Шла я в одиночестве по обочине, но было почти не страшно. Крошечные огоньки света отмечали путь в Аполисв придорожные столбики были вставлены камни с осветительным контуром. Не везде они были, местные и приезжие нет-нет да и выковыривали дешевый авантюрин. Иногда не ради пользы, а просто так. А ведь из-за этого света дороги такие безопасные!
Я все-таки поежилась, когда где-то в стороне слишком громко вскрикнула какая-то птица, и прибавила шаг. Оно-то на рассветных стражей надейся, а и сам не плошай. Эос меня обереги, пешком так далеко я не ходила. Дела в Аполисе в основном бабушка вела, а после ее смерти я ограничивалась письменными посланиями, но сама не ездила.
Ночь становилась все глуше, звуки становились ярче и ужаснее. А если и правда там что-то ужасное за пределами пятна света?
Сумка больно оттягивала плечо, дыхание сбилось, но я старалась держать себя в руках. Полдороги-то уже пройдено. Наверное, полдороги Точнее я сказать не могла. До Аполиса вроде бы три часа пешком, это я слышала, но какая скорость ходьбы имелась в виду?
Дойду я? Должна дойти. Если не думать о плохом, не вспоминать, что даже светлой ночью встречаются и хищные звери, и сумрачные твари, то ничего не встретится. Уже через пару часов, а то и быстрее, я буду в городе. Вот да!
На всякий случай я достала из сумки изумруд, из тех, что остались после окончания работы над браслетом. Нэара Наталия прислала камней с запасом, не поскупилась. Если такой камень вставить даже в простейшую карманную лампу, то получится такой всплеск света, что видно будет по ту сторону моря! Ладно, я чуть приукрасила, но любую сумрачную тварьбудь то ламия или гарпияотгонит прочь, а животное и человека ослепит.
Еще через двести или триста шагов я некстати вспомнила, что забыла воду, да и из еды в сумке завалялись с десяток сушеных фиг. Пить захотелось практически сразу. Так оно и бывает: как только остаешься без чего-то, оно тут же надобно. Но вместо воды пришлось закинуть в рот фигу, может, так пить меньше хотеться будет.
Фига чуть размякла от слюны и к зубам тут же приклеилась. И зубы склеила. Намертво.
«Сумрак ее побери!»я выругалась мысленно, потому что рот нормально открыть не получалось. И воды не было, чтобы размочить липкую мякоть! Отскрести ее, что ли?
Я уже влезла в рот рукой, как слева вдруг что-то взвыло. Тут уж не до фиги!
Я попятилась, выхватила свою усиленную лампу и ускоритель тау-частиц и направила в сторону шума. Торчать посреди полей было опасно, но сходить с дороги еще опаснее. Свет оберегал. Рев стал громче и визгливее. Что-то приближалось.
Я всмотрелась вперед, ночь-то светлая, и между тенями от виноградников и еще более темной землей распознала что-то большое, шевелящееся и летящее в мою сторону.
Я промычала сквозь слипшиеся зубы и бросилась по дороге в сторону. То, что летело, могло раздавить меня влегкую. В итоге оно рухнулоземля содрогнулась, во все стороны брызнули комья, запахло пылью и почвой. Я не удержалась на ногах и больно шлепнулась на зад, прижимая к груди сумку и лампу.
Нечто прорыло борозду в виноградниках, снесло осветительные дорожные столбики и выкатилось на дорогу. Свет на том участке дороги погас, и я не могла толком разобрать, что упало. Сколько у него лап и крыльев, и сколько когтей на этих лапах и крыльях, а сколько зубов
Меня трясло от страха, приправленного неуемным интересом. Дождаться ли, когда чудище встанет и можно определить его вид, или не глупить и изгнать его? Я почти сразу себя одернула: я же еще в своем уме, так и умереть можно, с сумрачными чудовищами играть не стоит!
Но как только рассветные стражи пропустили это нечто так далеко от границы? А еще опорой и надежой себя называют!
Рука уже почти нажала на тумблер включения лампы, как странная тварь дернулась, затрепетала крыльямидвумя, нет, четырьмя! и закричала на два разных голосавизгливый и рычащий. А потом распалась надвое. Или на две твари. Или пополам, хотя половинки были какие-то странные. Однадлинная, крылатая, извивающаяся, а втораятоже крылатая, но более мелкая и человекоподобная?
Химера? Минотавр? Крылатый сатир? Эос убереги, да что это?!
Пока я быстро-быстро, но на самом деле медленно, пыталась встать на подгибающиеся ноги, одна тварь с низким ревом подмяла вторую. В воздухе запахло плесенью и медью. Человекоподобная оторвала второй твари крыло и отбросила его в сторону. А потом повернула ко мне свою морду и вдруг что-то заворчала.
Ы-ы-ы, не разжимая челюстей, заорала я. Лампа как назло скользила в мгновенно ставших влажными ладонях.
Уо-о-о, голосило чудище, гулко топая в мою сторону.
Ых-ых! это я попыталась вербально послать его в Сумрак. Не вышло, фига едва не выдрала мне зубы, но разомкнуть челюсти не дала. Ну и Сумрак с ним, с красивыми фразами.
Я дернула рукой, мол «кыш-кыш», но чудище не поняло и протянуло ко мне лапы. Оно было громадным! Хотя нет, всего-то может раза в два меня больше, но со странной чешуей, я вроде рассмотрела отблеск, а на темной морде горели два красных глаза. Эос, все-таки химера?!
От страха я совершенно не соображала.
Ро-о-о, простонало чудище, нависая надо мной. Лапа почти что опустилась мне на плечо.
О, Сумрак, меня же сейчас на ленты порежут! Я прикусила до крови губу, боль выдернула меня из ступора, а непослушные пальцы все-таки нашли тумблер и отжали его. Я едва успела зажмуриться. Свет хлынул во все стороны. Глухо орало первое чудище, визжало второе, а я развернулась и, крепко зажмурившись, уже неслась что есть сил по дороге.
И только когда, сердце уже грозило выскочить из груди, я остановилась и посмотрела, что осталось за моей спиной. Отбежать я успела далеко. Никакого движения не увидела, хотя это ничего не значило.
Ных! высказала я отношение к ситуации в целом, отряхнулась и снова побежала.
Скорее бы уже Аполис!
Глава 4
Я шла и страдала. Зачем мир такой большой? Расстояния между двумя точками можно было бы и меньше сделать! И да, человечество стало на правильный путь, когда изобрело механику. Может, когда-нибудь мы придумаем способ перемещаться в пространстве за одно мгновение Жаль, что сейчас такого нет!
Пусть зубы и удалось освободить, но пить теперь хотелось безмерно. Даже ночь больше не пугала, к тому же от подозрительных теней не осталось и намека.
Кусочки фиги я сплевывала на дорогу и всерьез оглядывалась по сторонам: а не увижу ли где колодец. В какой-то момент в голове почти оформилось преступное желание забраться в чужой виноградник и так попытаться утолить жажду. Хоть какая-то жидкость, пусть и виноградный сок. Но тут сзади послышалось легкое жужжание, с таким еще охимы ездят.
Я обернуласьи правда, меня догоняла тяжело груженная охимабольшая платформа с низкими бортиками, а на ней груда ящиков и свертков. По всей видимости, торговцы спешили с рассветом выставить ночную продукцию на рынке.
Я тут же махнула руками, а вдруг подвезут? Аполис был уже близко, в темноте казалось, что до его огней всего-то пара сотен шагов, но я больше не обманывалась в расстояниях. Понятное дело, что тащиться мне еще не меньше часа. Меня явно ввел в заблуждение тот, кто сказал, что весь путь легко преодолеть за три часа! Где я вообще такое услышала? Это ж какие шаги нужны! Явно не такие, как у меня.
Детка, как же ты так? подобравшая меня пара была мне незнакома. Они напоили меня и угостили свежей пшеничной лепешкой. Но я на всякий случай назвалась другим именем. Узнать меня не должны, я-то мало с кем общалась, но мало ли.
Охима сломалась, вот поэтому и решилась идти пешком, учеба с утра, сжато рассказала я выдуманную историю.
А на кого учишься?
Этого вопроса я ждала, рассказывать о любимом деле, во всяком случае, интереснее и проще, чем отвечать на неудобные вопросы о личномсемье или доме. И врать не нужно. Так что мои случайные спутники охали, ахали и посмеивались, а я все рассказывалаи про историю возникновения механики, и про знаменитых механикосов, к которым я причисляла и своего деда, и про то, сколько на самом деле труда вложено и безрезультатных исследований проведено, чтобы создать хотя бы одну охиму.
Я могу, значицца, быть спокоен, хохотнул мужчина, когда мы почти подъехали к стенам Аполиса, и я оборвала рассказ. Будущее в хороших руках, дай Эос нам силы!