Когда уже все девушки стояли на платформах, изумленно поглядывая на пульты управления блестящих черных монстров, являющихся последними моделями летающих дисков, разработанными учеными галактики Центуриан, по ушам резанул дребезжащий гонг, после которого над трибунами повисла напряженная, звенящая тишина, нарушаемая только рычанием наших аппаратов, поднявшихся вверх, и под громкий возглас Яныра: «Да начнется отсчет!», на песчаную трассу выбежали три миловидные девушки, облаченные в ярко-красные тоги, под порывами ветра, плотно облегающими тоненькие фигурки. Длинные, до пояса волосы, с вплетенными в них сияющими в лучах солнца алыми камушками, создающими над головами нимбы, развевались за гибкими спинами. В руках они держали квадратные черные табло, на которых по очереди вспыхивали одна за другой крупные цифры.
Один Два Три!
Очередной гонг разрезал густую, вязкую тишину, народ заголосил, вскакивая со своих мест, а участницы резко дернули на себя руль, одновременно нажав на кнопки на панелях, отвечающие за скорость. Я совершенно растерялась, оглядываясь по сторонам, так как со всех сторон на меня напирали черные платформы, управляемые девчонками, лица которых исказил зверский азарт и яростная решимость победить любой ценой. Каждый теперь был сам за себя, и в желании избавиться от соперника и продвинуться в рейтинге, они не гнушались подлыми поступками, тараня и оттесняя к силовому барьеру, чтобы тот нанес серьезные повреждения и одним участником, претендующим на победу, стало меньше. Кто-то ловко уходил в сторону, выбиваясь вперед и оставляя других позади, кто-то продолжал молчаливую борьбу. Девушки, еще пять минут назад, по-приятельски общавшиеся между собой, теперь стали непримиримыми врагами. Даже не заметила, как мы преодолели около километра, и императорская трибуна осталась позади. Не выдержав давления и понимая, что не могу сравниться с ними в умении виртуозно управлять этими дисками, пытаясь избежать очередного столкновения, сбавила скорость. Я еле удерживала платформу в равновесии, так как столь быстро даже не пробовала до этого летать. Руль в руках вибрировал, норовя выскользнуть из пальцев, диск опасно накренялся из стороны в сторону, и ничего не оставалось, как вообще сбавить скорость до минимума и продолжить движение, словно самая настоящая улитка. Только бы добраться до финиша! Большего не требуется! Я напоминала себе об этом, в панике глядя на продолжающееся противостояние и все больше отдаляющихся от меня участниц. Но вот вперед выбилась Софра, за ней Фурия. Видимо, они будут бороться за лидирующие позиции. Вспышки энергетических ловушек озарили их фигуры и вскоре девушки и вовсе пропали из поля моего зрения. Остальные игроки выстроились в длинную цепочку. Разрыв между отдельными группами все увеличивался, и вот уже началось самое настоящее безумие, когда кто-то из девчонок предпринимал отчаянную попытку обогнать соперника и продвинуться хоть на одну позицию вперед. С трудом разглядела, что Марка и Горма были где-то посередине. Лию и Сик я заметила в числе отстающих. Конечно, я замыкала гонку, и даже подбадривающие крики болельщиков, требующих ускориться и влиться в борьбу, не могли меня заставить двигаться быстрее. Визоры кружили в воздухе, со всех сторон сверкали вспышки яркого света, но я была настолько сосредоточена, глядя на то, как соперницы превращаются в маленькие точки на горизонте, что не обращала на это внимания. Неожиданно в паре метров от меня возникла энергетическая оранжевая стена, и я резко затормозила, чуть не врезавшись в нее, благо черепашья скорость это позволила сделать достаточно быстро. Вскоре она исчезла, затем снова возникла и так с периодичностью в несколько секунд. Рассчитав нужный момент, надавила на кнопку скорости и проскочила вперед. Сердце стучало в ушах, руки подрагивали от напряжения, и я оглянулась за спину, посмотреть, все ли в порядке, но тут краем глаза заметила выросшие, словно из-под земли, фиолетовые переливающиеся иглы. Вскрикнув от испуга, вывернула руль и с трудом протиснулась между ними, отчего раздался противный скрежет, возвещая, что я основательно подпортила свой аппарат. Неожиданно взгляд выхватил обломок одной из платформ, валяющийся в песке. Видимо кто-то тоже не смог преодолеть препятствие без последствий. Черт! Да если все эти маневры проделывать на высокой скорости, то это значительный риск для жизни! Продолжая медленно продвигаться по воздуху и заложив крутой вираж, уже более внимательно вглядывалась в трассу, ожидая очередной ловушки, которая не заставила себя ждать. Пришлось резко уйти вверх, присев на корточки, чтобы не задеть головой силовой купол и не лишиться волос, после чего плавно спуститься. Пока снижалась, с ужасом заметила, что на красном песке валяется покореженная платформа, а рядом с ней, вся в крови, в неестественной позе, раскинув руки, лежит Лара. Из груди вырвался протяжный стон, когда осознала, что ей никто не собирается приходить на помощь, а болельщики на трибунах даже не смотрят в ее сторону. Приняв непростое решение, остановилась и спланировала на песок рядом с ней. Лишние минуты задержки все равно ничего не решат! И так прибуду последней! Народ заголосил и засвистел от моих возмутительных действий, они требовали от меня вернуться к гонке и не задерживаться, выкрикивали, что я должна бросить ее и бороться за свою планету. Но, утирая заструившиеся слезы, поспешно подбежала к той, что прежде не вызывала ничего, кроме глухого раздражения. Я очень боялась, что опоздала, и она уже мертва, что ничем не смогу помочь. Проверив пульс, с облегчением выдохнула. Жива!
Лара! Лара! Похлопала ее по щеке. Приди в себя!
Девушка слабо покачала головой и жалобно застонала.
Давай. Уговаривала ее я. Ты должна подняться и забраться на мою платформу.
Длинные ресницы затрепетали, и на меня уставились мутные, с поволокой стальные глаза.
Зачем ты мне помогаешь? Прошептала она еле слышно.
Ну ты же не хочешь получить минус шестьдесят очков? Усмехнулась, игнорируя ее вопрос. Поэтому собирай последние силы в кулак и вставай. Мы вместе пересечем финишную черту!
Лара вновь застонала и предприняла попытку подняться. Похоже, у нее была сломана нога, вывихнута рука, а еще разбита голова, отчего все лицо было в крови, поэтому пришлось приложить немало усилий, прежде чем это увенчалось успехом. Повиснув на мне, она, прыгая на одной ноге, все же добралась до платформы, куда я ее, пыхтя и проклиная мерзкие, безжалостные игры, с превеликим трудом все же втащила.
С-с-спасибо. Выговорила Лара заплетающимся языком и тут же потеряла сознание.
Ничего, миленькая, потерпи, скоро все закончиться. Пробормотала, кидая на нее жалостливый взгляд. Вытерев о комбинезон вспотевшие ладони, в удивлении обозрела вокруг себя с десяток визоров, видимо транслирующих на всю галактику мою попытку спасти сопернице жизнь. Криво усмехнувшись в одну из камер, плавно поднялась в воздух и продолжила свой неспешный путь к финишу, старательно объезжая все преграды и после каждой, наблюдая очередные обломки. Но так как искореженных или поломанных аппаратов больше не попадалось, следовательно повреждения не были такими уж серьезными.
Теперь уже болельщики на трибунах встречали меня подозрительной тишиной, явно разочаровавшись в своем кумире, который не торопился порадовать их стремительной гонкой. Но сейчас это заботило меньше всего, так как впереди замаячил длинный тоннель, от вида которого по телу сразу же расползлись противные мурашки, и на лбу выступил холодный пот. Предчувствие подкрадывающейся беды захлестнуло сознание, но родовое кольцо Викторана, плотно обхватывающее палец, заставило прийти в себя. Ничего, если что-то случиться, сразу нажму на камень, и император придет на помощь. Успокаивая себя этими мыслями, посмотрела на Лару и прошептала:
Ну, держись.
Как только мы вплыли в туннель, стены которого были сложены из гладких темно-коричневых камней, то от резкой смены яркого, солнечного дня на полутьму, разгоняемую лишь светящимися под сводами шариками, ничего подозрительного не увидела. Но когда глаза немного привыкли, то впереди, среди разбросанных серо-черных валунов показались еще несколько платформ. Одна наполовину увязла в рыхлом песке, а другая превратилась в самую настоящую лепешку. Ее словно расплющило невидимым прессом. Тела участниц лежали неподалеку и их хриплые, болезненные стоны раздавались в тишине этого жуткого, казалось, нескончаемо длинного, тоннеля. Только хотела снизиться и в очередной раз помочь пострадавшим, как поняла, что не могу остановиться. Безрезультатно нажимая на кнопку, отвечающую за скорость, с диком ужасе ощутила, как платформа, напротив, начинает двигаться все быстрее