Я по очень важному делу, с непреклонным видом сказала Ария. Можно мне увидеть Авантигварда?
Это решительно невозможно, уважаемая, любезно проговорил другой стражник. Сейчас правитель отдыхает. И если кто-нибудь его побеспокоит, то не сносить нам головы. Поэтому мы вас не пропустим.
Ну что ж, тогда мне ничего не остается, как повернуть обратно, с притворным прискорбием сказала тетушка Ария. И сошла по лестнице на площадь.
«Рано или поздно это должно произойти, подумала она про себя. Я имею в виду, что рано или поздно эта парочка у входа нарушит какой-нибудь приказ, и им, возможно, отрубят головы».
Сдаваться Ария отнюдь не собиралась. Она догадывалась, что в любом приличном дворце непременно должен найтись черный ход. И хорошо, если он приведет не куда-нибудь, а в ложу правителя.
Смотри у меня, приговаривала она, крадучись вдоль шершавой восточной стены. Если ты порядочный Черный Ход, ты не заставишь меня шарить впотьмах, а сам услужливо скрипнешь.
Пару раз она споткнулась, один раз ободрала ладонь об острый выступ стены, а капризный Ход всё не обнаруживался. Но вот, наконец, удача: нащупав гладкую дверцу, которая подалась без всяких проблем, тетушка Ария попала прямиком на кухню. Там едва теплился одинокий масляный светильник.
Силы адуляра! в восхищении прошептала тетушка. Сколько же тут сковородок и жаровен! А ножи! А кастрюли! Это рай!
На плите остывала кастрюля с супом, и суп источал до того приятный аромат, что Ария даже осмелилась его попробовать.
Здесь не хватает мансалевого масла, со знанием дела заметила она и, взяв мигающий светильник, быстро отыскала на полках упомянутый ингредиент. Вот так будет гораздо лучше. Хотя с плодами араурики получилось бы просто фантастически.
Это она собиралась сказать шеф-повару, когда устроится на работу. Теперь ей казалось, что ее непременно возьмут.
За кухней находился гулкий коридор с сотней центнеров давящего мрака. Мрак в том коридоре был отборныйгустой, как чернила в чернильнице у тетушки Арии.
Ну, попала так попала, пробормотала Ария. Лампа в ее руках погасла, и ей ничего не оставалось, как двигаться наугад. Минуты две она шла относительно спокойно и даже пыталась сочинить речь, которую произнесет перед правителем. Но в следующий миг ее вдруг проняла дрожь: на нее кто-то смотрел. На нее пялились сзади и спереди, сверху и снизу. Пялились и выжидали.
Не дамся! А ну кыш отсюда! срывающимся голосом крикнула Ария в пустоту. И рванула со всех ног, практически сразу же споткнувшись о ступени какой-то немыслимой винтовой лестницы. Ступени эти были явно рассчитаны на великанавысокие, кривые, а для страху еще и осыпающиеся по краям. К концу третьего витка тетушка Ария уже едва переставляла ноги, и ей казалось, что преследователь точно так же, на последнем издыхании, плетется позади.
«А сколько у него глаз?»попыталась вспомнить она и вдруг поняла, что ни преследователя, ни тем более его глаз в глаза не видела. Ничьего прерывистого дыхания, кроме ее собственного. Ничьих торопливых шагов.
Просто у кого-то разбушевалась фантазия, разозлилась Ария и стала решительно подниматься к еще одной догорающей лампе, которая освещала площадку на самом верху винтовой лестницы. Похоже, во дворце, куда ни кинь, везде развешивали догорающие лампы и повально пользовались лучиной. Неужто им невдомек, что на свете существуют канделябры?!
Спустя три дюжины охов и вздохов тетушки Арии лестница наконец перестала извиваться и смиренно застыла перед очередным длинным коридором. В конце этого коридора тоже мерцал слабый огонек. Ария оглянулась на море мрака, которое неощутимыми волнами колыхалось у ее ног. «Странно получается, подумала она. Ты бежишь, а страх твой бежит следом лишь потому, что ты разрешаешь ему гнаться за собой».
Она устремилась к яркому пятнышку света, чувствуя себя совсем как аквалангист, который вот-вот вынырнет из холодных глубин на теплый пляж. Однако на этом пляже тепла не было и в помине.
Ты верно рассудил, мой господин, услышала Ария, добравшись до светильника. Услышала и замерла у стены. Таким голосом можно было говорить только гадости. И именно так разговаривала бы змея, если бы вдруг обрела дар речи. Змеиный голос струился из комнаты, и комната эта, судя по всему, служила Авантигварду спальней.
Мы заставим этих никчемных людишек работать, да так, что у них пар из ушей повалит. И мы разбогатеем! Верь мне. Это беспроигрышная партия.
Вот за что я полюбил тебя, Терри, сонливо сказал Авантигвард. Ты никогда не сдаешься и веришь в свои силы.
Скорее, в силы рабов, елейно проговорила змея. Арию замутило. Заговор! Против жителей страны Лунного камня! Надо срочно сообщить эту новость но кому? Ведь если зло копошится в сердце страны, у самого трона правителя, то как одолеть это зло?!
Потом она услышала, как в комнате задвинули шторы, как зашуршала плотная ткань. Видимо, Авантигвард завершал приготовления ко сну.
«Не мог правитель сам до такого додуматься! решила тетушка Ария. Наверняка змея постаралась».
Мой господин, там кто-то есть! всполошилась обладательница змеиного голоса.
Пойди, проверь! Авантигвард лениво откинулся на подушки. В своих шелковых одеждах Терри бесшумно подошла к двери.
А! Крыса! раздался яростный вопль, и через мгновение тетушка Ария была повержена на ковер перед ложем правителя.
Вот не ожидал! подскочил на кровати тот, и на его лице было написано замешательство.
Повсюду шпионы! вскричала Терри.
Не спеши судить о великом, не разобравшись в малом. глубокомысленно заметил Авантигвард. Может, эта женщина хочет нам что-то сообщить?
В его вопросе сквозило любопытство.
У Арии же зуб на зуб не попадал после такого испуга. И произнести что-нибудь вразумительное сейчас для нее было равносильно подвигу.
Что же ты молчишь? сердито обратилась к ней Терри.
Я я бы хотела у вас поработать, промямлила Ария. И в тот же миг комната огласилась громким смехом Авантигварда:
Как?! Ха-ха-ха! Поработать?! переспросил он, утирая рукавом слёзы.
На твоём месте я не была бы так наивна, раздраженно сказала Терри. Эта женщина слишком много знает. И ей не место в городе. Ее надо отправить в ссылку.
Не хочешь ли ты сказать, что она войдет в число твоих рабов, которые, как гномы, трудятся под землей недалеко от мастерской
Замолчи! оборвала его Терри. И ее сверкнувшие глаза пронзили правителя, как две острые стрелы.
Ты забываешься! Не смей повышать голос на своего Авантигварда! разъярился тот.
Это ты забываешь, что занял трон только благодаря мне, хищно оскалилась Терри. Фактически, власть принадлежала ей, и она не уставала напоминать об этом правителю. Приобретя власть, Авантигвард тем самым лишился власти. Его гордость, конечно, восставала против такой несправедливости, однако что было делать? Ведьма Терри оказалась могущественнее него, и спорить с нею было не столько бессмысленно, сколько опасно. Авантигвард понуро опустил голову и с покорностью согласился. Вместо кухни, тетушка Ария отправится на рудники.
«Ничто мне теперь не светит, чуть ли не плача, думала она, пока над нею смыкался купол высокоскоростного плайвера. Кому придет в голову искать меня в подземельях мастерской счастья как её там? Лисса».
К утру ее доставят в мастерскую вместе с посланием Терри. В подземной пещере, где будет работать Ария, наверняка жутко холодно и неприютно. И надзиратели там наверняка строгие и несговорчивые. Но это ничего. Главное, чтобы племянница благополучно добралась до северных пределов.
В полночь Таймири проснулась: тишиназаслушаешься! Буря улеглась, и со звездного неба сыпались на пустыню искры потухающего костра. Звездопад! Сэй-Тэнь говорила, что во время звездопада можно загадывать желания. «Только бы полярная звезда не упала! подумала Таймири. Она так чудно сияет!»
Сэй-Тэнь тоже лежала с открытыми глазами и, шевеля губами, беззвучно произносила своё желание, которое, по поверью, должно было прилепиться на хвост падающей звезде и совершить с нею долгий полет вокруг земли. Со всего размаху оземь ударяются только невоспитанные кометы.