Нет!резко ответил степняк, заставляя вздрогнуть всех присутствующих в комнате, а лекари и звездочёт тут же схватились за короткие кривые клинки, узрев в этом оскорбление своей хозяйки.
Милада услышала покашливание Свана за спиной, остановилась и недовольно взглянула на прилипчивую девицу, тихо произнесла:
Позволь мне сначала заслужить такую честьносить твой шарф на своём оружии.
Хорошо, доблестный воин!Чанлиф подала знак своим сопровождающим, чтобы они убрали клинки в ножны.Но ты должен знать,она снова подошла вплотную к степняку и заглянула в его лицо,я буду болеть за тебя!
Но на его лице почему-то совсем не читалось вострога.
Милада не нашла, что ответить на такое заявление, кивнула и чуть ли не бегом бросилась по коридору, за ней последовали её воины.
Сван, я знаю, что мне нужно делать,произнесла она, когда командир догнал её и сунул в руки забытый меч в ножнах.
Боюсь даже спросить.
Я сделаю так, что Сабмила сама меня выберет,усмехнулась Милада.И в этом мне поможет Чанлиф.
Сван остановился и проводил тяжёлым взглядом свою принцессу.
Да уж! Однако затея стать лучшей среди всех претендентов мне больше по душе, чем попытка столкнуть лбами двух сестёр.Он бросился догонять девушку, решив всё же переубедить её.Ваше Высочество, а может, всё же...
Глава 12
Когда Милада добралась до площадки, где должны были пройти состязания, там уже находились все участники. Они выстроились в шеренгу и ждали начала соревнования. Милада направилась к ним, но вдруг замерла, удивлённо разглядывая полураздетых принцев. Только жилеты и короткие куртки с оторванными рукавами прикрывали их голые торсы.
Так! Что происходит?Решив, что её пытаются разыграть, Милада обвела внимательным взглядом ряды зрителей.
Но было видно, что и зрителям не по себе.
Мужчины стояли с недовольным видом, а их женщиныстыдливо опустив глаза в землю. Зато молоденькие девушки, красные от смущения, активно обмахивались огромными веерами и упорно делали вид, что смотрят куда угодно, только не на площадку, но сами так и стреляли глазами на красивые, сильные тела молодых заморских принцев.
Ваше Высочество,напомнил о себе Сван, как и принцесса, находящийся в полном недоумении.Вам нужно пройти вон в ту палатку и вписать своё имя в список участников.
Принцесса встретилась взглядом с командиром. Мужчина едва заметно пожал плечами, давая понять, что сам не в курсе, что происходит: одно дело варвар, для которого такой наряд считается традиционным, и совсем другое, когда такни с того, ни с сегонаряжается каждый принц. Милада чуть заметно улыбнулась ему в ответ и быстро пошла к палатке.
По площади поплыл звук горна, призывающий к тишине. На балконе, выходящем на площадь, появился правитель и вся его семья в сопровождении придворных. Мидинправая рука правителя Эграназачитал приветственную речь, перечислил все этапы состязания и от всей души пожелал участникам удачи.
И для начала мы проверим, насколько вы быстрые, ловкие и смелые,довольно усмехнулся он, наблюдая, как напряглись разом все принцы.Итак! Турнир открывают скачки,торжественно объявил он.Кто первый принесёт обратно шарф нашей прекрасной принцессы, того и объявят победителем. Но не думайте, что задание лёгкое.На поле выбежали воины с шестами; они пошли вдоль шеренги, вручая каждому участнику незамысловатое оружие.Для начала этот шарф вам нужно как-то взять, а потом ещё и сохранить у себя до конца скачек.
Милада-степняк довольно улыбнулась, беря в руки небольшой шест; ей вспомнилось, как в детстве они перепрыгивали с помощью таких штук огромные лужи и небольшие речушки, протекающие вблизи их родового замка. Ох, сколько же раз она падала в грязь да в ледяную воду, пока научилась управляться с шестом, а потом даже приспособилась с его помощью взбираться на небольшой каменный забор, и этот трюк не смог повторить ни один из её братьев.
Как только Мидин начал рассказывать об условиях первого состязания, Сван подал знак воину, и тот подвёл лошадь к принцессе. Но Милада не спешила подниматься в седло, у неё появилась одна идея. Она закинула шест себе на плечи и расслабленно положила на него с двух сторон руки, отойдя чуть в сторону и внимательно наблюдая за другими участниками.
А наша лучезарная Сабмила объявит о начале скачек,Мидин поклонился, уступая своё место дочери правителя Эграна.
Принцы потихоньку двинулись к балкону, а кое-кто взобрался в седло и ожидал, когда шарф окажется у кого-то из них в руках, правильно рассудив: зачем лезть в кучу-малу, когда можно отобрать трофей у победителя.
Сабмила остановилась возле перил, обвела величественным взглядом собравшихся внизу претендентов, быстро стянула с шеи расшитый блестящими нитями шарф, чуть наклонилась вперёд и отпустила его. Лёгкая газовая ткань, искрясь в солнечных лучах разноцветными огоньками, поплыла по ветру.
Принцы всем скопом бросились догонять заветный приз. Каждый мечтал стать тем самым первым победителем. Но не тут-то было! Между ними завязалась ожесточённая драка. И лишь один человек не принял в этом участие. Степняк подбежал к стене дворца, упёр шест в землю и подпрыгнул, выталкивая своё тело вперёд и вверх.
Зрители, только что вопящие во всё горло, вдруг притихли; они решили, что варвар собирается запрыгнуть на балкон и умыкнуть дочь правителя. Ну мало ли, вдруг такой обычай! Но степняк оттолкнулся ногами от стены и взлетел высоко в воздух, цепляя заветный шарф шестом, потом мягко приземлился на землю, кувырком гася удар. Легко вскочил на ноги и, как тот кот, отряхнулся от мелкого песка, пронзительно свистнул и со всех ног помчался прочь. Его лошадь поднялась на дыбы и бросилась догонять своего хозяина, рванув с места в галоп.
У меня должно получиться!шептала Милада-степняк, набирая скорость; она видела, как принцы, увидев, что шарф у неё в руках, перестали молотить друг друга шестами и бросились к своим лошадям.
Начиналась погоня!
Зрители, чтобы не упустить ни мига из обещанного грандиозного зрелища, повскакивали со своих мест и, толкаясь между собой, ринулись к высоким перилам.
Белоснежная лошадка догнала своего хозяина, и какое-то время они бежали рядом, а потом степняк прямо на ходу вскочил в седло, приподнялся на стременах, поднимая руку с шарфом, и огласил площадь торжествующим криком: "Е-ху!!!"
Сван стёр холодный пот со лба и устало облокотился на плечо воина, который от напряжения тоже весь дрожал.
У меня чуть сердце не остановилось,тихо прошептал он.
У меня тоже,выдал кто-то из стоящих рядом слуг.
Всё это произошло настолько быстро, что Сабмила так и продолжала стоять возле перил с вытянутой рукой. Она не в силах была отвести ошеломлённого взора от наглого и хитрого пранадармца, который утащил её шарф и не дал в полной мере насладиться хорошей дракой. За её спиной кто-то восхищённо вздохнул. Принцесса резко обернулась. Её сестра стояла рядом и неотрывно следила влюблёнными глазами за степняком, который оторвался от погони на несколько корпусов и птицей летел по полю.
Он прекрасен,только и смогла выдохнуть Чанлиф, замечая, что на неё смотрит принцесса.
Если я его выберу,недовольно процедила сквозь зубы Сабмила,то тебе уготовано только место наложницы. Я тебе это обещаю!
Это мы ещё посмотрим,с вызовом проговорила Чанлиф.
Две сестры зло уставились друг на друга. В воздухе повисло напряжение. И неизвестно, чем бы всё это завершилось, если бы в их разговор не вмешалась сама правительница.
Девочки, не ссорьтесь!Женщина подхватила принцесс под локти и оттащила от перил.Идите под навес, отсюда тоже всё хорошо видно. А если будете стоять под палящим солнцем, то непременно покроетесь с головы до ног веснушками.
И девушки послушно последовали за королевой, а Гаруф с благодарностью посмотрел на неё.
***