За окном заметно посветлело, предвещая скорый рассвет, а по земле заструился густой туман, окутывая словно покрывалом искорёженные деревья и пожухлую траву.
- Не слышала, чтоб отца называли Ярым, - меж тем нелёгкий разговор всё ещё продолжался в избушке, поскольку новые вопросы появлялись быстрее, чем находились ответы на старые.
- Откуда бы ты услышала, если родители оберегали тебя от всего, что связано с этой стороной нашего мира? - по-доброму улыбнулась хозяйка. - Но, не расстраивайся, у тебя впереди целая вечность, чтобы узнать все тайны и разобраться во всех тонкостях.
- Да, как раз вечность - это то, что мне нужно, - вздохнула я, уверенная, что женщина шутит.
- Кто они - мои родители? Что за люди? Или может даже нелюди? Кто я такая? Чего ещё не знаю? - вопросы посыпались как горох, поскольку ситуация вместо того, чтобы проясняться, становилась лишь запутаннее.
- Ты знаешь ответы на эти вопросы лучше, чем кто бы то ни был, - ответила она, - просто сейчас ты растеряна, но когда возьмёшь себя в руки, сразу же начнёшь подмечать всё то, что укрывалось от твоего взгляда, вспоминать незначительные детали, которые помогут тебе составить общую картину. А если что-то будет непонятно - поможет Михей.
Хозяйка открыла свой заветный сундук, приобретённый по её словам в легендарном тридевятом царстве, вынув оттуда мой рюкзак. Если честно, я даже не помнила, в какой именно момент она туда его спрятала, но, была очень благодарна, поскольку останься он на прежнем месте, сейчас бы вместо моих и Маришкиных вещей там лежало одно тряпьё с громадными дырами, пропитанное запахом тлена.
- Пора!? - скорее констатировала факт, чем спросила.
- Да, детка, пора, - ответила Софья Ильинична, протягивая мне рюкзак, - не переживай: Михей вас в обиду не даст, так что ещё свидимся. А теперь, я наворожу временный морок, чтоб не пугать твою сестрёнку такими резкими переменами, произошедшими вокруг неё, пока она спала, но нужно торопиться: сил у меня не много.
Встав посреди комнаты, хозяйка раскинула руки в стороны и зашептала непонятные мне слова. В тот же миг всё вокруг стало преображаться, возвращая в маленькую лесную избушку уют и чистоту, впрочем, про себя Софья Ильинична тоже не забыла - став такой, какой была в самом начале.
- Буди скорее, - выдохнула она.
Уходить не хотелось совершенно, но как любил говорить отец: «Есть такое слово - надо». Тем более самочувствие действительно с каждой пройденной минутой менялось ни в лучшую сторону - участилось сердцебиение, появилось лёгкое головокружение и сонливость. Причём, после того, как хозяйка наложила морок, слабость усилилась многократно. Будто она именно из нас черпала силы, преображая избушку. Не знаю, так ли это было на самом деле, но времени на разговоры не осталось и, накинув на плечи рюкзак, я разбудила Маришу.
На востоке уже вовсю расцветала заря, когда выйдя из избушки мы направились к реке. Алые отсветы раскрасили облака яркими красками, добавляя утреннему небу то очарование, которое свойственно лишь этому времени суток.
Вокруг, насколько хватало взгляда, зеленел лес, словно и не было здесь пять минут назад искорёженных магией деревьев и пожухлой травы. Странно, ещё вчера я не знала о существовании в нашем мире волшебства, а сейчас воспринимаю это как должное. Почему? Неужели всё дело в том, что я часть всего этого? Хотелось бы верить, но, поживём - увидим.
Чем ближе подходили к реке, тем гуще становился туман, и лишь тихий плеск говорил о том, что в нескольких шагах от нас, омывая крутые берега, бежит-спешит водный поток.
- Помнишь, в сказках иногда упоминалось о речке Смородине? - остановившись на небольшом уступе, спросила Софья Ильинична, загадочно улыбнувшись.
- Помню, - кивнула я, и, видя лукавый взгляд женщины, догадалась о его значении. - Не может быть!
- Ну, почему же? Очень даже может: она перед тобой, - фыркнула та.
- И Калинов мост есть? - ехидно спросила я, уперев руки в бока, но глядя на довольное выражение лица тётки Софьи, сама же себе и ответила. - Похоже, что есть.
По спине пробежались мурашки от новой порции информации, умело поданной хозяйкой здешних мест.
- А трёхголовый Змей Г орыныч? - опасливо косясь в сторону реки, решила уточнить, чтобы быть готовой к возможному сюрпризу. Хотя, можно ли к такому подготовиться?
- Ой, забавная история с ним получилась! - хохотнула Софья Ильинична, кокетливо поправив волосы, а у меня от её слов глаза на лоб полезли. - Сватался ко мне как-то один дракон, маг тамошний, - женщина неопределённо махнула рукой в сторону реки, - пороги обивал, но однажды, услышав очередной отказ, так разозлился, что прямо здесь обратился в чешуйчатого зверя. А тут как раз охотники залётные по следу кабаньему шли, ну, вернее не совсем шли, старались идти, но от выпитого горячительного не очень-то у них это дело продвигалось, вот из-за них и пошёл сказ на всю округу про Змея огнедышащего. Чтоб как-то объяснить свою трусость они понапридумывали с три короба и о трёх головах, и о жестокости. Одна она у него была голова, одна. Хотя, почему была? И есть: драконы-то долгожители у нас.
- Вот так живёшь на белом свете и даже не догадываешься, как на самом деле творится история, - запустив пятерню в волосы, подытожила я.
- Всё знать просто не возможно, так что успокойся, - вздохнула Софья Ильинична. - Так на чём я остановилась? Ах, да! Эти места называют Приграничьем, и лишь несколько избранных знают об их истинном предназначении. Ну, готовы отправляться в путь?
- Если честно - не очень, - ответила я, - но наше решение от этого не изменится.
- Как-то ты слишком пессимистично смотришь в будущее, - пожурила меня женщина. -Учись наслаждаться жизнью, молодостью, новыми впечатлениями. Что если на том берегу ты встретишь свою судьбу? Неужели не интересно? Воспринимай каждый новый день как подарок, как возможность научиться чему-то интересному, встретить новых друзей, и тогда жизнь будет проходить совершенно иначе - не в страхе, а в радости и предвкушении, поверь старой женщине, прожившей на этом свете ни одну сотню лет.
- Хватит время тянуть, - вмешался в разговор нетерпеливый Михей, - чем быстрее уйдём, тем скорее вернёмся.
- Так не терпится попробовать себя в новой роли? - поинтересовалась я, нервно хохотнув.
- Наоборот, не терпится побыстрее сбросить с себя это бремя, - фыркнул мужчина, не оценив моего красноречия, - а сбросить его можно лишь выполнив задание.
- Настюша, а что нас ждёт на другом берегу? - впервые за долгое время подала голос Маришка, с любопытством всматриваясь в густой туман, отчего мне стало совестно, ведь вместо того, чтобы уделить внимание сестре, попытаться объяснить, что к чему, я цапаюсь с медведем из-за пустяков. Мда, дожилась! И что я к нему прицепилась?
- Там нас ждёт... сказка, - вздохнув, ответила я, надеясь, что оказавшись в том самом тридевятом царстве, у нас будет время для разговора, поскольку сейчас, судя по проступившим на лице тётушки Софьи морщинкам, его совершенно не осталось.
Заметив мой тревожный взгляд, женщина подмигнула и, взмахнув рукой, шепнула что-то на непонятном мне языке, отчего туман вокруг нас тут же рассеялся, открывая взгляду голубую ленту реки и старый деревянный мост, глядя на который засомневался даже Михей.
- Выдержит? - уточнил он, взглядом, полным недоверия, окидывая хлипкую конструкцию.
- Обижаешь, - наигранно надула губы хозяйка здешних мест, - за последние несколько сотен лет ни разу не подвёл. И ещё простоит - не шелохнется. Так что даже не сомневайся, -беззаботно ответила женщина, - ещё ваши детки будут по нему бегать в гости друг к другу.
- Ну, ежели даже детки будут бегать, тогда ладно, - горестно вздохнул молодой человек, тьфу ты, оборотень, довольно привлекательной наружности, но уголки губ его дрогнули, выдавая старательно скрываемую улыбку. - Идёмте, горемыки, пора в путь.
- Настя, - зашептала Маришка, поглядывая на Михаила, - а почему когда я смотрю на дядечку, мне кажется, что он - медведь?
- А потому, деточка, - откликнулась вместо меня тётка Софья, поскольку от удивления, я не могла проронить ни слова, - что в настоящих сказках даже человек может быть медведем, а медведь - человеком.
- Не забоишься? - протянув к ней руки, спросил Михей, задорно подмигнув и растянув губы в приветливой открытой улыбке.
- Нет, - уверенно ответила малышка, и, шагнув к нему, заливисто рассмеялась, когда мужчина подхватил её на руки.