Как же так? Неужели она и сама не заметила, что настолько привязалась к несносному демону, что известие о его скорой свадьбе причиняет почти физическую боль?
'Не может быть... все-таки околдовал, поганец!' - расстроено сделала вывод Альена, решительно тряхнув головой, отгоняя посторонние мысли. Поплакать можно и позже, не показывать же свою слабость при посторонних. Не хватало еще, чтобы слухи и сплетни по Академии расползлись, что она пала жертвой обаяния Рыжего, став одной из списка его многочисленных побед. Нет уж! Такой сомнительной славы ни задаром, ни за какие деньги не надо!
Если и придется с ним из-за Клятвы постель делить, пусть уж все считают, что это по принуждению. По крайней мере, надо попробовать хотя бы саму себя уверить, что демон ей совершенно безразличен. Получится ли?
И Альена продолжала вынужденно слушать гостью, но никак не могла понять, чего же той все-таки от нее надо?
Что ж за жизнь-то такая настала? Постоянно кто-то ее своим вниманием осаждает - ни выспаться нормально, ни умыться, ни подумать над создавшимся положением, ни из подъезда выйти, чтобы об какого-нибудь рыжего не споткнуться!
Девушка попыталась задавить начинающееся раздражение в самом зародыше, и так хватало причин для уныния.
Альена тяжело вздохнула и произнесла:
- Послушай, Барб, у меня складывается впечатление, что мы с тобой друг друга не совсем понимаем.
- Но все же очень просто! - расстроилась дочка Эмффруля, несчастно взглянув на хозяйку. Гноме очень важно было убедить человечку, чтобы та ей помогла, но что еще сказать, когда мысли с эмоциями бессовестно путались в голове, и вместо заготовленной по дороге речи, она вдруг вывалила поток бессвязных фраз.
- Давай-ка, я сейчас еще чаю заварю, у меня есть отличный успокаивающий сбор. Ты его выпьешь и все-все мне подробненько расскажешь, хорошо?
Барб ничего не оставалось делать, только кивнуть в ответ. Ей и самой было неловко за то, что она так настойчива, но все-таки непременно хотелось услышать твердое согласие человечки помочь.
На какое-то время в кухне воцарилась благодатная тишина.
Альена украдкой подглядывала за гостьей из-под полуопущенных ресниц и, помимо воли, ее губы растягивались в улыбке.
Гнома аккуратно доела свой кусочек, и теперь смотрела такими несчастными глазами на оставшийся уже слегка скособоченный тортик, что Альена не выдержала, и молча отрезала еще кусочек, намереваясь положить его девушке на тарелочку. (Причем на лице гостьи действительно было что-то очень близко похожее на страдания - видимо, не прихвастнула, когда призналась, что она жуткая сладкоежка). Но тут Барб отчаянно запротестовала:
- Не надо, не надо! Благодарю, Альена, мне хватило... правда, - неумело соврала она, спрятав вспыхнувшее лицо в ладошках, словно ребенок.
Альена еле сдержала смех, чуть не забыв про загнанное вглубь желание расцарапать нахалке, забиравшей ее демона, смазливое румяное личико. И ведь понимала, что Барб если и 'виновата' перед ней, то лишь косвенно. Как гнома может оспаривать решения Повелителя, а тем паче родительской воли?
Только любят ли 'молодые' друг друга? Впрочем, в династических браках это не главное достоинство союза.
И Альена, малодушно скрестив пальчики, даже не замечая, что она творит, черпая собственные внутренние резервы магии, раз за разом произносила мысленно: 'Веник ее не любит, не любит... такую хорошую и пригожую, ну, пожалуйста, пусть он Барб не любиииит...'
Ей почему-то казалось очень важным сейчас оградить своего 'неправильного эльфа' от посторонних посягательств, но даже в голову не пришло просить за себя, чтобы он 'полюбил' ее. Наверное, остатки здравого смысла (ну, насколько его осталось после бессонной ночи) все-таки подсказывали, что их с Веником счастливая любовная история нереальна. Она - орса. Он - раас, Наследник...
Обида на несовершенство мироздания вообще, конкретно на Рыжика в частности, и бессильная злость что-либо изменить, смешались в кучу. Альена винила парня за все свои неприятности, но выковырять эту синеглазую занозу из сердца почему-то не получалось.
Кого она просила сейчас в своем порыве, или кому мысленно жаловалась, человечка не осознавала, и спохватилась лишь, когда заметила, что гнома благоговейно смотрит на торт, от которого так опрометчиво отказалась....
Альена рассердилась на себя за минутную слабость и постаралась взять себя в руки. Раз уж эта девица пришла сюда, надо все-таки попытаться понять, что ей нужно.
- Может быть, все-таки передумаешь? - немного ехидно произнесла хозяйка, нарочно повернув к гостье тарелку с тортом непочатым боком, на котором каким-то чудом на подтаявшем креме еще умудрялись держаться 'цветочки' из фруктов.
- Нет.... - сглотнув слюнки, чуть ли не с придыханием повторила гнома и добавила (прозвучало почти патетически) - Я не могу, раас Айвен его же тебе принес!
- Ну нет, так нет, - пожала плечами человечка, слегка удивившись про себя. - Ну и хорошо. Как говорится - мое дело предложить - твое дело отказаться. Хотя от этого, может, не станешь? - вытащила она оставшиеся с вечера эклеры и поставила на стол:
- Угощайся, - кивнула Альена Барб, - бери, очень вкусно! К этому раас Айвен точно руки не прикладывал.
От такого соблазна гнома удержаться не смогла, взяла один. Только, заглянув в свою чашку, виновато вздохнула:
- Альена... у меня чай закончился...
- Не переживай, сейчас еще налью! - пообещала Альена, шустро вскакивая, чтобы поставить подогреть чайник. - Это Цаюшка принес меня побаловать. Я такие эклеры тоже не каждый день пробую.
Услышав за спиной странный сдавленный стон, Альена обернулась от плиты и с изумлением уставилась на чуть не подавившуюся кусочком эклера гному, которая судорожно проглотила его, и, утерев невольно выступившие слезы, теперь в шоке смотрела на хозяйку квартиры:
- А что, он тоже их сам испек? - осторожно прошептала она, словно их кто-то мог подслушать.
- Ой, да нет же! - рассмеялась Альена ее предположению. - Он их только принес, ешь на здоровье. Мне все равно одной столько сладостей в себя не впихнуть.
- Спасибо! - просияла Барб, но все-таки, вспомнив о манерах, принялась осторожно откусывать малюсенькими кусочками.
Альена даже уже начала терять терпение, прикидывая, а не спрятать ли остатки их сладкого пиршества с глаз долой, чтобы не отвлекали?
Но вот, наконец-то гнома насытилась (впрочем, судя по глазам, угостилась бы и еще, но человечка теперь из вредности делала вид, что не замечает жадного взгляда гномы, любовно ласкающего расставленные на столе яства).
- Ты собиралась мне рассказать о своих проблемах более подробно, - напомнила Альена, выразительно кивнув на свой не слишком презентабельно выглядевший после путешествия по чердакам наряд. - Я просто надеялась еще привести себя в порядок...
- Ах, да-да, извини, пожалуйста, Альена. Так на чем я остановилась-то? - попыталась сосредоточиться Барб, старательно отводя взгляд от стола. - А! Точно, с этой свадьбой же все связано! - страдальчески сморщилась она. - Повелитель и мой отец...
Но договорить ей не удалось, потому что раздался весьма требовательный стук в дверь...
Альена простонала, ну кто там еще так не вовремя?
Настроившаяся на откровения и продуктивную беседу с гномой, Альена была раздражена помехой, распахивая дверь. И уж совсем не ожидала увидеть Айвена, вернувшегося с подрывных дорожных работ, выглядевшего слега помятым и запыленным, будто они расстались не пару часов назад, а, как минимум, месяц. Причем весь этот месяц бедный демон не имел возможности помыться и привести свою одежду в порядок.
Пожалуй, даже после ночного путешествия по чердакам, Альена выглядела более опрятной, чем ее гость.
- Ой... - отшатнулась она от неожиданности, сильнее распахивая дверь, чем и не замедлил воспользоваться Рыжик, быстро юркнув в прихожую.
Ну не выгонять же его теперь...
Альена поморщилась:
- Ты откуда такой 'красивый'? Впрочем, потом расскажешь. У меня гости... Чай с тортиком будешь? - вспомнила она о законах гостеприимства.
- Нет, водички бы холодной, попить и умыться, - облизнул демон пересохшие губы. - Я заниматься с тобой пришел... Цай сказал...
- Проходи, - оборвала согласным кивком его объяснения человечка, закрывая дверь.
Сидевшая за столом на кухне Барб оказалась как раз напротив небольшого коридорчика, ведущего в прихожую, и со своего места отлично видела, КТО пришел к Альене и в каком виде.
Гнома застыла с надкусанным эклером в руке, судорожно моргнула, с трудом прикрыв расширившиеся от ужаса глаза, и сдавленно прошептала:
- Нашел...
Ругаться при посторонней девушке, которую вовсе не обязательно было вводить в курс их отношений с Рыжим, Альене очень не хотелось, хотя вопросов и претензий к Наследничку у нее накопилось предостаточно. Человечка только еще не определилась, чего же ей хочется больше - продолжать изводить демона ехидной вежливостью, или придушить собственными руками за то, что он посмел всколыхнуть какие-то доселе неведомые ей чувства. Да ладно бы это было то прекрасное томление и ожидание чего-то взрослого и чудесного, которое все чаще стало преследовать ее, когда этот 'неправильный эльф' оказывался поблизости. Так ведь теперь к ним примешивались еще и злость из-за неприятностей, связанных с его личностью, и ревность, и обида, и желание прибить, чтобы никому не достался, и неповадно было ему впредь дарить пустые надежды.
Альена и сама понимала, как нелепы ее претензии по поводу несбыточных грез.
Но все равно упрямо считала, дескать, если бы Айвен и дальше обходил ее десятой стороной, ей бы даже и в голову не пришло мечтать о нем, а значит, в любом случае, пусть косвенно, но виноват!
А личные отношения, общение, каким бы оно не оказалось странным, все-таки сделали свое черное дело - она привязалась к нему сильнее, чем хотелось бы. И теперь вынуждена отдирать это сродство по живому. Ненавидя, и оплакивая в душе эти последние предсвадебные дни наедине с Рыжим.
И потом она потеряет его навсегда...
Альена старалась об этом даже не думать, но мысли все равно одолевали ее, жаля, как рой злющих лесных ос. Почему-то это 'навсегда' вдруг оказалось чем-то до невозможности горестным, и от этой обреченности и безысходности просто мутился рассудок. Девушка мужественно твердила себе, что это чувство утраты обязательно пройдет (ведь проходит же у всех его бывших подружек), но как же невыносимо неприятно было осознавать, что она волей-неволей, но замыкала этот многочисленный список его легких побед, и от этого чувствовала себя вываленной в грязи и опозоренной. Пусть даже самого ценного для порядочной девушки пока еще и не лишилась, но как же больно и обидно осознавать, что ее загнали в ловушку. И все равно нет никакой гарантии, что, чудом сдав экзамен, ее не вынудят потом пройти через это 'освобождение' Веника от Клятвы...
Тем более перед предстоящей свадьбой.
Как известно, браки заключаются, чтобы производить на свет здоровое потомство...
Альена, может, и хотела бы пожелать Венику с гномой совета да любви (где-то в глубине души она оставалась доброй девочкой), но что-то (опять же внутри) отчаянно протестовало против этих неискренних пожеланий.
Лучше бы было вообще им не видеться, пока не наступит час ее позора или триумфа на предстоящем экзамене!
Да вот беда - пожалуй, лучшего репетитора ей и впрямь не найти за оставшиеся несколько суток. Как же не вовремя Цай решил погостить у родни!
Альена понимала, что родственный долг - он порой бывает важнее всего остального, но сейчас она подспудно была обижена еще и на Кота, не сумевшего найти причину, чтобы перенести свой визит домой на более поздний срок.
Все-таки наедине с Рыжим ей было некомфортно. И девушка опасалась, что они не столько плодотворно позанимаются, сколько просто повздорят, и она наговорит Венику в порыве откровенности что-нибудь такого, о чем впоследствии отчаянно пожалеет...
- О, доброе утро, - растерялся Айв, зайдя на кухню и рассеянно скользнув взглядом по гостье Альены.
- Доброе... - зачарованно прошептала дочка Эмффруля.
Закусив губу, дрожавшей от нервного напряжения рукой Альена сунула Рыжику стакан воды. Девушка старалась не встречаться взглядом с демоном, не желая, чтобы он догадался о ее состоянии.
Человечка покосилась на Барб, честно пытающуюся доесть свой несчастный эклер, но видно было, что пунцовая от смущения гнома уже просто давится вмиг опостылевшим лакомством. Видимо, разговора с ней не получится, если только попробовать сплавить Веника. Так ведь вряд ли теперь выгонишь! Разве, что попросить в комнате подождать. И Альена все же попыталась исправить положение:
- Вен... Айв, судя по твоему виду, тебе не мешало бы передохнуть... Мы сейчас немножко поболтаем о своем, о девичьем, а ты иди пока на свой диванчик...
- Да нет, Альен... - виновато пожал он плечами, выразительно указав на свой потрепанный пыльный наряд. - Я лучше тут где-нибудь в уголочке посижу, а то еще грязь тебе в комнату потащу...
На самом деле Айвену было жутко любопытно, откуда здесь взялась Барб. Насколько он помнил, Альена с гномой раньше дружбы не водила. И ему очень хотелось послушать, о чем это девушки сплетничают с утра пораньше.
- Ты не беспокойся, я уже связался со слугами, мне принесут, во что переодеться, - утешил он, пристраиваясь на стульчике, в самом деле, отодвинув его подальше от стола в самый угол крохотного помещения.
- Вень... Айв, ты бы еще на коврике в коридоре пристроился, - фыркнула Альена. - В таком виде самое место...
- Не вредничай, - добродушно улыбнулся демон. - И не стыдно тебе постоянно пугать меня ковриком в прихожей?
Позабытая на время Барб издала какой-то удивленный всхлип.
Альена хмыкнула:
- Ах, ну да, тебе же по статусу не положено на простом коврике обитать... Нууу... тогда я даже не знаю... Может, шелковую занавеску сверху постелить? - лукаво предложила девушка, - правда, она уже старенькая, выгоревшая... но, может, и такая сойдет?
На долю секунды глаза Айвена потемнели от негодования, но он тут же опомнился - да пусть хоть вообще на голом полу велит устроиться! Главное, что Алечка снова ехидничает, и перестала добавлять ставшее ненавистным 'раас' при обращении.
Гнома перевела взгляд с одного на другую, и поняла, что она явно здесь лишняя.
- Я, наверное, все-таки пойду... - живо поднялась Барб, мимоходом утянув Альену в коридор, под предлогом проводить до двери.