Станции дальней связи рассыпаны по тысячам планет обитаемой галактики. Автономная охранная система беспрепятственно пропускала внутрь любого представителя разумного вида, поскольку время от времени то тут, то там к антеннам из инопланетных лесов, болот или пустынь выходил, выбирался или выползал незадачливый робинзон, алкавший спасения. Случай с Жекой вовсе не был уникальным. Так зачем кому-то понадобилось отключать защитный периметр?
Висела ватная тишина. Травяной настил гасил звук шагов и, казалось, поглощал любое движениелап, ног, воздуха и самого времени, создавая ощущение несоразмерно большого аквариума, брошенного и забытого. Рыбки, обитавшие здесь, всплыли вверх брюхом и давно выплеснуты, оставшаяся вода зацвела и густо запахла брожением, обволакивая поверхности декораций, некогда украшавших дно.
Матовый куб рубки управления станцией призывно возвышался над остальными строениями. Он бы не поддался натиску джунглей, но что-то заставило позорно капитулировать. Дверь настежь распахнута и блокирована в этом положении. К раскрытому темному зеву обесточенной рубки вели ступеньки короткого металлического трапа, покрытые тонким лиловым пушком местной разновидности мха.
Клак-клак-клакзастучали ботинки по ступеням. Цок-цок-цокотбил следом когтями спутник. Пес не отходил от Жеки ни на шаг, всюду совал нос, чем-то чавкал, возмущенно чихал и пытался заискивающе заглянуть в глаза, но человеку было не до него. Робинзон пытался судорожно вцепиться в ускользающую за горизонт событий надежду. Попусту.
Жека вышел на ступеньки и сел на порог, пытаясь унять сердце, панически бьющееся в конвульсиях. Тело, отреагировав на набат отчаяния, посылаемый мозгом, услужливо нашло спиной опорудверной косяк. Осмотр комплекса связи не принес ничего, кроме депрессивного уныния. Подать сигнал бедствия, который бы достиг обитаемых планет, было невозможно. Местная флора прижилась в здании намертво, без огнемета не вытравишь. Кто-то или что-то прервало подачу питания на приемопередатчик. Основной источник энергии был, судя по всему, разрушен, а резервный аккумулятор варварски вырван из гнезда и, возможно, его постигла та же судьба.
Но пес зачем-то вел его сюда. Здесь должны были находиться люди. Люди!
Эй, крикнул он, озираясь по сторонам. Э-ге-гей! Я здесь! Есть кто? Я потерпел аварию! Помогите!
Но никто и не думал отвечать. Жека обреченно вздохнул и решил осмотреть территорию станции.
За комплексом обнаружился штатный ангарвытянутая стальная коробка на малый корабль. Она не подалась натиску времени и чужих джунглей. Массивные ворота были наглухо задраены, но дверь рядом с ними оказалась незаперта.
Ангар был набит ящиками с вязью дальнего внеземелья. О содержимом оставалось бы догадываться, но часть коробов была грубо вскрыта. По плитам рассыпались разноцветные песчинки, источавшие кружащие голову запахи. Запрещенные специи, блажь богатых. За один такой ящик можно выторговать приличный челнок или орбитальный клипер.
Жека осторожно прикрыл дверь, чувствуя, как подгибаются коленки. Станцией пользовались контрабандисты и они вряд ли будут рады незваному гостю, свалившемуся буквально на голову. Хитромордый пес, заманивший его сюда, испарился, и стоило последовать его примеру, пока четвероногий дружок не привел хозяев.
Жека нырнул в заросли, пытаясь сообразить, что предпринять. Пес найдет его по запаху, поэтому прятаться бессмысленно. Да и где? В джунглях с сиреневыми крысами? Их своре он предпочел бы и банду отъявленных мерзавцев. Если на станции кто-то был, то наверняка рассматривал отчаянного визитера в прицел. Подняв на всякий случай руки, Жека вышел на открытое пространство.
Япростой техник и не хочу проблем, прокричал Жека. Станция молчит, и меня прислали, чтобы устранить неисправность. Мне может потребоваться помощь. Я могу на нее рассчитывать?
Тишина. То, чего следовало бояться в любом случае. Жека потоптался на месте с минуту и опустил руки. Лагерь покинут, сомнений нет, иначе в нем уже понаделали дырок. Если станция покинута, придется рассчитывать только на себя. Сколько времени может утечь, пока его хватятся?
За ангаром вцепился в грунт унитарный жилой блокприплюснутый цилиндр кают-компании с тройкой прилепившихся индивидуальных коробок. Окна наглухо закрыты массивными ставнями, на стене криво и размашисто символы на интергалакто: «Я здесь! 923». У двери с кодовым замком лежал сиротливо ботинок, тяжелый ботинок на шнуровке приличного размера с металлическим носком. Потерять такой трудно.
Замок удовлетворенно проглотил оставленные неизвестным цифры и ободряюще пискнул. Жека толкнул дверь, и понял, что он первый за долгое время человек, зашедший в жилой блок. На широком столе, полках, шкафах лежала пыль, брошенная тарелка покрыта истлевшей плесенью. Рядом с ней покоился планшетный коммуникатор. Жека провел пальцами по прибору, и тот зажегся.
На экране возникло небритое, помятое лицо, хотя, что уж стесняться, справедливее было назвать ее харей. Коммуникатор не передавал запахи, но Жека был уверен, что человек дышал в камеру перегаром. Маслянистые мутные глазки скашивались к переносице. Толстые слюнявые губы кривились, торопливо выплевывая слова.
Чертовщина здесь творится, мать ее! Нет времени долго объяснять. Короче, пропало два человека, а вместе с ними и навигационный ключ. Ну и, да? Да?! Нет, роди меня обратно! Потому что нас всего трое! Было трое, а теперь один я остался. Один и без ключа! А я не хочу лететь до ближайшей обитаемой системы на досветовой скорости.
Говоривший опустил голову, словно устал говорить, тряхнул копной сальных волос.
Намалевал тут на стене, думал: здесь буду сидеть до усера. Кто-то ведь должен прилететь, если станция замолчала. Тут-то я ключом и обзаведусь. А зашел, и идея в голову пришла. Придурки, поди, обкурились и зависли на временной стоянке. Мы на ней торчали, пока не убедились, что станция на хрен никому не сдалась. Слава автоматике! Так что я сейчас метнусь на временную стоянку. Обкурыши там, задницей чую, вместе с ключом. На кой он им сдался? Или боялись, что брошу? И рад бы, но сестра съест. Компаньоны, етить! Заберу, вернусь за грузом и стартанем! Ах да, если кто-то эту муть смотрит, значит я составил придуркам компанию.
Человек оглянулся, потом посмотрел в камеру, словно пытаясь заглянуть в душу тому, кто будет смотреть послание, и добавил: Не жрите местных яблок!
Экран погас. Жека потерзал планшет, но больше сообщений в памяти коммуникатора не было. Отложив прибор, он с пристрастием обыскал жилой блок, знакомясь с нехитрыми увлечениями его бывших хозяев, явно приходившихся друг другу родственникамисудя по снимкам, обнаруженным в одном из брошенных модулей. В другом обнаружилось несколько выделанных шкурок разного размера и расцветок, и обработанную в специальном растворе башку сиреневой крысы. Это объясняло неприязнь обитателей джунглей к человеку. Родственнички охотника проводили время иначе: судя по обнаруженной порнографии, курительным трубкам и завидному запасу сладкого печенья.
Вернувшись в кают-компанию, Жека пожевал печенье, запивая водой из найденной под столом бутыли. В другое время он, наверняка, поморщился бы от приторного вкуса, но сейчас голова была занята тревожными мыслями, разогнать которые не могла даже полная батарея для бластера, приятно отяжелившая карман. Жека нашел ее в модуле охотника. Жаль, батарею нельзя было подключить к станции. Треклятые производители никак не соглашались выпускать унифицированные источники питания, объясняя это защитой своих прав. Сунуть бы сюда мерзавцев, живо бы передумали.
Итак, где-то на планете есть корабль. Судно не покидало поверхность: контрабандисты вряд ли бы бросили груз специй. С владельцами корабля что-то случилось, и это вызывало двойственное чувствооблегчение и страх. За обнаружение запрещенного груза никто с него не спросит, и это не может не радовать. Однако контрабандисты были пусть и плохими, но людьми, и их исчезновение пугало. Кто знает, может их в отместку охотнику съели туземные крысы? И почему оставивший сообщение говорил о яблоках?
Посидев еще немного, Жека понял, что напрасно теряет время и принял единственное на его взгляд верное решение: корабль необходимо найти. Без навигационного ключа он, конечно, не сможет осуществить прыжок к другой системе, да и не надо. На судне должен найтись элемент питания, который при должной сноровке и опыте можно подключить к станции и подать сигнал бедствия. Главное, посадить звездолет так, чтобы можно было протянуть к комплексу связи кабели.