Откуда здесь деревня? Давно ли? не ответив на благодарность, спросил первый.
Мой прадед здесь поселился, когда тогдашний лорд привёл сюда своих людей, негромко отозвался Рагнар. Кузнец я, Рагнаром прозываюсь. Только лорд недолго жил. Дед мой рассказывал, здешние места уже тогда больные были, то и дело всякая нечисть лезла в деревню и в замок. Пока лорд здесь жил с семьей, говорятдеревню раза три жгли. А он упрямый был: места здесь на дичь богатые, лесов много, поля вспахатьесть где. Ну и Доупрямился: в один из набегов лесные демоны сожгли не только деревню, но и его самого с семьёй. У них, лесных демонов-то, свой колдун был. Замок он не порушил, но что-то с ним сделал. На всех углах плясал да орал слова нечестивые. Замок и пропал. А потом лесные демоны ушли Мы поначалу думали сбежать, а потом смотрим: а их всё нет да нет. Ну, решили, что больше не явятся. Отстроились заново и начали жить. Лорда нет. Податей платить не надо. Чуть не каждый двор из нищеты повылез. Жили так лет десять, а потом началось Демоны вернулись и начали охотиться на нас. Сначала в лесу по одному ловили. Людоеды они, счёл нужным уточнить кузнец. Потом осмелелиначали по деревне шастать, прятались сначала, а потом уже нападать смелей пошли. Зимой хуже всего: из домов лучше не выходить. Раньше-то легче было, пока замок господский стоял: зимовали за его стенами. Демоны-то зимой голодают больше. Это летом можно и на лесную дичь поохотиться. А одной зимой они доголодалисьи первый случай был, как после лорда спалили деревню. Людей тогда многих не досчитались. Снова отстроились. Пробовали зимой им скотину оставлять в том месте, откуда приходят. Но ведь отдавать на каждый зимний деньскотины не хватит. Через несколько дней оставляли. В конце зимы, когда скотина у нас кончилась, они опять нас пожгли А потом Кельда ушла. Его мать, объяснил кузнец, кивая на мальчишку, который сидел, прислонившись к нему, и немигающе смотрел на огонь. А надо знать, что в то время нас не выпускали отсюда. Лесные демоны нас уже своей скотиной считали. А кроме демонов, тут чего только уже ни было да кого. К ручью не подходилохматые утащить могут. В лес поодиночке лучше не соватьсятам, бывает, и деревья голодные. Откроютсячеловека впихнут в себя, да и Рагнар махнул рукой. Брата моего так, старшего Ладно, успел меня научить своему ремеслу, а то бы деревня совсем пропала И уйти не могли. А тут Кельда ушла. Мать её как-то прибежала, говоритутром ушла. Мы-то думалисъели её демоны или ещё кто А она вернулась через три месяца, в тягостивот с ним. Не сказала, с кем была. Мужчин-то в деревне мало. Мы думаем, она потому и решилась. Как её эта земля отпустила?..
Мама сказала, ей сон приснился, сам дремотно сказал мальчишка. Как пройти, чтобы лесные демоны не поймали.
Ну вот медлительно сказал Рагнар. Родила она Андревот его, а через три года, как он говорить начал, мы с нечистью начали уживаться. Ну, как уживаться Андре тоже сны видел: говорил, когда надо за вилы да колья браться, чтоб врасплох не застали.
Воины переглянулись. Ребёнок, осунувшийся и грязный, сидел спокойно, словно и не о нём говорили. Но время от времени он поднимал глаза. И каждый из двоих чувствовал, что он с новым взглядом на них что-то узнаёт об их жизни.
А почему в этот раз он сна не видел? спросил первый.
Видел, сказал мальчишка. Встать не дали. Как будто жертву надо было принести. Тёмный был сон. Что придут к Чёрному хребту люди. Что они помогут, но не всем, потому что умирать придут.
Кузнец аж выпрямился и встревоженно всмотрелся в обоих воинов.
Про вас ли малец говорит?
А ещё что видел? снова проигнорировав вопрос Рагнара, спросил мальчишку второй, помогавший раненым сельчанам.
Мне сказалимы вам умереть не дадим. А вы не дадите умереть нам. Судьбы переплетены. А ещё Мальчишка помедлил. Мне велели показать вам. Он встал и, сняв через голову полотняную рубаху, повернулся спиной к сидящим у костра.
Он знал, что кузнец ничего не видит. Но воины, не сводя глаз с его спины, вставали, изумлённые. На тощей спине Андре, между лопатками, вспыхнул только для их глазневидимый простым смертным знак: дракон, раскинувший крылья, на фоне хитросплетений сложного мелкого узора из магических знаков. Когда мальчишка понял, что воины разглядели нужное, он подобрал рубаху и, зябко ёжась, надел её. Огляделся и снова прильнул к боку кузнецапогреться. Воины переглянулись снова.
Меня зовут Хакон, представился то ли кузнецу, то ли мальчишке первый, постарше. Это Стеин. Мы бродячие маги. Иногдавынужденно воины. Наш орден Чёрного дракона распался, потому что потеряна сила, которая нас питает. Мы умираем. Не потому, что пришёл наш срок. Потому, что нас в жизни ничто не поддерживает. Есть всё для обычной жизни: еда, кровнет силы. Оба сели, испытующе поглядывая на мальчишку. И твои слова, Андре, мы посчитали бы бредом, если бы не знак на спине.
Мама сказала, что моим отцом был Сплетающий линии судьбы, отозвался мальчишка.
Воины переглянулись.
Он умер прошлым летом, задумчиво сказал Хакон. Погиб в бою, когда мы пытались прорваться к Чёрному хребту с другой стороны. Но откуда твоя мать знала
Сны сказал мальчишка, пожимая худенькими плечами.
Хакон хрипло сказал Стеин. Сны этого места. Завтра надо взглянуть на деревню и на замок.
Но замка давно нет начал было Рагнар. И сам замолчал, кажется прозревая, что замок виден не всем.
До рассвета осталось немного времени, сказал Хакон. Надо спать, чтобы набраться сил. Завтра надо осмотреть всё. Будет много работы.
Стеин кивнул и разложил на земле свой плащ.
Неожиданно мальчишка встал. Застывшее лицо и отстранённые глаза были такими, словно он прислушивается к чему-то. Только пальцы шевелились, будто он сплетал что-то невидимое, выхватывая из воздуха крепкие нити и оглаживая, словно примеряясь: точно ли именно эти ему нужны? Затем под взглядом насторожившегося Хакона он подошёл к Стеину, самому молодому воину, и спокойно сказал, тронув его за плечо.
Твоё место не здесь. Пойдём со мной.
Стеин оглянулся на Хаконатот встал, но выжидал. Андре, не сомневаясь, взял Стеина за руку и повёл к одному из костров. Им пришлось идти медленно, чтобы не разбудить заснувших и не потревожить лежащих. Ставить ногу между телами было труднов темноте, но мальчишка вёл уверенно, иногда оборачиваясь к следующим за ними Хакону и Рагнару, словно проверяя, идут ли и они. Наконец он остановился у костра, где преимущественно спали женщины. Некоторые, чей сон был чуток, поднимали головы, испуганно поглядывая на пришельцев, но при виде Андре снова успокоенно укладывались спать.
Девушка, к которой мальчишка вёл воина-мага, лежала дальше всех от костра. Едва шаги послышались в непосредственной близости от неё, она приподнялась на локте. Лицо, смуглое или просто грязное от сажи, плохо оттёртое, было невозмутимо. И, когда Стеин вдруг освободился от руки мальчишки и сам шагнул именно к ней, девушка чуть-чуть отодвинулась, давая ему возможность положить между ними меховой плащ, который он прихватил с собой. Вскоре они оба лежали на этом плащедевушка головой на плече обнимающего её мужчины.
А мальчишка огляделся, словно проверяя, не забыл ли он чего, затем обернулся к Хакону и бесстрастно сказал:
Завтра.
Воин неловко ухмыльнулся и пошёл к костру.
Рагнар кивнул Андре и вместе с ним тоже вернулся на место. Он-то привык к таким поступкам мальчишки. Правда, обычно тот объединял пары на весеннем празднике. Но ведь не всегда он это делал на глазах всех. Были пары, которые соединялись и в другие дни. ГлавноеАндре всегда был прав.
Глава пятая
Наутро беглецы и воины вышли из дверей пещеры. Идти пришлось в довольно плотной тени от Чёрного хребта, тёмной и холодной, словно подожжённой по краям: солнце вставало за скалами. Растянулась целая процессия: впереди шли Хакон и Стеин, за ними, чуть поотстав, женщины, старики и дети. Замыкали вереницу беглецов кузнец и ещё двое уцелевших в бойне мужчин. Хакон немного побаивался, что не обойдётся без слёз, когда беглецы дойдут до последнего места схватки с лесными демонами, а затем и пройдут по тропе с мертвецами Вот только мертвецов почти не осталось. Бойня была близко к пещере, и по кровавым следам сюда явились твари, которые до поры оставались в порушенной деревне. Лесные демоны прибрали всё. Конец зимы. Время голодное. Вдосталь людоеды напировались.