Вот Верный Глаз!провозгласил Наставник и отошел в сторону, чтобы подопечный мог проследовать дальше.
Когда Верный Глаз приблизился к Верховной Стражнице, та повернулась, и вместе они ступили на священный балкон.
Сейчас-то он знает, что Жницалишь мертвый истукан, пустая оболочка, никакая не богиня. Но все равно никогда не забудет, как впервые предстал перед изваянием божества. Огромные чаши, расставленные вокруг нее полукругом, жарко пылали. Огонь ярко освещал Богиню, обогревал ее. Верный Глаз молча созерцал увиденное. Он был потрясен ее величием.
Все в ней было божественно. Она излучала силу, мощь, ошеломляла своей красотой. Неуязвимое тело из металла призывно поблескивало в свете пламени. Она была выше любого мужчины раз в десять и прекраснее всех виденных им доселе женщин. Жница стояла на коленях на возвышении над входом в Храм. Одну руку Богиня простирала вниз, к Народу, призывая его к себе, готовая принять и защитить. В другой держала трезубец, смертоносный свежевальный нож о трех лезвиях. Его она даровала своему Народу после Великого Пожара.
Какую жертву приготовил ты нашей Богине?спросила Стражница.
Верный Глаз отвечал, как его учили:
Предлагаю дух этого создания Богине, а плотьСтражницам, божьим избранницам.И в глубоком поклоне протянул старухе снежно-белого голубя.
Да, сгодится. Следуй за мной к чаше.
Верховная Стражница поманила Верного Глаза к самой большой из чаш, накрытой решеткой,прямо напротив Богини. Вокруг толпились другие Стражницы, сплошь дряхлые старухи. Они облизывались и перешептывались.
Даже спустя время Верный Глаз содрогался, вспоминая исходивший от них запах тлена. Их воспаленные, бегающие глаза были отвратительны.
Старуха занесла трезубец и вспорола бьющейся птице брюхо, от хвоста до горлаи будто алым цветком расцвело ее тело. Фонтаном хлынула кровь, капли брызнули на поверхность статуи.
Это знак: юноша угодил Богине!проскрежетала старуха, подняв в воздух окровавленного, трепещущего голубя.Какое место желаешь ты занять среди Народа?
Хочу нести на себе печать Богини и быть Сборщиком урожая,отвечал Верный Глаз. Он гордился, что голос его тогда не дрогнул, что смело и гордо стоял он перед старухами и Богиней, рядом с которой те смотрелись карлицами.
Да будет так!Стражница кивнула соратницам.
Те рванули вперед, подхватили Верного Глаза под руки, с неожиданной силой сбили с ног, распластали, пригвоздили к полу балкона. Из одного из котлов Верховная Стражница достала небольшой трезубец. Раскаленные докрасна смертоносные лезвия блестели, будто омытые свежей кровью. Взмахнув трезубцем, она попросила у Богини благословения и преклонила колени рядом с Верным Глазом.
В великих муках рождается великое знание. Ты принят на службу Жницы и можешь задать ей один вопрос, и Богиня ответит.
Затем она прижгла руку Верного Глаза чуть выше локтя.
Юноша не дрогнул, не издал ни звука. Он обратил лицо к Богине и задал свой единственный вопрос:
Что я могу сделать, чтобы вернуть силу моему Народу?
Верный Глаз нащупал выпуклый шрам в форме трезубца, вспоминая, что последовало за его вопросом.
Безмолвие.
Богиня молчала.
Верный Глаз лежал на полу, не замечая жгучей боли в руке, и ждал громового гласа.
Богиня отвечает Верному Глазу!крикнула вдруг главная старуха и вскочила, воздев над головой трезубец, весь в крови и остатках паленой кожи.Богиня приняла его!
Я слышала ее голос! Богиня приняла его!вторила другая.
Внемлите!вопила Верховная Стражница, потрясая дымящим трезубцем.Он уже не ребенок! Он Верный Глаз, Сборщик Божий!
Потом Стражницы пытались помочь новообращенному подняться, но тот оттолкнул их иссохшие руки. Немного пошатываясь, Верный Глаз встал перед статуей и заглянул ей в лицо. Он тщился обнаружить хотя бы намек на то, что Богиня недавно говорила.
Но видел лишь безжизненного истукана, а вокругполумертвых старух.
Метнув взгляд на Верховную Стражницу, он уточнил:
Богиня говорила с тобой?
Точно так же, как говорила с другими Стражницами и с тобой. Да, ее трудно расслышать, нужны чуткие уши, как у Стражниц,ответила старуха.Ты что же, ничего не слышал, юный Сборщик?
Ничего,подтвердил Верный Глаз.
Что ж, обычно она глаголет устами Стражниц, а мы всегда готовы помочь. Мы направляем Народ согласно ее воле.
Верный Глаз перевел взгляд на других служительниц: те, взяв заостренные палочки, вонзали их в тело голубя, доставали потроха, делили их и, смеясь и шушукаясь, жадно поедали.
Он еще раз поднял глаза на Богинюи впервые разглядел ее по-настоящему. В тот миг все и случилось. Он заглянул в металлические глаза статуи и, собрав силы, закричал ей в лицо:
Будь ты жива, ты не стала бы терпеть этих мерзких старух! Будь ты жива, ты вернула бы силу Народу! Нет никакой Жницы! Нет Богини! Ты мертва!
Верный Глаз помнил, как, стоя перед изваянием, отчаянно желал, чтобы слова его оказались ложью. Он был готов к тому, что Богиня испепелит его на месте за святотатство.
Но никто его не испепелил.
Верный Глаз отвернулся от статуи, и те из Стражниц, которые менее сосредоточенно наслаждались обсасыванием косточек жертвоприношений, а также свободные от ублажения мужчин, закричали от ужаса и гнева. Юноша, ничего не видя и не слыша, спустился с балкона и покинул Храм. Он дал себе слово не возвращаться, пока не узнает ответа. А раз Богиня мертва, придется искать истину самому.
Потому-то теперь, спустя пять зим, Верный Глаз вошел в лес, где обитали Другие.
Лес, древний сосновый лес, притягивал к себе, как луна притягивает воду в приливы. Для Верного Глаза лес всегда таил очарование, непонятное его Народу. С тех пор как он осознал, что Богиня мертва, он стал верить, что, поскольку в лесу есть не только враги и смерть, но и какая-то тайна, в нем можно отыскать ответы на волнующие вопросы, включая главный.
И все же одному в чащобе было не по себе. Ни привычных гладких стен из стекла и металла, ни зданий с лабиринтами ходов, где были и святилища, и пути к бегству. Лишь равнодушное небо, и лес, и Другие.
Верный Глаз ощупал рубец на предплечье в виде трезубца, и покалеченная в этом месте кожа отозвалась тупой болью. Кожа на тыльной стороне ладоней и сгибах локтей пошла трещинами, ныли суставы. Знакомая слабость сковала мышцы. Он заскрипел зубами, противясь дремоте.
Не поддамся,процедил он сквозь стиснутые зубы.В моей жизни будет не только бесконечный круг болезней и верная смерть. Раз Другие обходят Город сторонойзначит, я сам явлюсь в лес. Богиня мертва, и искать ответы придется мне без ее помощи. Я должен найти знаксвою жертву.Верный Глаз рухнул на колени, преклонил голову.Да, должен быть знак, и как только я его увижу, возвещу о нем Народу.
В лесу царила мертвая тишина. Из кустарника неожиданно показался олень. Своей величавостью он напомнил о Богине, что манила Народ к себе.
Не раздумывая ни секунды, Верный Глаз бросился на зверя, прижал его к земле, не давая вырваться. Затем он ногами покрепче уперся во влажный лесной суглинок и стиснул руками оленью шею. Зверь вильнул крупом, пытаясь лягнуть Верного Глаза раздвоенным копытом, но тот могучими руками схватил оленя за рога и стал сворачивать ему шею, оттягивая голову животного все дальше и дальше назад. Наконец олень тяжело рухнул набок, дрожа и задыхаясь.
Верный Глаз не терял ни минуты. Уперся коленом зверю в основание шеи, пригвоздив его к земле. Достал из ножен на поясе трехзубый клинок и занес его, целясь в точку на хребте, чтобы обездвижить жертву. Но, прежде чем нанести удар, он случайно заглянул в бездонный глаз оленя и, как в зеркале, увидел свое отражение. В фигуре с поднятым трезубцем в одной руке, в то время как другая рука была протянута вниз в знакомом призывном жесте, Верный Глаз разглядел образ Жницы.
Едва он понял это, как радость омыла его горячей волной.
Вот он, знак. Верный Глаз сам сделался Богом! И он знал, что нужно делать.
Я Сборщик! Я не стану убивать. Буду собирать урожай, а не падаль, жатву, а не отбросы. И тем верну Народу силу. И разлетится жатва за пределы Городак другим народам, по всему свету.