Война закончилась. Империя вернулась под контроль законных правителей, но еще были слышны отголоски мятежного прошлого. Отец вернулся в Арту с близнецами, а меня оставил в де Брисс.
Госпожа Талетти,обратилась ко мне Агата.Можно я пойду в каюту? Мне не здоровится.
Серое дорожное платье подчеркивало ее бледность. Агате стало плохо с первых минут на корабле. Мне было жаль девушку, но другого способа добраться до Арты не было.
Иди, конечно. Может, позвать корабельного врача?
Не стоит. Это всего лишь морская болезнь.
От предложения остаться с ней она отказывалась, но я настояла, чтобы ее сопроводил до каюты сотрудник экипажа. Нехотя, но она приняла мои требования.
Я осталась на палубе без компаньонки. Это было непривычно. В де Брисс меня с детства окружали женщины: гувернантка, учительница, управляющая и в последнее время камеристка ходила тенью. В нашем женском мирке не было места для мужчин. И я не представляла, как выйду замуж за человека, которого знаю пару недель. Я надеялась, что мне удастся поговорить с отцом и отменить свадьбу. Силой же он меня не потянет под венец?
Рассчитывала разобраться с навязанной свадьбой и остаться на пару месяцев в столице. Посетить вечерние лекции школы искусств. У меня не было сильного художественного таланта, но мне всегда хотелось хоть немного прикоснуться к прекрасному. А если мне не найдется места в столичной резиденции Талетти, была готова вернуться обратно в Санта -Азалию, но уже на правах хозяйки.
Из случайно подслушанного разговора управляющей я знала, что по закону после полного совершеннолетия я могу претендовать на часть наследства матери. Главноеотделаться от замужества, а дальше я уже разберусь со своей жизнью.
Извините, это ваш кот? Можно его погладить?ко мне подошла девочка лет семи.
Коричневое платье в мелкий горошек, из-под соломенной шляпки выглядывали две жидкие косички. Глаза ребенкабольшие, сияющие, переполненные слепым обожанием. Ее родители о чем-то увлеченно разговаривали в дальнем конце палубы, и девочка незаметно подкралась ко мне.
Какой кот?
Вот же он. Рыжий такой,она указала пальцем за мою спину.
В метре от меня на бортике сидел пушистый зверек. Короткая рыжая шесть с серыми вкраплениями. Обычный дворовой кот. Именно такой вчера ночью пробрался в де Брисс. Мы с Агатой напоили его молоком и выпустили за ворота. Откуда этот хитрец здесь взялся, я не знала. Может, запрыгнул в корзину с вещами в нашем экипаже?
Рыжий грациозно прошелся по борту и, замурчав, стал тереться о мою руку.
Это не мой кот. Я не знаю, кому он принадлежит?
Значит, я заберу его себе!радостно воскликнула девочка и сгребла в охапку пушистого.Назову его Сахарок.
Перепуганное животное сразу не сообразило, как ему повезло. Счастливая девочка в соломенной шляпке ушла с котом прочь от меня.
Смотрите! Артанские маяки!воскликнул один из пассажиров.
Я обернулась. Водную гладь пропарывал колоны маяков, торчащих прямо из воды коридором, ведущим в столичный порт. Из уроков учителя я знала, что в этих водах никогда не бывает высоких волн, и корабли всегда приходят к месту назначения. Огромные маяки не только освещают путь, но и служат магическим оберегом.
На горизонте замелькали огни порта. Плыви мы на обычном корабле, а не на магической лайнере, пришлось бы пробыть в путешествии несколько дней. Волшебные судна сокращали пространство, невидимыми прыжками укорачивая путь. Мы этого не замечали, ведь море и небо вокруг абсолютно одинаковое.
Корабль вошел в Артанский коридор, и я вернулась в каюту. Агата лежала на кровати, приложив ко лбу влажный платок.
Что там? Уже скоро?произнесла болезненным голосом.
Уже вошли в Артанский коридор. Еще немного и будем на суше.
Воды,простонала служанка.
Я наполнила стакан из графина, и взгляд зацепился за запястье. Полоз оставил на нем отметку в виде змея, но знак пропал, словно и не было его. Может, встреча с хвостатым Ленаром мне померещилась?
Рука потянулась к шее, где под платком прятала следы укусараны были на месте. Значит, был и полоз, и фокусник. Но они остались на Санта-Азалии, а я приплыла в Арту. И мы уже точно никогда не встретимся.
За окном были слышны звуки порта. Лайнер пришвартовался к пристани, и пассажиры стали спускаться на берег. Мы с Агатой сошли с трапа последними. На берегу толпилось много народу, но к нам сразу же подошел незнакомый мужчина и представился слугой отца. Он должен был доставить нас в резиденцию Талетти. На подступах к экипажу мне перегородила дорогу маленькая девочка с рыжим котом в руках.
Госпожа, простите,гнусаво начал ребенок,я не могу забрать себе Сахарка. Родители мне не разрешают.
Девочка виновато протянула мне кота. Я хотела запротестовать, сказать, что это не мой кот, но, глядя на горе ребенка, не смогла так поступить.
Ничего страшного,взяла с ее рук животное,с Сахарком будет все в порядке. Я о нем позабочусь.
Госпожа, поторопитесь. Виконт не любит ждать,подгонял меня слуга отца.
Девочка тяжело вздохнула, жалостливо посмотрела на кота и пошла к своим родителям. С Сахарком на руках я села в карету.
За зашторенным бархатной шторкой окном улицы сменялись городскими парками, скверы, площадями. Вскоре карета въехала за высокий кирпичный забор c коваными пиками. Агата даже ахнула, не сдержав восхищения: украшенную скульптурами фавнов и сатиров крышу трехэтажного особняка подпирали рифлёные колоны, перед домом шумел огромный многоярусный фонтан с девушкой в тоге, льющей из кувшина воду.
На пороге дома нас встречали трое мужчин. Отца я узнала сразуКристоф Талетти почти не изменился, года лишь посеребрили его волосы. Высокий, статный с резкими чертами лица. Рядом братья Эзра и Элайджаих невозможно отличить, настолько они похожи.
Адель, рад, что ты смогла приехать так быстро. Ты, наверное, устала от дороги? Мы приготовили для тебя и твоей компаньонки комнаты,произнес отец, когда я вышла из экипажа. Официальный тон как бы намекал, чтобы я не ждала моментов нежности.
Братья сухо поздоровались и вообще вели себя отстраненно. Мы не виделись много лет, было бы глупо ждать от них иного. Для них я посторонний человек.
Спасибо, я действительно устала.
Что это у тебя в руках?с прищуром посмотрел Кристоф на Сахарка.
Мой кот. У вас действует запрет на проживание с животными? Я могу устроиться и в гостинице...
Глава семьи мешкал, видимо, не хотел сразу вступать в конфронтацию.
Нет, никаких запретов. Гости моей дочеримои гости,слащаво ответил.
Поблагодарив за гостеприимство, мы с Агатой пошли в отведенные нам комнаты. Отказавшись от позднего ужина, я легла спать.
Утро началось со скандала. Мы мирно завтракали за столом, пока случайно брошенная фраза отца не встала костью в горле:
Сегодня ты познакомишься со своим будущим мужем, Адель.
Я не собираюсь выходить замуж,парировала.
Меня окатили ненавидящим взглядом:
Я уже все решил. Твой жених взрослыймоих летуважаемый человек и очень хороший маг. Я уже обо всем распорядился. Тебе осталось только надеть подвенечное платье и сказать «Да».
Я не выйду замуж за незнакомца, который годится мне в отцы! Свадьбы не будет!
Отец с грохотом ударил по столу, заставляя подпрыгнуть столовые приборы.
Ты должна сказать «спасибо», что я устраиваю твое будущее, Адель. Виктор Лефевр делает благородный жест, беря в жены девушку без магических способностей. Кому ты будешь нужна без силы и средств? Таких за оградой нашего особняка миллионы! Тебя даже в монастырь не примут без денег! Разве что предпочтешь обеспеченной жизни бордель. Там у тебя будут мужчины всех возрастов.
Кристоф Талетти грубил и давил на меня. Но я держалась уверенно и не поддавалась на его провокациизнала, что этот разговор будет не из легких. Я собрала всю волю в кулак и решила сразу поставить отца на место. Все же в моих венах тоже течет кровь Талетти, и я могу показать характер.
Я не выйду замуж за человека, которого не знаю и не люблю. Тебе придется отменить свадьбу, иначе у алтаря господин Лефевр получит мое твердое «Нет». Я знаю, что после совершеннолетия могу претендовать на часть наследства материя, и не нужно запугивать меня борделями и нищетой.