Зимняя сказка - Наталья Жарова

Наталья ЖароваЗимняя сказка

Глава первая

Денек выдался погожий. Яркое солнце пробивалось сквозь закрытые ставни и тонкими золотистыми лучиками окрашивало комнату в радужные цвета.

На широкой кровати, под теплым лебяжьим покрывалом, притаились две тонкие, торчащие в стороны, косички. Нет, конечно, там явно скрывалось и все остальное, но именно эти ярко-рыжие, плетеные косицы являлись главной достопримечательностью маленькой восьмилетней девочки, которой волею случая суждено было стать ни кем иным, какА впрочем, давайте обо всем по порядку.

В то время как большинство девочек гордились небесно-голубыми глазками, золотыми кудряшками и кукольным личиком, маленькая Лиска красовалась новыми синяками, свежими царапинами и порванным платьем. Она славилась умением ловко лазить по деревьям, метко стрелять воробьев из рогатки и устраивать невинные проказы.

Это выводило из себя отца, знатного барона из Северной провинции, и являлось большим огорчением для матери, воспитанной в строгости, как и подобает истинной леди.

 Эх, Лиска, Лиска,  вздыхала мама, приводя в порядок растрепанные волосы дочери.  Рыжий мой лисенок, когда же ты угомонишься?

Уже мало кто помнил, что при рождении рыжеволосую девочку нарекли благородным именем Асель. Но оно настолько не соответствовало нраву и внешности малышки, что для всех, даже для родителей, она стала просто Лиской.

 Завтра великий день для королевства,  приговаривала мать, застегивая пуговички на серебристом детском платьице.

 Новый год?

 Не совсем. Завтра маленькому принцу исполняется десять лет, а значит, по старым обычаям, придворный маг выпустит Ледяную птицу, она изберет ту, кто будет считаться невестой.

 А почему на Новый год?

 Потому, что принц родился в этот день.

 А можно я не пойду, мам? Это же так скучно,  прогнусавила Лиска, с интересом разглядывая длинноногого паука ползущего по стене.

 Ох, Лисенышь, боюсь, завтра тебе не удастся остаться дома. Все-все благородные жители обязаны присутствовать при обручении.

Лиска почесала нос.

 А если принц не захочет жениться на избраннице? Ведь пока он вырастет много лет пройдет.

 Ну, так и будущая невеста еще мала,  засмеялась мать.

 А если все-таки не захочет?  не унималась Лиска.

 Такого не может быть. Он знает долг перед королевством и нашими обычаями. Вот увидишь, обязательно женится на той, кого выберет птица.

 А если невеста откажется?

 Глупости, кто же откажется стать принцессой?

 Даже если она его не полюбит?

 Даже если не полюбит.

Лиска задумалась. Сама она уже давным-давно решила, что выйдет замуж только по любви. Как это так, любить, она не знала, но кухарка рассказывала, что если сердце внезапно замирает, а потом начинает биться быстро-быстро, это и есть любовь.

С Лиской такое однажды случилось, когда она свалилась с верхней ветки дерева. Сердце замерло, а потом как застучит!

 Все. Готово,  мама подвела ее к огромному, до самого потолка, зеркалу.  Смотри, какая красавица!

Для всех матерей их дети самые-самые красивые. Но мы-то с вами знаем, что если у девочки рыжие, словно спелая морковка, волосы, россыпь коричневатых веснушек и вздернутый курносый нос, это не очень-то и красиво.

Лиска это тоже знала. Она знала, что торчащие коленки и острые, вечно ободранные локти, не добавляют ей девчачьей привлекательности. Знала, что высокая долговязая фигура смотрится смешно в серебряном платьице и белоснежной пушистой шубке. Что косолапые, неуклюжие ноги обязательно споткнутся в новеньких сапожках, которые привез с ярмарки отец. Догадывалась, что после обидных насмешек знакомых детей, она опять полезет в драку и явится домой с растрепанной прической и порванной муфточкой. И мама опять расстроится. Знала, но молчала.

 Какая красавица,  шептала мать, любовно поглаживая сутулую спинку дочери.  Ах, если бы ты только бросила свои мальчишеские игры! Лиска, а вдруг завтра назовут твое имя?  внезапно засмеялась она.  Как же ты будешь? Невеста и с синяками?

Ха! Вот принц удивился бы, увидев такую суженую! Лиска фыркнула и улыбнулась, обнажив темную дырку от недавно выпавшего переднего зуба.

***

 Па-а-ап,  хныкала Лиска, выдергивая маленькую ладошку из крепких отцовских рук.  Ну можно я не пойду? Новый год же!

 На обручении должны присутствовать все представители знати,  отчеканил барон.  Это не обсуждается.

Лиска подавленно шмыгнула носом. Конечно, можно было бы прикинуться больной и все-таки выпросить разрешения остаться дома, но, судя по категорично поджатым губам отца, это грозило кучей неприятностей.

 Лисенышь, ну чего ты боишься?  подбадривала ее мама, беря за руку.  Будет очень интересно! И потом, разве тебе не хочется посмотреть, кого выберет птица? А вдруг она укажет на кого-нибудь из наших знакомых?

Лиска тяжело вздохнула и покрепче стиснула длинные пальцы матери.

Как же объяснить, что просто очень страшно надевать новые тоненькие перчатки, которые, казалось, вот-вот порвутся из-за неровно обгрызенных ногтей? Страшно заплетать рыжие, жесткие, словно солома, волосы во взрослую праздничную прическу. До смерти боязно находиться среди красивых ребячьих личиков и делать вид, что не обращаешь внимания на ядовитые насмешки.

Ах, ну почему она не похожа на мать? Высокая, элегантная баронесса разбила немало мужских сердец в пору беззаботной юности.

Лиска вздохнула еще тяжелее, чем в первый раз. И грустно повесив растрепанную голову, пошла переодеваться.

До Нового года оставалось не больше шести часов.

Карета поджидала прямо у ступенек. Молоденький кучер в атласной, отороченной мехом ливрее щелкал кнутом. Шестерка отменных лошадей нетерпеливо била копытами. А старый дворецкий участливо держал над хозяевами широченный зонтик, защищающий прически от крохотных снежинок, то и дело летевших с морозного зимнего неба.

Светловолосый мальчик-паж распахнул дверцу и помог баронессе занять место на обитом пурпурным бархатом сиденье.

 Лиска, ну давай же,  поторопила она дочь.

Маленькое рыжекудрое создание покорно задрало пышные юбки, сверкнуло натертыми до блеска сапогами и забралось в карету.

Рядом грузно опустился барон:

 Трогай!  велел он кучеру.

Карета плавно качнулась и понеслась по извилистым дорогам королевства, от окраин Северной провинции до столицы, носящей гордое названье Ледоград.

 Когда мы приедем?  Лиска скучающе посматривала в окно на мелькавшие пейзажи.  Кажется, едем уже целый день!

 Нет, Лисенок, всего несколько часов,  мать пригладила непослушный вихор на макушке дочери.  Скоро покажутся сторожевые башни города. О, да вот и они! Смотри!

Лиска прижалась носом к стеклу.

Вдали, под ночным небом, появились высокие башенкисначала лишь слабыми миражами, а затем все более реальными очертаниями. Голубые отроги гор подчеркивали резную красоту каменных изваяний.

В действительности, городская ограда не отличалась ни внушительными размерами, ни какой-то особой неприступностью. И чем ближе подъезжала баронская карета к главным воротам, тем заметнее становился обмелевший ров, служивший ранее надежным препятствием для армии врага, а сейчас густо заросший камышом и полный грязной, почему-то не застывшей, зимней тины. Резали глаза нечищеные сугробы, холодили руки промозглые ветра. Но Лиске казалось, что нет ничего прекраснее стольного града! Такого волшебного и неизведанного!

 Мы поедем прямо в замок?  спросила она, немного нервничая из-за встречи со знакомыми.

 Нет, обручение произойдет на главной площади,  пояснила мать и ободряюще улыбнулась.  Мне кажется, тебе там понравится.

Лиска кивнула. В крайнем случае, всегда можно затеряться в толпе.

Кареты вереницей съезжались к месту назначения. С легким шорохом они проскальзывали мимо каменных домов, направляясь прямиком в центр города.

Площадь поражала размерами. Огромная, круглая, словно гигантское блюдце, она зрительно отделялась от других частей столицы густыми зарослями украшенных к празднику кипарисов.

Лиска почувствовала, как они остановились. Отец нетерпеливо распахнул дверцу: