- Разве мы не можем придумать что-нибудь лучше?
- Гвардия?
- Слишком опасно.
- Ремесло?
- Нет, он же не холоп. Может ему пойти в совет старейшин?
- Валери, Для этого ему надо не меньше двадцати лет прослужить царю. На то он и совет старейшин, что молодых туда не берут.
Женщина хотела еще что-то сказать, но скрипнула дверь, возвестив о возвращении сына.
- Я дома!- возбужденным голосом сообщил блудный сын. Он еще не перестроился с веселой дворцовой обстановки на тихую, домашнюю.
- Ты где был?
- У царя. Он устроил пир. И знаете что? Ноксис объявил о своей свадьбе! Завтра вылетает красть невесту.
- Видишь? - повернулась Валери к мужу, скрестив руки на груди. - А нас не позвали. Это можно расценивать как оскорбление. Арес вообще помнит, что у него есть брат?
- Тише. Там был Казис, как представитель нашей семьи, поэтому все нормально.
- Сынуля, что еще там было интересного? - снова повернулась женщина к ворону.
- Больше ничего. Ноксис ушел почти сразу после объявления.
- Хм. Ну ладно... Тогда умывайся и иди спать.
Когда Казис покинул комнату и закрыл дверь, женщина полушепотом (в доме были тонкие стены) продолжила разговор:
- Теперь и Ноксис женится. Если у него родится мальчик, то наш Казис будет четвертым в очереди на престол. Но это только в случае, если Аглая, которая сейчас беременна, не родит мальчика. Если же это произойдет, то он будет пятым! Нужно что-то предпринять!
- Что ты предлагаешь? Я не могу навредить своим родственникам.
- Ты должен думать о своем сыне. Когда мы умрем, кто его обеспечит? Он даже охотиться не умеет! А вот если бы он стал царем, или наследником, то ему не пришлось бы ничего делать...
- Это все ты! Я говорил, что нужно научить его стрелять из лука. Ты придумала, что он выбьет себе глаз. Я говорил нужно учить его каллиграфии и истории, чтобы он был учеником летописца, ты ответила, что от сидячей работы убавляется мужская сила. И вот что мы сейчас имеем: лодыря, который ничего не умеет, читает по слогам и слоняется по Танаю от одной гулянки к другой. Завтра я берусь за Казиса, а ты, женщина, не мешай и не лезь со своими советами.
- Хорошо, хорошо. Но только без оружия...и колюще-режущих предметов. - После разговора, у Валери осталось ощущение, что муж не совсем понял то, что она пыталась до него донести. Но ничего, позже она вернется к этой теме.
2.
Ноксис продумал свои действия наперед и очень собой гордился- ему казалось что он все предусмотрел. Он захватил с собой длинный плащ с капюшоном, человеческие деньги, что остались у него с того времени, как он служил королю.
Перелет к деревне невесты длился всего день. Ноксис хорошо помнил дорогу- ведь летел напрямик. Когда на горизонте замаячили маленькие домики, ворон приземлился и накинул на спину плащ, стараясь плотно прижимать крылья к спине. Он уже делал так пару раз и знал, что со стороны выглядит как горбатый человек, но не все так просто: плащ должен быть достаточно плотным, чтобы силуэт крыльев сглаживался, а не просвечивался, а походка, как у горбунов, тяжелая, с наклоном торса вперед.
Ноксис вышел на дорогу, которая вывела его к деревне. По пути он думал: как обманчиво зрение. С высоты полета ему казалось, что до цели рукой подать. Может быть, так бы и было, если бы он летел. Но он был вынужден использовать ноги, и ходьба отняла много времени.
На краю деревни он быстро нашел постоялый двор, что не удивительно- все города и деревни строились по стандартной схеме: в центре находились рынки, часовни, ратуши, дома старост и знати, а ближе к краю селились крестьяне. На самом краю населенного пункта строились таверны и постоялые дворы. Это для того, чтобы отделить постоянных жильцов от проходимцев.
Хозяин двора, пухлый старик, сначала разглядывал Ноксиса с откровенным недоверием и нескрываемым любопытством, возможно, решил, что он попрошайка. Но когда Ноксис положил на барную стойку золотую монету, он понял, что не стоит оценивать людей по внешнему виду:
- Сударь, этого хватит, чтобы снимать комнату месяц. - сказал, присвистнув, хозяин. Ноксис обернулся, чтобы осмотреть зал: посетителей не было. Тогда он тихо ответил:
- Я дам тебе столько же, если ты скажешь, как найти даму по имени Карима.
- Это наша барышня. - Нокс кивнул, дав понять, что он слушает внимательно. - Она живет в отцовском тереме посреди деревни. Его легко узнать- он стоит возле почтового столба, ворота во двор красные, крыша тоже. А Вам зачем знать, если не секрет?
У Нокса было только два варианта: заплатить хозяину за то, чтобы не задавал вопросов, или ответить на вопросы, не вызывая подозрений. Он выбрал второй вариант, посчитав, что если придумает удачную ложь, сможет узнать больше.
- Хозяин послал разузнать про нее. Ищет себе невесту. - выдал он вариант, не совсем далекий от правды.
- О! Так вы, поди, не первый. Барышня наша хоть куда, только в девках засиделась. Уже двадцать годочков, а еще не замужем. Вот моя уже в таком возрасте детей нянчила...
- А чего так? Женихов мало?
- Женихов полно, да все не те. - Нокс вопросительно поднял бровь.
- Не обитают в нашей глуши благородные господа. А за простолюдина барин не отдаст. Оно и понятно, барышню крестьянин счастливой не сделает. Вас, поди, приданое интересует? Дают за нее тройку лошадей, дюжину коров и стадо овец. Не много, но вы своему хозяину передайте, что он не пожалеет, если барышню нашу заберет- она и красавица, и хозяйство вести умеет, и поведением своим являет образец благочестия!
Ноксис усмехнулся:
- Обязательно передам.
Хозяин вдруг вспомнил о том, что у него сняли комнату и нащупал в кармане ключ: - Это от ваших покоев. Я провожу. - он поманил постояльца за собой, Нокс поднимался по лестнице, следом за ним и слушал:
- А откуда, говорите ваш хозяин? Богатый ли наследник?
- Ну...- замялся Ноксис. Ему уже надоело держать крылья под плащом, он хотел скорее освободиться от него и расслабиться в одиночестве. - Он издалека, из очень благородной семьи, но не наследник, а всего лишь второй сын. Зато у него есть свой дом и земля.
- Такую барыню отдавать жалко. Но не все ж ей в девках сидеть... Ваша комната.- Ноксис положил в ладонь хозяина честно заработанную монету, тот пожелал ему спокойной ночи и удалился.
Ворон закрыл комнату изнутри на ключ, сбросил плащ и расправил крылья. Хорошо...
Спалось просто ужасно- кровать была одноместная, в самый раз для человека, но никак не для ворона. Из-за того, что во время сна его крылья свисали до пола, утром Нокс чувствовал себя как дряхлый старик. Он встал до рассвета, потому что понял- в таких ужасных условиях ему все равно не выспаться. Ворон надел плащ и тихо покинул постоялый двор. Время, которое ему удалось провести в абсолютном одиночестве, он посвятил изучению деревни. Она была маленькой и спланирована просто - не заблудишься. Ноксис нашел и ратушу, и земскую избу, и рыночную площадь. А вот и приметная изба с красными воротами. Она такая здесь одна- ни с чем не перепутаешь. На краю деревни, словно грибы повырастали ухоженные домики с выбеленными стенами и соломенными крышами. За достаточно короткое время научился ориентироваться в этом месте, но ему пришлось бороться с желанием взлететь и осмотреть все сверху.
Вот, показался красный гребешок утреннего солнца, и петух, дожидавшийся этого момента на крыше своего небольшого курятника, возвестил о начале нового дня. Его коллеги со всей деревни проделали то же самое, а их хозяева, услышав голоса своих будильников, высыпали на улицу. Начался новый трудовой день, каждый работал на благо своей семьи. Никому и дела не было до незнакомца в плаще- так, один из многих странников. Сегодня он здесь - завтра в другом месте. А вот мы завтра известно где будем - тут же.
Ноксис решил вернуться на самое актуальное для него место- дом "нашей барышни"( только такое обращение к Кариме он слышал от хозяина).
"А ведь если ее называют барышней, значит она знатная, - подумал Нокс, - это хорошо. Не придется учить ее читать".
Эта незначительная мысль приподняла ему настроение, и к заветному дому он зашагал более бодрой походкой. И вот, стоя перед красными воротами, он подумал: - "А что дальше? Не звать же мне ее на улицу? Сама она точно не выйдет". И словно в опровержение его мыслей, как по заказу ворота отворились, и со двора вышла девушка-мечта, не нарочно ослепившая ворона своей красотой. Чистым, как река голосом она обратилась к нему: - "Если не собираетесь идти, то и другим не мешайте".