Гуйда ЕленаБесприданницы. Шарлотта
Глава 1
- Если кто-то спросит, то я плохо себя чувствую и не могу никого видеть. Вряд ли кому-то взбредет в голову проверять, действительно ли я болею,поправив прическу и платье, давала я указания Анне.
Сестра поджала губы, но все равно напомнила:
- В замке собралось столько народу, что яблоку упасть негде. И если тебя заметят, то сама понимаешь, чем это обернется для нашей семьи,предупредила Анна.Не думаю, что кто-то явится проверять, действительно ли ты в постели, но если тебя увидят... А если, не дай боги, примут за служанку... Пьяные воины могут сделать что угодно. Сама знаешь.
Да уж. Гулянки, устраиваемые отцом, нередко имели не самые лучшие последствия. И мы уже привыкли к тому, что женщинам с наступлением темноты лучше не высовываться из своих комнат. Но сегодня был исключительный случай.
- Прекрати жути наводить. Ты мне уже начинаешь напоминать нашу Ребекку,поморщилась я, накинув плащ.Мне необходимо встретиться с лордом Ионом и обсудить условия нашего с ним союза. Если не сейчас, то даже боюсь представить когда. Да и лучше времени не придумаешькороль здесь, и вдвоем мы сможем попробовать убедить его благословить этот союз.
- Бекка не одобрила бывздохнула Анна.
- Она сейчас занята своими семейными делами. Маленький сын требует много внимания, ее затея с мылом отнимает массу сил. Я уже молчу про обучение юной Аморы. Думаешь, стоит ее еще и нашими проблемами тревожить?
- Лучше бы их не создавать,проворчала Анна, но больше возмущаться не стала.
И правильно. Я все равно не отступлюсь.
В первую очередь потому, что старалась я не только ради себя, а для нее тоже. И как ни противно признаватьи ради нашего отца. Хотя он вряд ли оценит наши усилия и жертвы. После того, как он спустил все, что получил от союза Ребекки, разговоры о грядущей свадьбе с каким-нибудь богатым лордом заводились все чаще. И почему-то лорды с каждым разом становились все старше и богаче, но все дальше от столицы.
Увы, меня это не устраивало, а отец и не пытался выслушать свое чадо, слушая только собственные доводы. А ведь у меня был куда более далекоидущий план, который позволил бы нам не побираться, как нищим, а ставить условия на равных.
И вообще, я хотела любви. А где ее искать, как не в столице, при дворе?
И договор с лордом Ионом был лучшим способом попасть в столицу.
Моя план был простпомолвка с лордом дала бы ему пропуск во дворец, а мне средства, чтобы появиться там не как нищенка. И под защитой влиятельного мужчины. Не то чтобы я бояласьпусть и не самая сильная из сестер, но все же и я хранительница силы древних. Но как-то за мужским плечом спокойней.
- Я ненадолго. Ты даже главу дочитать не успеешь,улыбнулась я, накидывая капюшон на голову и выскальзывая в коридор.
Звуки веселья разносились по Ньеркелу так, словно гулянья происходили не в общем зале, а по всему замку. Я даже немного засомневалась в правильности своей затеи. Но знак подан, и лорд Ион будет ждать меня в саду у дальней западной стены. Там нас точно никто не увидит и не подслушает. Туда, судя по нескошенным сорнякам, и слуги не заходят в последнее время.
Сердце едва не выпрыгивало из груди от малейшего шороха, пока я быстро спускалась по ступеням к западному выходу. Им уже сто лет никто не пользовался, и мне пришлось еще днем повозиться со старым ржавым замком, чтобы вечером проскользнуть незамеченной.
И теперь, открывая жалобно и явно недовольно проскрипевшую дверь, я втайне порадовалась, что все мои недавние усилия не прошли даром. Надо бы еще как-то смазать петли, чтобы они не оглашали на весь замок, что дверь изволили открыть.
Ночная прохлада приняла меня с распростертыми объятьями, укутав в чуть сыроватый после дождя, но теплый воздух. Наперебой пели цикады, в зарослях мелькали светлячки, а мягкие туфли в одно мгновение промокли от росы. Этого я не предусмотрела. Да и что бы я могла сделать? Мои привычные, уже порядком истоптанные туфли заменить нечем.
Над Ньеркелом зависла огромная в это время года полная луна. Сегодня она не была мне союзницей. Под ее бдительным оком я рисковала попасться и быть опозоренной. Но не заставишь же луну потухнуть. Ребекка могла бы, наверное. Она сильнее. А я Моя магия такая непредсказуемая... как, впрочем, и я сама. Порой у меня не получалось и лучину зажечь. А бывало и иначенедавно я, сама того не желая, на две недели лишила голоса горничную, посмевшую обсуждать за спиной бывшую леди Ньеркела, а нынеледи Северного предела. И Анне пришлось повозиться, прежде чем снять немоту девушки.
Дорожка к уговоренному месту встречи заросла травой. А потому и подол платья быстро намок и стал неподъемно тяжелым. Все-таки нужно заняться и этой частью сада. Хоть и редко посещаемой, но весьма красивой.
Обогнув небольшой искусственный пруд, под возмущения пары заблудившихся лягушек я все же прыгнула в ту самую альтанку, где меня по договоренности обязан был ждать мой пока еще неофициальный жених.
Темнохоть глаз выколи. И только теперь мне стало не по себе. Ведь не только нас не подслушают, в случае чего. Тут кричи не кричи, меня тоже вряд ли кто-то услышит.
- Лорд? Вы здесь?почему-то шепотом поинтересовалась я у темноты, сделав осторожный шаг внутрь.Милорд
Но ответа не последовало. Может, он вообще не нашел это место? Или забыл обо мне?
Я уже развернулась и хотела уйти, но вдруг меня крепко обхватили за талию, зажав рот, и буквально втолкнули назад в беседку. Да так, что я даже пискнуть не успела.
От неожиданности я не просто растерялась, а остолбенела, что ли. Лорд Ион, конечно, мой жених. В недалеком будущем, очень надеюсь. Но не настолько он покорил мое сердце, чтобы позволять себе такое.
- Я заждался,признался мужчина шепотом, в котором я даже спьяну своего жениха не заподозрила бы.Не получалось улизнуть раньше?
Ответ ему явно не требовался, потому что, едва убрав руку от моих губ, он развернул меня, как куклу, и закрыл мне рот поцелуем.
Удивительно нежные мужские губы смяли мои, подчиняя, вынуждая раскрыться. Скорее от неожиданности я открыла рот, и он тут же этим воспользовался, углубив поцелуй, лаская мой язык своим. Стыдно признаться, но от этого поцелуя у меня пошла кругом голова.
Дыхание перехватило от запаха леса и костра. Сердце оборвалось и полетело куда-то вниз, словно с отвесной скалы. Ноги стали ватными, как у тряпичной куклы, и отказывались меня держать. А по коже побежали мурашки. Невероятные и неизведанные доселе ощущения выбили землю из-под ног.
Наверное, я оказалась в состоянии глубочайшего шока, раз не оттолкнула мужчину сразу же. Мое тело действовало вразрез с разумом, и чтобы прийти в себя, понадобилось несколько мгновений и неизвестный шорох в кустах.
Я резко оттолкнула мужчину, когда его рука по-свойски легла мне на грудь, ощутимо ее сжав. Все равно что скалу сдвинуть пыталась. Но по крайней мере, он разорвал поцелуй и не пытался снова лезть ко мне со своими похотливыми желаниями. И я даже сделала шаг назад, увеличив расстояние между нами. Осознание происходящего ударило наотмашь, и стало откровенно страшно. Это кто, и что он здесь делает?
- Я буду кричать!сразу перешла к угрозам, но эффект от них производился так себе, учитывая, как дрожал и осип мой собственный голос. Так и мышь не прогонишь со стола.Вы хоть понимаете, что только что сделали и чем для вас это чревато?
А вот это уже получилось как должновесомо и с некоторой долей угрозы. Но он все равно молчал. Даже извиниться не пытался. Если перепутал меня со своей любовницей, то мог бы попросить прощения и удалиться. Надеюсь, что свидетелей моего грехопадения в этой части сада не нашлось, урона чести дома Ньер не будет, а мы оба забудем этот прискорбный инцидент. Но он продолжал молча стоять, отчего мне становилось еще более страшно.
- Вам лучше покинуть это место сейчас же,оглядываясь по сторонам, посоветовала я мужчине.
Мощная фигура незнакомца загораживала проход, и проскользнуть мимо у меня точно не получится. Только уговаривать его и осталось. Вот только как? Мне он вообще кажется немым и глухим. Как этот человек вообще здесь оказался? Мужчины из свит прибывших гостей дальше кухни не идут. Ну, до сеновала еще... Но точно не назначают свиданий в самом дальнем конце сада.
- Возможно, вы не понимаете, кто перед вами. Мой женихлорд Ион, и сейчас он спешит сюда. И когда он придет, вам придется ответить за ваше ужасное поведение,сложно говорить с человеком, когда не видишь его лица и даже не понимаешь, слышит ли он тебя вообще.
- Значит, невеста лорда Иона,низкий голос с легкой хрипотцой заставил меня вздрогнуть и сделать ещё один шаг назад. Больно холодно и угрожающе прозвучала эта короткая фраза. У него что, личные счеты с моим женихом? Не лучшая новость.Разве приличной, воспитанной леди разрешено шататься в полночь непонятно где?
Не разрешено. Даже запрещено! Но другого выхода у меня не было. Необходимость встречи с лордом толкнула меня на этот решительный и, кажется, губительный шаг. Но ему-то какое дело?
- Проблемы приличия и воспитания леди вас, господин, никак не касаются. Вы, полагаю, тоже далеко не приличиями руководствовались, когда вместо приветствия лезли ко мне
- Скажите еще, что вам не понравилось!хмыкнул он, оборвав меня на полуслове.
Хорошо, что в альтанке было темно и незнакомец не видел, как побагровело от негодования и стыда мое лицо. Повторных поползновений в мою сторону он не делал, отчего я заметно осмелела.
- Вы вообще что себе позволяете?пропыхтела я, негодуя больше оттого, что он был прав. От этого постыдного поцелуя у меня голова кругом пошла. Вот только ему этого от меня не услышать никогда.
- Если затрудняетесь с ответомможем повторить, миледи,насмехался он, сделав какое-то текуче-плавное движение и снова попытавшись оказаться рядом.
Но теперь я была уже готова и в очередной раз резко шагнула назад, запутавшись, правда, в мокрых юбках и едва не хлопнувшись на широкую скамью. И снова растеряв с трудом собранные крупицы храбрости. Попыталась почувствовать магию, но та уже привычно меня подвела, не откликнувшись совсем. Что толку с этого дара? Только одни тайны, проблемы и слишком пристальное внимание короля. А на деле даже защитить саму себя не могу. Только авторитетом рода и положением и приходится пользоваться.
- Вы покинете это место, если не желаете лишиться головы,с трудом наскребая остатки уверенности в собственных силах и благоприятном для меня исходе, перешла я к угрозам. Где же носит этого демонового сына, которого я имела неосторожность выбрать себе в женихи?
- Я уже ее лишился. С первого поцелуя. Так что невелика потеря,продолжал издеваться незнакомец, зажимая меня в угол и окончательно вгоняя в паническое состояния.
Боги, угораздило же вляпаться, как любит говорить Эннет. И мне стало по-настоящему страшно. Ведь он здесь со мной что угодно сделать может. И никто не услышит моих криков о помощи.
О, боги, обещаю десяток серебром на храм, если эта моя авантюра закончится без кошмарных последствий.
- Миледи,где-то не очень далеко раздался голос моего жениха.Вы куда запропастились?!
Но прежде, чем я успела выкрикнуть ответ, незнакомец резко отпрянул и буквально выпорхнул из альтанки. Свет огромной полной луны выхватил тень в черных одеждах, взбирающуюся по лозе на внешней стене. Как паук по паутинебыстро и выверяя каждое движение. Я на какое-то мгновение даже залюбовалась мастерством этого человека.
Вот и хорошо, что сам ушел. Обошлось без скандала. Объясняться с женихом у меня сил не было. Да еще и неизвестно, как бы он на все это отреагировал, что бы себе напридумывал. А мне это сейчас меньше всего нужно было.
Я взволновано облизала пересохшие губы, ощутив солоноватый привкус такого неожиданного, украденного моего первого поцелуя. И сердце предательски пропустило удар. С чего бы, спрашивается?
Шарли, возьми себя в руки. У тебя дела, вообще-то!
- Я здесь, милорд!откликнулась, выглянув из альтанки и отыскав фигуру жениха взглядом.
- Наконец-то,с явным облегчением вздохнул лорд.Думал, что до утра вас не найду.
Угу. И тогда невеста у вас была бы с небольшим изъяном. И вообще, может, и не было бы уже. Кто знает, что в голове у этого незнакомца.
Я передернула плечами. Все позадии прекрасно. Теперь дела.
Знала бы я тогда, что та ночь и встреча с незнакомцемтолько начало моей не самой простой истории.
Глава 2
- Хотя бы притворись, что ты гостеприимная хозяйка, Шарли, - прошипела Анна, низко склонившись над тарелкой, чтобы скрыть сам факт разговора.На тебя уже и король косится. Что говорить про отца.
Я подобралась, бросив быстрый взгляд на его величество. Проклятье, действительно косится. Надо же было так задуматься, чтобы совсем потерять связь с реальностью.
- Что вчера такого случилось, что сегодня ты сама не своя?шепотом поинтересовалась Анна, подавшись ко мне.
- Неважно спала, - отмахнулась я, продолжая бесцельно размазывать еду по тарелке, выбирая наугад кусочки овощей и проглатывая их, совершенно не чувствуя вкуса.
Анне я не соврала. Уснуть не получалось чуть не до самого рассвета. Я ворочалась в постели, снова и снова переживая недавние события. И это был отнюдь не чинный разговор с предполагаемым женихом. С ним у нас было взаимовыгодное соглашение, по которому я давала ему возможность породниться с самим королем, а он обеспечивал меня. Правда, он еще не знал, что выходить за него замуж я не планировала. Он мне был совершенно не интресен, как мужчина, и связывать с ним дальнейшую жизнь было бы глупо. Через полгода, когда удастся завязать нужные знакомства, наладить торговлю между Ньеркелом и столицей, а может и другими королевствами, я смогу со спокойной душой избавить лорда Иона от обязательств. К тому времени он, если подойдет к делу с умом, тоже сможет наладить свои дела.
В чем я, признаться, сомневалась.
Лорд Ион не пытался даже заполучить мое расположение, как будущей супруги, не скрывал своего пристрастия к вину, дешевым продажным женщинам и странным жестоким забавам. Как же поразительно и отвратительно он напоминал мне нашего отца. И пугал меня не меньше. Так что я даже рада, что как женщина не вызывала у него ни капли интереса. При других обстоятельствах, я бы предпочла кого бы то ни было другого. Но, увы, замену ему найти было не так просто. Мало кого интересует роль жениха бесприданницы, за которую еще и придется заплатить звонкой монетой.