Учись преодолевать страхи, назидательно сказала Сэй-Тэнь. К тому же, вдруг ты храпишь по ночам?
Не храплю, надулась Таймири. Кроме того, мне одной жуть как скучно. Даже нечем себя занять.
О! Так вот в чем проблема! протянула Сэй-Тэнь. Для нее это был отличнейший предлог, чтобы рассказать подруге о настоящей причине переезда. Я поделюсь с тобой пищей для размышлений, пообещала она. Переваривать ее тебене переварить.
Таймири вся обратилась в слух:
Ты меня заинтриговала. Давай, выкладывай.
На самом деле я стремилась в город за массивом Лунных гор, чтобы побывать в мастерской счастья Лисса, а если повезет, то и поучиться там уму разуму.
Что ты говоришь?! Что такое мастерская счастья как её там?
Мастерская счастья Лисса. Это такое училище, откуда выпускают настоящих фей.
Фей? недоверчиво переспросила Таймири.
Слушай, я не знаю, кто такие эти феи, но говорят, что создания они просто восхитительные. Феи излучают доброту и всегда поступают по справедливости.
Если ты хочешь стать одной из них, то я пас, нахмурилась Таймири. Лучше бы ты сразу сказала мне правду.
Правдаэто то, во что люди верят, уклончиво ответила Сэй-Тэнь. А тебе, по-моему, не было, да и нет нужды в моей правде, потому что ты и сама хотела уехать.
С чего ты взяла?
Тебя даже уговаривать не пришлось! Ты согласилась почти без колебаний!
Таймири издала что-то наподобие «Г-р-р!» и сползла на дно по округлой стенке плайвера.
Ну, да, да! Ты совершенно права. А всё потому, что мне ужасно опостыла жизнь под крылом у тети. Я мечтала раздобыть талисман и стать самостоятельной.
Талисман? улыбнулась Сэй-Тэнь. Талисман не сделает тебя самостоятельной.
Ага, но за то время, пока я буду его искать, самостоятельности у меня точно прибавится, беззастенчиво отвечала Таймири.
Когда она возвратилась к себе в плайвер, настроение у нее было скверное-прескверное, и ей казалось, что сомнения облепили ее со всех сторон. Так облепилине продохнёшь.
«Правильно я поступаю или нет? гадала она. Не лучше ль было оставить всё, как есть? Ладно, Сэй-Тэнь без головы на плечах. Но я-то вроде не совсем безнадежна. Кто меня дернул согласиться на это путешествие?!»
Потом она сжевала сухарик, припрятанный в кармане на черный день, поменяла позу и снова задумалась:
«Отступать всё равно некуда, сказала она себе, и сказала так убедительно, что успокоилась совершенно. Прошлого не изменишь, а будущее никогда не наступит. Так что волноваться бессмысленно. Глядишь, и безголовость Сэй-Тэнь где-нибудь да пригодится».
Она подняла глаза к небу. Небо было такое же, как и всегда: с вышитыми на голубом полотне розовыми и желтыми узорами. Однако узоры изменились. Сложно было сказать, что они предвещают. Но если меняется небо, жди перемен на земле.
Фосфорная дорога тянулась вдаль тонкой нитью размотанного клубка. Эта путеводная нитьспасительная. Свернешьи ты пропал. По ночам дорога светится, и ее видно с большого расстояния. Другое делоодинокий, заплутавший среди песков путник. Его если и обнаружат, то через несколько днейполумертвого, с помутившимся рассудком. Поэтому следует быть начеку: пустыня коварна, хотя порой ее миражи столь притягательны
Как жарко! Мне бы сейчас веер или опахало! послышалось из переднего плайвера. Волоокая дама средних лет, с копной светлых волос и изможденным лицом, была явно расстроена.
Представляете, какое невезенье, обратилась она к Таймири. Мою шляпу сдуло ветром. И теперь я просто умираю от жары.
Порывшись в вещах, Таймири обнаружила старую, вчетверо сложенную карту страны. Именно то, что нужно!
Как вы добры! воскликнула дама, проворно поймав карту, которую тоже едва не унесло ветром. Премного благодарна!
Она принялась обмахиваться, то и дело поглядывая на Таймири.
А знаете, что я вам скажу, наконец не вытерпела она. Плыли бы мы сейчас в прохладе, по тенистой аллее, если б не Вестница Весны. Это она всю кашу заварила. Из-за нее образовалась пустыня. А она бродит где угодно, только не здесь.
Вестница Весны? переспросила Таймири.
Куда она ни ступит, везде вырастают травы да цветы. Но стоит ей удалиться, и растения засыхают. Она как будто дразнится: глядите, мол, что я у вас забрала и чего вы назад никогда не получите! Тьфу!
Таймири слушала с раскрытым ртом, потому что эти слова подтверждали правдивость сказок из ее детства.
Тени удлинялись. И вечерние ветры, как дикие псы, готовы были сорваться с привязи, чтобы распотрошить чрево пустыни. Чем ближе к горизонту скатывалось солнце, тем отчетливее слышалось их завывание. Начиналась буря. Таймири боялась, что из-за бури она не увидит восход луны. Но как только скрылось солнце, на другом краю неба, из-за низких туч, стала потихоньку выплывать луна. Круглая и желтая, она была похожа на испеченный блин. Как раз такой, какие умела готовить тетушка Ария. Луна уже не была полной, как две ночи назад. Один ее краешек чуть-чуть истаял.
«Вот и хорошо. Я увидела всё, что хотела, сказала себе Таймири. А теперь спать». И только она накрыла плайвер стеклянным куполом, как поднялся ураган
3. О черном ходе и заговорщиках
«Друзья, говорила ты, у меня будет много друзей. Ну, и где они? Когда наступает вечер, все мои знакомые расходятся по домам. А напроситься к ним в гости у меня недостаёт духу. Остается только читать книжки да гипнотизировать луну из окна, печально вздыхала Ария. Листай книги, переводи книги! Порой это выводит меня из себя!»
Она вот уже который год работала переводчиком на дому. Каждый день к ней поступали новые заказы: тоненькие книжки с историями ужасов, карманные экземпляры бульварных романов, сомнительная научная периодика. Тетушка Ария переводила всё без разбору, и скоро ей это до смерти наскучило.
«Никакого разнообразия, ворчала она. Серые тексты, скрипучее перо и неистребимый запах чернил. Даже язык серый-пресерый. И пресный, как тесто без закваски».
Ничто не радует, если в душе погасла лампада. Такая лампада, которая питает тебя изнутри и придает сил В лампаде тетушки Арии заканчивалось масло.
Когда на следующий день после отбытия племянницы Ария ощутила острую необходимость в общении, к ней наведался тот самый сосед, который обладал на удивление умиротворяющим голосом.
Знаешь, как я поступаю в таких случаях? подперев подбородок, сказал он. Я что-нибудь меняю в своей жизни.
Его совет показался Арии дельным. В собственной жизни ее устраивало всё, кроме, пожалуй, работы.
«А отправлюсь-ка я во дворец, решила она. Вдруг у них найдется вакантное местечко для кухарки? Я ведь так люблю готовить. Да я просто маг, когда орудую у плиты!»
Несмотря на решимость, поджилки у нее тряслись еще как. Сперва она даже обула разные туфли и чуть не запуталась в шелковой накидке. Но желание устроиться на кухню Авантигварда было сильнее. К тому же, чего ей бояться? Законы в стране справедливые, и в случае отказа Ария просто вернется к своим переводам. Вернется ли? Как бы ни так! Она скорее сварит из ненавистных книг компот!
«Хорошо, что столицу перенесли именно в город Огней, улыбнулась тетушка Ария. А то пришлось бы топать за сотни километров, только чтобы испросить у правителя аудиенции. Ничего, что уже поздно. Я знаю, Авантигвард мне не откажет. Он никогда не брезгует умелыми поварами». Ария не отдавала себе отчета, что если он всё-таки откажет, то для нее это будет хуже любой казни.
Когда песчаные вихри настигли караван, в котором находилась Таймири, тетушка Ария уже бодро вышагивала по направлению к дворцу. Она остановилась лишь, когда заметила, что дворец совсем рядом и недоуменно взирает на нее своими светящимися стрельчатыми окнами. Она задрала голову: громоздкие колонны по краям от входа поддерживали мощный свод и как-то угрожающе тянулись ввысь, утопая в темном небе. Несравненно более безобидной показалась ей стража, что караулила ворота. Но едва Ария поднялась по ступеням, как путь ей заградили две блестящие пики.
Вы, видно, вконец обезумели! Кто же идет во дворец в такой поздний час?! сурово произнес один из стражников.