Схватила бокал с вином и отпила несколько глотков. Удивлённо принюхалась. Такой лёгкий травяной напиток варили у неё на родине; губы невольно сложились в улыбку. Подняла взгляд и чуть не подавилась: девушки перестали есть и уставились на неё.
Ах так? Сейчас я вам покажу, какие на самом деле варвары!
Милада-степняк с силой грохнула своим бокалом о дубовые доски, заставив вздрогнуть всех сидящих за столом. Подтащила огромное блюдо с гусем к себе, не церемонясь, разорвала птицу руками на несколько кусков.
Это тебе,шлёпнула кусман мяса ближайшей от неё девице, у той глаза на лоб полезли.А это тебе,запустила гусиной ногой в тарелку блондинки напротив.А гузку не отдам, сам люблю,и принялась, как ей казалось, совсем неприлично жевать.
Кое-как проглотила кусок жирного мяса и попыталась рыгнуть, как обычно делали за столом её братья, чтобы показать, что еда им пришлась по сердцу, но вышел какой-то скромный Бяк и Милада смущённо потупилась.
Да уж, плохой из меня варвар получается,скривила губы в улыбке.Что бы ещё такого сотворить, чтобы разом всех отвратить от себя? А то вон сидят и томно вздыхают. Тьфу!
Но в голову ничего неприличного не приходило. Пир превращался в пытку.
А скажи-ка, Гаруф,обратился Вахид к своему брату, наблюдая за хмурым пранадрамцем за дальним столом.Что ты будешь делать, если посол из Серебрянной Завлуди вдруг выиграет турнир.
А что тут поделаешь?Правитель недовольно посмотрел на степняка.Отдам ему свою дочь, как и обещал. Я хозяин своему слову!Отломил кусочек халвы и поднёс ко рту.А что?
Поразил он меня сегодня на скачках,честно сознался Вахид.Да и Чанлиф все уши прожужжала: степняк то, степняк это, ах какой замечательный, ах какой великолепный.Тяжело вздохнул.А у меня на неё были планы.Наклонился к брату и тихо проговорил:Хотел отправить её в Акрон; у Зарифа умерла очередная жена, а ему наследник нужен.
Бедная моя племянница,Гаруф печально вздохнул: он знал, о ком идёт речь. Зариф был старше его брата и к тому же садист, каких свет не видывал.Послушай, а ты совсем не рассматриваешь брак своей дочери с пранадармцем?Он вспомнил о своём обещании поговорить с братом о степняке.
А какая мне от этого будет выгода?Вахид отпил вина и откусил кусочек от дольки ананаса.Твоя дочь женой станет, а мояналожницей; тебе подарки и крепкий союз, а мнеспасибо, и то, если вспомнят. А Зариф хороший калым даёт за Чанлиф, но просит не вмешиваться в их семейную жизнь.
Да не нужны мне ни подарки этого степняка, ни союз сомнительный,зло проговорил Гаруф, протягивая пустой бокал слуге.Глаза бы мои его век не видели! Как представлю, что моя кровиночка станет сотой женой в его гареме...последнее слово он произнёс, словно сплюнув что-то с языка.Тошно делается.
Зачем ты тогда его к турниру допустил?изумился Вахид.
А как отказать? Он же за данью приехал аж за двенадцать лет! И сразу же с порога потребовал отдать ему в жёны ещё и дочь мою. Я насилу отговорил его. Сказал, что у нас так дела не делаются. Что вон и принцы собрались, чтобы удачу попытать на турнире.Гаруф бросил ненавидящий взгляд на пранадармца.Я-то думал, степняк услышит, сколько претендентов на руку моей Сабмилочки, тут же откажется, а он взял и согласился, да ещё с такой радостью говорит мне: Отчего бы кости не размять? Я с детства люблю бои да скачки.Перевёл взгляд на брата.Посмотрел я сегодня, как он кости разминает: утром морду принцу набил, потом с лёгкостью выиграл забег на скачках и даже не вспотел. А что же дальше будет?
Постой, я чего-то не понимаю.Вахид выглядел озадаченным.В последнюю нашу встречу ты жаловался, что не знаешь, как вернуть долг за двенадцать лет Светлому Утрургу, про Серебряную Завлудь речи ведь не шло.
Так и есть!Правитель выглядел расстроенным.Но степняк забрал суженую Невера себе в жёны, а она и есть наследница этих богатств.
Да ты что!Вахид даже привстал со стула.Того самого Невера, которого ты держишь в своих каменных казематах?
Аха, того самого,Гаруф небрежно махнул рукой, предлагая брату вернуться на место.Этот русич в скором времени сам прибыл за приданым своей суженой, сразу после того, как я его отряд упрятал в подземелье. Мне только потом стало известно, что в том отряде находились его побратимы и наставник, что воспитывал его с детства.
Ну так отдал бы ему и побратимов, и наставника, и дань за двенадцать лет, и пусть бы катились восвояси.
Да разве я мог предположить, что так всё получится?Гаруф, как ни старался, не смог скрыть своего разочарования.Приехал весь такой самоуверенный, нахальныйни страха, ни уваженияи давай сразу права качать. В общем, выбесил он меня в тот день. Я его и приговорил к пожизненному в своих казематах. И вот честно скажу тебе, сложись так обстоятельства, что всё вновь повторилось бы, не задумываясь, поступил бы также. Я-то думал, русич со своими людьми сгинет в моей тюрьме и никто никогда не вспомнит об этой злосчастной дани. А оно вон как всё обернулось! В отсутствие Невера на его земли напали пранадармцы, его женщину забрал младший сын Бурмака и сделал своей женой, и теперь, получается, я должен выплатить этот долг Серебряной Завлуди.
Да уж!Вахид выглядел удивлённым.Мой зведочёт сказал бы, что так сложились звёзды, но думаю, здесь, брат, ты сам виноват. Слушай, а Невер ещё живой?
А что с ним сделается?в голосе Гаруфа явно слышалось плохо скрытое сожаление.Грязный, лохматый, голодный, но живой. Мы его держим на цепи прикованным. В тот день, когда мы его схватили, Невер столько моих людей положил!Помолчал, вспоминая ту страшную бойню.Без оружия, одними голыми руками он ломал шеи моим воинам, словно хрупким куропаткам. Вот где силища богатырская! Сейчас, конечно, спеси-то у него поубавилось,довольно хмыкнул.Мы его пару дней не кормили и воды не давали. Видел бы ты его сейчас: волосы взлохмаченные, борода во все стороны торчит, глазищи безумные, губы растрескались, ни дать ни взятьнастоящий медведь из берлоги.
А что, я бы с удовольствием посмотрел на него,оживился Вахид.А давай его на потеху гостям притащим. Будем со своих столов подкармливать его. Чем не развлечение? Наверняка так сильно оголодал, что объедки на лету хватать станет.
Хорошая идея,Гаруф поднял руку, призывая к себе командира охраны.Сейчас прикажу, чтобы привели Невера.
Стража бросилась исполнять приказ правителя, а в зале в этот момент появилась Чанлиф. Девушка была настолько обворожительна, что музыканты сбились с ритма, завидев её. А она остановилась и с недоумением взглянула на музыкантов, отчего те окончательно перестали играть. В зале воцарилась небывалая тишина. Девушка осуждающе покачала головой, и её длинные золотые серёжки отозвались тихим звоном, создавая свою, особенную музыку. Чанлиф же ласково улыбнулась и пошла по проходу. Навстречу ей поднимались один за другим принцы, каждый вежливо приглашал разделить с ним трапезу, но она, скромно потупив взор, качала головой и двигалась дальше. Чанлиф шла к самому прекрасному, единственному своему будущему мужу, которого она выбрала сама.
***
Милада, привлечённая тишиной в зале, наконец оторвала взгляд от тарелки и чуть не задохнулась от возмущения: к ней направлялась Чанлиф.
А я так надеялась, что она сегодня не появится,Милада удручённо подпёрла щеку, опираясь локтем на дубовые доски.
Проходя мимо стола на возвышении, Чанлиф низко поклонилась правящей чете, по-дружески помахала своей младшей сестрёнке и пошла дальше. Сабмила окатила её ледяным взглядом и разозлилась пуще прежнего, когда увидела, что это не возымело никакого действия: девушка как шла к столу пранадармца, так и продолжила идти.
Чанлиф встретилась взглядом со степняком, смущённо потупила взор.
Ваше Высочество, составьте мне компанию в танце, посвящённом Богине Плодородия. Давайте возблагодарим нашу покровительницу за удачное открытие турнира,она подняла свой горящий страстью взор,и вашу победу.