Словно бы угадав мои мысли, Арчи улыбнулся краешком рта и подмигнул.
- Наша Эсфирь фрукт особый. С самого начала взбунтовалась против общественных устоев. Дора не даст соврать, правда, Дора?
Та, которой адресовалась последняя его фраза, притворилась глухонемой и, поежившись, вновь обмоталась своим шарфом.
- Да ты и сама посуди, - после паузы продолжил Арчи, обратившись ко мне со слащавой ухмылочкой. Пришлось призвать на помощь всю силу воли, чтобы не вмазать ему по физиономии.Что у моих современниц вызывает восторженные возгласы, то Эсфирь на дух не переносит. Она бросила вызов великосветской моде, из-за чего в «павлиньей» среде аристократов ее, мягко говоря, не переваривают. Как-то при мне платье фаворитки короля Лауры она обозвала чехлом для люстры, а прическу встретившейся нам малютки Эжени, - он рассмеялся в нос, - дохлым осьминогом. Кроме того, у нас принято, чтобы каждый, кто при умеренном достатке не хочет прослыть скрягой, обязательно держал прислугу. А что Эсфирь? На бедность не жалуется, концы с концами не сводит, но следовать «сему варварскому обычаю», видите ли, ниже ее достоинства. Уж и так, и эдак увещевали ее, уговариваливсё коту под хвост.
Краем глаза я глянула на Дору: бедняжка вжалась в диванную спинку и боялась пошевелиться. То ли сплетни Арчи ее доконали, то ли от сестры болезнь подхватить умудриласьневедомо. Только вот когда Эсфирь внезапно выступила на середину комнаты и обвела нас суровым, осуждающим взглядом, сердце у меня ушло в пятки. А мой сосед сделал несколько судорожных глотательных движений и, похоже, счел за благо прикусить язык, ввиду скорого оглашения приговора.
- Итак, что же мы видим?ледяным тоном проговорила Эсфирь.Шепчутся за моей спиной, косточки перемываюти кто? Не старухи с рыночной площади, не пигалицы с королевского двора, а собственные друзья!
- Яя тут не при чем!точно ужаленная, воскликнула Дора.
- Знаю, что не при чем. Держи свое лекарство, - примирительно отозвалась та.На роль разносчика сплетен у нас имеется другой кандидат. Что, Арчи Стайл, много нового узнала твоя протеже?
Эсфирь уперла руки в бока и гневно сверкнула на нас из-под черных бровей.
- Эй, эй! Ты не то подумала! У меня вовсе не было намерения выносить сор из избы. Наоборот, старался представить тебя в самом выгодном свете, - со скоростью тележурналиста оттараторил Арчи.
- Старайсяне старайся, да только у тебя с языка всякий раз одна грязь слетает. Ты уж не сочти за труд, поработай над собой. А теперь - вон, выметайся вместе со своей подопечной. Видеть вас больше нету мочи.
Арчи передернулся, схватил плащ и заторопился к выходу.
- Жюли, не зевай! Если нас попросили, медлить негоже!крикнул он мне. Под тяжелым, недружелюбным взглядом Эсфири долго не продержишься; когда она не в духе, от нее холодом так и веет. Я встрепенулась и, пробормотав на прощанье несколько сбивчивых фраз, выбежала на крыльцо, где, притопывая ногой, меня поджидал недотепа-сплетник.
- Ты не думай, она не злопамятна. Обиды таить не умеет, - обронил он, когда мы вышли за калитку.Покипит-покипити остынет Что смотришь? Точно тебе говорю!
- А ведь срам-то какой, да? Небось, со стыда готов был сквозь землю провалиться, - хихикнула я.
- Насмехаться изволишь? Мне проваливаться сквозь землю не положено. Да. Я должен производить хорошее впечатление. Я вообще всех с ума сводить должен! Если мимо проходит великий и ужасный Арчидамы штабелями ложатся, понятно?! Таков закон природы.
- Чего уж тут непонятного, - решила сострить я.Только ты пока еще не великий и ужасный.
Он гонялся за мною по мостовой добрую четверть часа, размахивая зонтом и грозя расквитаться за нанесенное ему оскорбление, пока, наконец, не выбился из сил и не признал, что энергии у меня хоть отбавляй.
- Мы, путешественники, народ выносливый, - сообщила я в перерыве между приступами хохота.Кому угодно фору дадим!
Он попытался было обнять меня, но тут стал накрапывать дождик, и я не придумала ничего лучше, чем укрыться в первом попавшемся кафе.
- А цилиндр, цилиндр-то я у Эсфири забыл! Эх, дырявая башка!стукнул Арчи кулаком по столу, когда нам принесли меню.
- Невелика потеря, - отозвалась я.Ты в этом цилиндре точно чучело гороховое. А плащ, видно, у призрака оперы стащил.
- Что еще за призрак оперы?явно не польщенный сравнением, буркнул тот.
- Да так, воспоминания из прошлого. Персонаж романа Леру. Но тебе это мало о чем говорит.
Взяв в руки лоснящееся меню, он перелистнул страницу-другую и, остановив свой выбор на каком-то десерте, подозвал официантку. Я предпочла кофе без сахара.
- Ваш призрак Он был личностью харизматичной?словно бы невзначай поинтересовался мой опекун. Я кивнула.В таком случае, буду носить этот плащ, пока не отправлюсь к праотцам, - сказал он, засияв, как медный таз. Шутник! Поди разбери, когда он всерьез, а когда нет. Я прыснула со смеху, и Арчи не замедлил ко мне присоединиться.
[1] 1 парланг = 6 км
Глава 4. Воля Теневого сенешаля
Наши заказы еще не подоспели, а охранники уже выталкивали нас взашей и вытолкнули-таки на улицу, прямо под проливной дождь. За нарушение порядка, как объяснил потом Арчи. Мы, видите ли, слишком уж шумно смеялись.
Публика у нас здесь тонкая, рафинированная. Малейшее неудобствои начинает шипеть, что твоя кошка, - любил говаривать он.Знаешь, что бывает с теми, кто досаждает соседям трое суток кряду? Его сажают за решетку ровно на трое суток!
А как же тогда извозчики? Они ведь прямо под окнами склоки устраивают, - недоумевала я.
У извозчиков и прочих слуг народаособая привилегия. Орут и гремят, где хотят и когда хотят. Не правда ли, парадокс?
Пока я сражалась с тугим механизмом зонта, пока Арчи, перебирая ключи, колдовал с замком под аркой своего особняка, меня пронзила внезапная мысль: почему никто не путается у меня под ногами? Куда подевался вечно недовольный и вечно сердитый Пуаро?
- Пос-слушай, - проговорила я, стуча зубами от холода.А как долго обычно остывает Эсфирь?
- Всё зависит от силы накаливания, моя милая, - уверенный в своей неотразимости, отозвался тот.Интуиция подсказывает мне, что сегодня к ней лучше не соваться. А почему ты спросила?
- Понимаешь, я тоже кое-что у нее забыла. Вернее, кое-кого
- А-а-а!заулыбался Арчи, справившись с замком и подняв на меня глаза.Так мы с тобой два сапога пара! Признаться, - сказал он, отворяя дверь, - мне даже на руку, что этот маленький проказник остался у нее. Авось чего разузнает, разнюхает. Не дает мне покоя предчувствие, что Эсфирь и ее дружок наворотят глупостей.
- Дружокэто Рифат, значит?отважилась спросить я.
- Не упоминай при мне его имени!вздрогнул он.И думать о нем забудь! Существует поверье, что если просто устремить к нему мысли, то можно распрощаться с собою прежним. Боюсь, Эсфирь уже подпала под его чары
Больше в тот день мы о ней не заговаривали, и я всячески старалась не думать о Рифате, убивая время за вышиванием, примеркой платьев из гардероба тетушки Арчи и бесцельными блужданиями по комнатам его просторного дома. В одной из комнат, предназначенной для хранения бумаг и прочих письменных принадлежностей, я обнаружила раскрытую книгупод столом, что сразу же позволило сделать мне верные выводы. Эта книга представляла собой не что иное, как дневник Пуаро. Любопытно почитать, что нацарапал в ней лохматый паразит. Наверняка что-нибудь крамольное Первые две страницы были сплошь усеяны закорючкамирешил попрактиковаться в чистописании, а заодно отбить интерес у случайного читателя. Со мной его хитрость не пройдет. На третьей странице начинался связный текст. Впечатления от похода в оперу, двадцать первого симендрия (по-нашему, октября):
Певичка орала как оглашенная. Будь у меня помидор или кочан гнилой капустынепременно запустил бы им в эту бездарщину!Клякса.Ужин при свечах был просто великолепен.Клякса.Месье Стайл засматривался на мою хозяйку. Чувствую, прилипнет он к ней, как банный лист.
Дальше я читать не стала. До того муторно! Отвернула страницы, как они лежали изначально,не хватало еще, чтобы хвостатый обормот что-нибудь заподозрил. А он заподозрит, ох, заподозрит! Нюх у него отменный, да и мнительности не занимать. Впрочем, от последствий подобного рода есть одно надежное средство под названием парфюм. Пошарив на полках, я нашла, что искала: стойкие цветочные ароматы способны охладить пыл любого сыщика, а уж флакончик теткиных зловоний, как Арчи часто именовал духи своей родственницы, в таком деле просто незаменим. И хоть я ни разу не встречалась с его теткой, охотно отправила бы ей с посыльным пару коробок конфет.