая каким-то неведомым чувством стена. Она не сплошная, а словно марево колышется. Протянуть руку, коснуться, сделать сквозь нее шаг и Сказка, вот она.
Улыбнулась своим фантазиям, покачала головой. Увы, сказок не бывает. Допила кофе, повертела в руке стаканчик. Постояла еще, дыша морозным воздухом, любуясь ночным лесом вокруг.
Пора возвращаться, хватит глупостей.
Но стоило об этом подумать, меня тут же сковало, бумажный стаканчик выпал из онемевших пальцев, и прямо на глазах начало твориться нечто совсем уж невообразимое. Словно в замедленной съемке мерцающее опаловыми искрами марево выплеснулось, хищно обволакивая меня, добираясь до самой души. И я вдруг почувствовала, что растворяюсь в нем.
Первая мысль былаАааа!
Оно проглотило меня, совсем как жаба мошку!
И это не хотело укладываться в моей рациональной голове, потому что такого быть не может. Я могла бы принять на веру происходящее, если бы, допустим, умерла. Скажем, погибла под колесами того автовоза, или от сердечного приступа, или еще по какой-нибудь реально объяснимой причине. Погибла, а это вот загробная жизнь.
Но я не погибла! Рассудок работал как часики и мог с точностью восстановить все с того момента, как я вышла из офиса. Никаких провалов или накладок. Четко, в деталях. Могла зрительно воспроизвести чек из супермаркета, и вкус того оливье, и как мандарины лежали в вазе. И как меня мужик на порше подрезал в пробке. И объезд. И автовоз, груженный ниссанами, и заправку ту. Снег. И кофе.
Так я жива, получается? Ну если не умерла. Некачественный кофе? Обморок? А кругом была мутно клубящаяся мгла. Непроницаемая, но все же сквозь нее воспринималось окружающее. Сюр какой-то.
И ощущение присутствия в этой темноте. Собственного присутствия. И постороннего.
Глава 2
О-о Кто здесь? Это было, мягко говоря, страшно. Сказки, блин, захотелось?! Изменить что-то в жизни? Добро пожаловать вот вам изменения.
Только оглядываясь вокруг, я видела кругом непроницаемый мрак, и это совсем не радовало. А какое-то движение, улавливавшееся на периферии так и вовсе вгоняло в ужас. Вот я попала
Номер 123, где вас черти носят?!
Ворчливый голос раздался так неожиданно, что я нервно подпрыгнула, а сердце стало колотиться в горле. И тут же невольно подобралась, стараясь не дышать. Кого-то ищут, а найдут, чего доброго, меня.
Номер 123, я к вам обращаюсь.
Совсем рядом. Жуть!
Э у меня язык примерз к глотке.
Да-да, к вам. Вы что думаете, номер 123, нам больше делать нечего, кроме как за вами бегать?
Э кхя попыталась прочистить горло.
Недовольное ворчание теперь раздавалось где-то совсем рядом, а потом я почувствовала, что меня куда-то тянут. Прямо как воздушный шарик на веревочке! Вот сейчас стала наваливаться паника. Я тихонько ахнула, пытаясь упереться ногами.
Что вы там мямлите? недовольно спросил кто-то, продолжая тянуть меня вперед.
В этот момент я совершенно четко ощутила, как мимо нас прошел кто-то. Скользящее касание Бррррррр. От жути у меня наконец прорезался голос:
Куда вы меня тащите?!
Тот, кто тащил меня, остановился, словно опешил, а потом взорвался тихим возмущением:
Вот спрашивается, мне это надо? Мне что ли, делать нечего? А? А вам всем что, медом тут намазано?!
Я ничего не поняла, каким медом, что намазано? Мне вообще сюда не надо! И только собиралась сказать ему это, как он спросил:
Послушайте, номер 123, не вы тут сказку заказывали? Или не вы рыдали, просили поменять ВСЕ в жизни?! У нас, между прочим, кроме вас еще 61 пара сегодня! Всех развести, всех успеть проконтролировать.
Из меня будто воздух выбило правду говорят, бойтесь своих желаний. Тут он двинулся дальше и потянул меня за собой, а я, как первая паника схлынула, решила прояснить обстановку.
Простите, не знаю, как к вам обращаться. Я все-таки хотела бы знать, куда вы меня э ведете?
Послышался тяжелый вздох.
На обмен, номер 123. И без того много времени потеряли, надо спешить. Сейчас пройдем демаркацию.
Какой обмен?! Я никого обмена не заказывала! воспротивилась я, норовя потянуть его назад.
Тем временем вокруг стало как-то посветлее, а пространство будто раздалось во все стороны. Теперь из него смутно виднелись множественные переходы и ответвления. И неясные фигуры, скользившие во всех направлениях. Сюр чистой воды. Ни дать ни взять призрачный вокзал.
А мой сопровождающий наконец соизволил снизойти до объяснений:
Номер 123, как, по-вашему, можно поменять в жизни ВСЕ? Только в порядке обмена. Процедура стандартная, в другом измерении подбирается максимально подходящая кандидатура с аналогичными запросами и параметрами. Потом отрабатываются цели и взаимодействие. И
Подождите! Из его ворчания я, кажется, ухватила главное. Так вы меня что?! На обмен в другой мир?
А вы что думали?
Нет, серьезно?! Другой мир? О-о. Мое отношение к ситуации мгновенно изменилось. В душе проснулся огонек, сразу забрезжило неизвестное и ужасно притягательное. Я даже затихла, на пару мгновений уйдя в себя, осмысливая сказанное.
Другой мир это ж Это ж здорово! Наверное. Но потом как-то закралось сомнение.
Я не брежу, не сплю? пробормотала, пытаясь ущипнуть себя.
Не спите, буркнул голос. Насчет бреда есть серьезные опасения.
А мысли уже вертелись. Я буду попаданкой по обмену? Это же круто. Что он там говорил о целях и взаимодействии?
Голос, миленький, а у меня там и цель будет? пробормотала, проникаясь важностью миссии.
Сопровождающий как-то странно засопел.
Будет. И цель вам будет, и работа.
О, работа! Это звучало привычно. А он вдруг заторопился:
Скорее! Номер 124 еле держится! и быстро метнулся, таща меня куда-то.
Теперь пространство стало смазываться, его слова слышались как сквозь вой ветра. И прорывался еще другой, незнакомый мужской голос, он выговаривал что-то со странной силой, будто тянул меня к себе.
Вот! прокричал мой сопровождающий в самое ухо. Держите кольцо, номер 123! Задействовать только в крайнем случае! Вы меня поняли?!