За столом сидел азиат, сморщенный и старый, одетый в темную одежду. Позади него к стене прислонился белый мужчина. Он был высоким и мускулистым, а его потрепанная куртка придавала ему вид прямоугольника, как будто он был сделан из кирпича. Короткая рыжеватая борода обрамляла подбородок. Волосы прикрывала красная бейсболка штата Северная Каролина.
В правом углу находилась большая клетка, накрытая брезентом. Возле нее стояла блондинка, опираясь на бейсбольную биту. На ней были джинсы и мужская футболка оверсайз с большущей каплей крови и надписью «СДАЙ КРОВЬ». Футболка была поношенной и залатанной в нескольких местах.
В клетке что-то шевельнулось. Я слышала, как оно дышит долгими, тяжелыми вздохами. Люди тоже двигались во внешних комнатах, справа от нас и сзади, издавая тихие шорохи. Много людей. По крайней мере, восемь, может быть, больше.
Мне просто нужна улитка. И все. Только достать улитку и спасти Джима.
Старик посмотрел на меня. Я бы не стала кланяться этому засранцу. Моя спина бы треснула.
Ты хочешь купить Кеонг Эмас.
Да.
Мальчик, который привел меня сюда, подошел к дальнему столу и принес старику плетеную коробку. Тот открыл ее и достал стеклянный резервуар с пятью улитками внутри. У каждой виднеслась тускло-коричневая скорлупа.
Старик протянул мне резервуар.
Выбирай.
Вот оно.
Я сунула руку в аквариум и коснулась улиток. Самая маленькая из них потянулась ко мне, крошечные иглы магии покалывали мою кожу. Я осторожно сняла ее с листа и оставила на ладони.
Слабое свечение озарило улитку изнутри. Оно задержалось на секунду и взорвалось, окрасив раковину улитки блестящим золотом.
Только могущественная магия может распознать Кеонг Эмас, пробормотал старик. Магия Белого Тигра.
Вот дерьмо. Я зажала улитку в руке и почувствовала, как она скользнула в свою раковину.
Сколько?
Схватить ее, Старик кивнул парню в красной бейсболке.
Парень в кепке двинулся от стены. Позади меня мужчина и женщина вышли из-за занавески, отрезая выход.
Тебе не следовало приходить сюда, сказал старик.
Джим! закричала я.
Он не поможет, никто не поможет, ответил он.
Я рванулась влево, но парень в кепке схватил меня за плечо и со сверхчеловеческой силой сбил с ног. Я попыталась пнуть его, но он отбросил мою ногу в сторону и, схватив, потащил в угол комнаты, где женщина стянула брезент с клетки. В клетке на коленях стоял человек, грязный, в лохмотьях, испачканных застарелой кровью. Пластиковые стяжки держали его запястья, а над ними рваная ткань с заклинанием удержания, нацарапанным чернилами, связывала его предплечья. Кожаный намордник закрывал все его лицо, оставляя видимой только узкую полоску вокруг глаз. Повязки скрывали голову, и все, что я видела, был один глаз, безумный, разъяренный и сверкающий бирюзой.
Рядом с ним стояла вторая клетка. Пустая.
Паника охватила меня. Я брыкалась и дралась, но клетка становилась все ближе и ближе. Если я обернусь тигром, он не сможет нести меня, но я буду слишком рассеянна, чтобы бороться, и выроню улитку. Я не могу уронить улитку, иначе Джим умрет.
Джим придет за мной. Он не заснет. И не позволит себя убить.
Я пиналась и дергалась со всей силой оборотня, которая у меня была.
Не усложняй себе жизнь, сказал парень в кепке.
Мы уже практически добрались до клетки.
Как вы можете так поступать?
Твой дядюшка многим помешал кормить свои семьи.
Он протащил меня последние пять футов.
Нам нужно содержать свои семьи. Так что у меня нет проблем с этим.
Я уперлась ногами в клетку и напряглась:
Джим! Забери меня!
Красная Кепка дернул меня вниз.
Никто не придет за тобой.
Ну уж нет! Нет, меня не посадят в гребаную клетку. Я ударила ногой по прутьям, откидываясь назад. Моя голова врезалась в лицо парня. Он выронил меня. Мои ноги коснулись земли. Да! Я отползла влево.
Что-то ударило меня в висок. Боль взорвалась между ушами. Я развернулась. Женщина позади меня снова замахнулась, и бита попала мне прямо в лицо. Мир задрожал, и я почувствовала вкус крови на губах.
Красная Кепка сжал меня и толкнул вперед. Человек в другой клетке издал долгий отчаянный вопль.
Это конец. Джим заснул. Никто не придет.
*** *** ***
Красная Кепка тащил меня к клетке. Блондинка наклонилась и распахнула дверцу.
Неожиданно, через дверной проем влетел мужчина и заскользил по полу, отбрасывая столы и скамейки в сторону, пока не врезался в стену. Я мельком увидела длинные темные волосы. Он ощупывал руками горло. Тонкая красная струйка брызнула у мужчины между пальцами. Он булькнул, его глаза расширились от ужаса.
Занавеска упала, являя Джима, залитого кровью. Его глаза горели зеленым, а лицо приобрело ужасающий вид.
Он пришел! О боги, он пришел за мной. Все будет хорошо. Все точно наладится.
Коренастый мужчина бросился на Джима слева, размахивая мачете. Джим схватил его. Сверкнул нож, и мужчина рухнул на землю, мачете стало скользким от его же собственной крови.
Красная Кепка отшвырнул меня в сторону. Я врезалась в клетку и сунула улитку в карман джинсов.
Блондинка у клетки закричала и замахнулась на меня битой. Я вырвала ее у нее из рук и ударила. Бита сломалась с резким деревянным хрустом. От удара женщина отлетела в другой конец комнаты. Вот так, пошла ты на хрен!
Мужчина выстрелил в Джима из арбалета. Джим отскочил в сторону, прыгнул, сметая все со столов, и нанес удар. Арбалетчик упал, как безжизненная кукла. Еще больше людей хлынуло из задней двери.
Джим посмотрел на меня и улыбнулся.
Красная Кепка сбросил куртку. Темный узор кружился по его коже, как оттиск древесных волокон. Он направился к Джиму. Стол встал у него на пути, и он отбросил его в сторону. Стол раскололся. Вот блин.
В углу старик замахал руками. Сильная магия прорезала воздух.
Джим прокладывал себе путь ко мне, его нож посылал кровавые брызги влево и вправо. Люди кричали, дерево ломалось, Джим рычал. От запаха крови у меня закружилась голова.
Пленник застонал, глядя на меня. Пустая клетка блокировала его дверь. Я толкнула ее. Она не сдвинулась. Я втиснулась между стеной и клеткой, упершись ногами в ее основание, и толкнула, толкнула так сильно, как только могла. Дерево скрипнуло, и клетка отъехала в сторону. Я опустилась на колени. Дверь была перевязана длинным узловатым шнуром, в узлах которого были монеты. Я схватила его. Магия обожгла мои пальцы, и я дернулась назад, поморщившись.
Пленник закричал, ударившись о прутья решетки.
Все хорошо, сказала я ему, все хорошо, все хорошо. Я справлюсь. Ты только потерпи немного.
Красная Кепка врезался в Джима.
Все замедлилось, будто мы были под водой.
Нож Джима рассекал вдоль, вниз, в другую сторонувсе так же быстро, как молния. Лезвие отскочило от деревянной кожи Красной Кепки. Он оскалился и замахнулся своим громадным кулаком. Джим уклонился, стройный и грациозный, и сделал выпад. Нож глубоко вошел в левый глаз противника. Здоровяк взревел, словно бык.
Джим перемахнул через него.
Мужчина в клетке застонал. У меня уйдет неделя на то, чтобы сломать печать, не навредив себе. У меня нет недели.
За окном кричали люди. Прибыло подкрепленье.
Я схватила волшебный шнурок и дернула. Он лопнул, оставив темные полосы обожженной плоти на руках. Боль пронзила меня, но я была слишком занята. Я распахнула дверь, схватила мужчину за плечи и вытащила из клетки. Он рухнул на бок.
Чья-то рука схватила меня за плечо и потянула вверх.
Пора идти, выдохнул Джим.
Я указала на пленника.
Нет! Я не могу бросить его. Помоги мне.
Красная Кепка с воплем развернулся к нам, нож все еще торчал из его глазницы.
Джим резанул раз-другой, и руки пленника освободились. Еще один взмах ножа снял маску с его головы, и я уставилась на лицо самого потрясающего азиатского мужчины, которого я когда-либо видела. Он был похож на небесное существо с китайской акварелисовершенно безупречный.
Глаза цвета чистейшей бирюзы впились в меня, и в их глубине я увидела витки пламени.
О нет.
Пленник вскочил на ноги. Его магия разворачивалась, подобно мантии, вспышками красного и золотого, образуя полупрозрачный контур чешуйчатого зверя на четырех крепких мускулистых ногах.
Джим толкнул меня себе за спину и поднял нож.
Прозрачные когти размером с мои руки впились в дерево. На массивных плечах образовалась голова дракона. Пленник стоял внутри зверя, все еще отчетливо различимый. Его волосы выбились из-под повязки и длинными темными волнами струились по спине.
Красная Кепка застыл на пол пути.
Старик выкрикнул проклятье и оцарапал воздух. Ярко-алая змея вырвалась из его пальцев и укусила полупрозрачного зверя. Пленник взмахнул рукой, и змея вспыхнула, превратившись в пепел.
Суанми.
Люди вломились внутрь.
Суанми посмотрел на их. Пасть магического зверя распахнулась.
Красная Кепка развернулся и бросился бежать.
Пламя вырвалось из пасти, ревя как разъяренное животное. Первым оно достало старика, рвануло его вверх и пронеслось мимо, оставив обугленные останки. Дымящийся труп сделал два шага в нашу сторону и упал.
Джим прижал меня к себе, пытаясь защитить.
Люди у двери бросились наружу, но пламя было обжигающим, всепоглощающим. Крики наполнили мои уши. Я закрыла глаза и уткнулась лицом в грудь Джима.
Казалось, крики длились вечность.
Наконец рев затих, и я оторвала голову от Джима.
Человек внутри дракона повернулся и посмотрел на нас. Джим зарычал, и его одежда лопнула на нем. Кожа трещала, высвобождая мышцы под ней. Кости вытягивались, росли, мышцы формировали новые мощные конечности, и новая кожа обтягивала их, являя пятна черных розеток на тонкой золотистой шкуре. На месте Джима стояло иное существо: наполовину человек, наполовину монстр. Оборотень-ягуар в форме воина.
Джим зарычал, его черные губы обнажили огромные клыки, и встал между мной и пленником.
Суанми открыл рот и из него полились слова на английском.
Вам не нужно меня бояться.
Нам точно нужно было его бояться. По его венам текла кровь драконов. Я сглотнула.
Мы не навредим тебе.
Я знаю. Суанми взглянул на клетку. Я пришел сюда больной и беспомощный. Моя семья была убита, и я был ранен. Я пришел сюда в поисках лекарства, но потерял сознание и очнулся здесь. Девять месяцев. Здесь я встретил свой восемнадцатый день рождения, пока они отрезали куски моего тела, делая себя сильнее. Исцелялся и ждал, когда они снова порежут меня. Девять месяцев. Словно вечность прошла.
Это был кошмар, сказала я, но теперь он закончился.
Для меняда, мужчина улыбнулся. Прозрачный зверь вытянул свою пасть, изображая улыбку и обнажая чудовищные зубы. Для них кошмар только начинается.
Я сделала глубокий вдох.
Мы не хотим быть частью их кошмара. Мы можем уйти?
Суанми склонил голову, его бирюзовые глаза остановились на моем лице:
Я в долгу перед тобой, Белый Тигр.
Я поклонилась в ответ. Просто отпусти меня и Джима, и мы будем квиты.
Когда захочешь вернуть его, приходи сюда, сказал Суанми. Теперь это мое место. Я заберу его у них к полудню, а к вечеру они принесут дары своему новому императору.
Он развернулся и зашагал прочь, вглубь дома.
Джим подхватил меня на руки и бросился бежать. Я обняла его за шею, а потом мы выбрались во двор. Вокруг нас в панике бежали люди. Из зданий валили дым и огонь.
Что это за чертовщина? прорычал Джим, слова искажались его огромной пастью.
Суанми. В китайских легендах у дракона было девять сыновей, каждый со своими собственными способностями. Так вышло, что девять сыновей дали начало девяти семьям. Он потомок сына, владеющего огнем.
Он наполовину дракон?
Да!
Меня не заботит то, что он наполовину дракон. Если он еще раз так на тебя посмотрит, я отрежу ему лицо.
Как он смотрел на меня?
Джим взбежал по лестнице и остановился почти на полпути.
Почему ты остановился?
Он указал на тележку торговца, заполненную репродукциями старой японской порнографии.
Свиток с женщиной в красном.
На поддельном свитке женщина лежала на полу, ее красное кимоно распахнулось, в то время как мужчина с огромным пенисом мутанта склонился над ней. Цепочка иероглифов кандзи объясняла сцену.
Да?
Первые два иероглифа во второй колонкеэто то, что я видел на полу в офисе.
Опусти меня.
Он опустил меня на землю. Я наклонилась к свитку. Первый символ, вторая колонка: Джоро. Джоро? Действительно?
Ты уверен?
Уверен.
Джим, это очень старое слово, обозначающее «блудницу». Байта встречается чаще. Я никогда не видела написанным где-то, настолько оно малоизвестно.
Это то, что я видел.
Я понятия не имела, что это значит. Откуда Август вообще узнал этот иероглиф? Он едва помнил, как будет «ванная».
Позади нас кто-то взревел, и горящая деревянная балка рухнула вниз, совсем как в старом фильме. Джим взял меня за руку, и мы побежали вверх по лестнице из Подземки Атланты и не останавливались, пока передо мной не замаячила дверь маминого дома.
*** *** ***
Как только мы вошли внутрь дома, моя семья окружила нас. Мама вызвала подкрепление. Там были все: дяди, тети, двоюродные братья и сестры, соседи. Они оттащили Джима от меня и отвели в сад. Я попыталась последовать за ними, но мама остановила меня.
Она у тебя?
Я порылась в кармане и вложила улитку ей в руку. Она поднесла раковину к свету.
Живая. Хорошо!
Она метнулась в угол комнаты, где в стеклянной банке лежали нежные белые звездочки цветков жасмина. Она осторожно положила улитку на снежные лепестки и закрыла банку.
Как долго? спросила я.
Если повезетшесть часов. И десять, если нет.
Люди суетились вокруг меня и задавали вопросы, а потом мне пришлось объяснять, что черного рынка больше нет. Тогда меня втолкнули на кухню и заставили есть. Там было так много посуды, что на столешнице не хватало места. В моей семье любая чрезвычайная ситуация встречалась лавиной продовольствия: чем ужаснее проблема, тем больше область поражения.
Прошло больше часа, когда я, наконец, улизнула, чтобы украдкой взглянуть на Кеонг Эмас. Улитка поедала жасмин. Панцирь был отброшен, и тучное тело существа светилось слабым золотистым сиянием.