Алекс Анжело, Кристи КостроваИмператрица за 7 дней
Глава 1. День первый.
Розали
В камине дрожали языки пламени - плясавшие огоньки были единственным, что хотя бы немного разбавляло напряжение, повисшее в воздухе.
- Несмотря на скорбь по умершему императору, нам как можно скорее надо приступить к приготовлениям, - заговорил седовласый мужчина, сидевший в одном из кресел у овального стола. - У вас есть кто-нибудь на примете? Не забывайте, к самой коронации вы должны уже быть женаты.
Пусть я стояла за спиной Кристиана, но видела, как его голова чуть склонилась к плечу, и готова была поспорить, что он сверлит советника Рашасси скептическим взглядом.
Я служила телохранителем наследника уже долгое время. Он сам меня выбрал. Хотя не сказала бы, что в то время я была достойна этой должности. В последнюю неделю лишь ленивые не обсуждали ситуацию, сложившуюся в императорской семье. Благо пока обходилось без паники
Отравление императора, его смерть и похороны были лишь малой частью хлопот для императорского двора, в частности - узкого круга лиц, приближенных к управлению страной. Оставался наследник, которого следовало посадить на трон в ближайшее время. Но, согласно традициям, коронуют лишь супругов, а это означало, что Кристиану в срочном порядке необходимо было найти жену.
- Вы это серьезно, советник? - Мужчина наклонился ближе к собеседнику. - Только из-за этого вы потревожили меня? В последние дни все только и говорят о моей коронации и необходимости жениться, но от вас я подобного не ожидал. Сколько, по-вашему, мне лет? Может быть, пятнадцать? Судя по всему, окружающие считают именно так, раз напоминают из раза в раз, решив, что я и сам не осознаю своих обязанностей!
Наблюдая за лицом советника, я подавила улыбку. Она могла дорого мне стоить. Телохранителям вообще положено постоянно сохранять невозмутимый вид. Хотя за время работы здесь я повидала немало комичных и в то же время ужасных ситуаций: голых придворных, девушек, ударивших поутру из крыла стражников, дурманящий табак, аромат которого витал по всему дворцу, и даже пытки пойманных шпионов в подземельях. О мертвых не говорят плохо, но прошлый император был склонен к праздному веселью и во многих вещах проявлял инфантильность, что, казалось, не свойственно правящему роду Карринель.
Только сын не пошел в своего отца.
- Извините, Ваше Высочество, я не это имел в виду Но вы сами понимаете, из- за наших врагов любое промедление опасно, - пробормотал советник, опустив голову. На мгновение замолчал, но, будто очнувшись, добавил: - Я дал волю переживаниям. Этого больше не повторится.
Кристиан мельком обернулся, посмотрев на меня. Взгляд мужчины задержался на моем лице, прежде чем снова вернуться к советнику. В первые годы службы меня учили сохранять спокойствие в любой ситуации, и я успешно с этим справлялась. Но наследник обладал какой-то мистической способностью влиять на людей, выводить их из зоны комфорта, и это было еще одной из трудностей, с которой я столкнулась, став его телохранителем. Со временем я научилась меньше обращать внимания на его взгляды, и самое главное, больше не пыталась разгадать их значение, ведь это приносило лишь головную боль.
- Возможно, я был слишком резок, - отклонившись на спинку кресла, неожиданно признал Кристиан. - Ничего удивительного, ведь для нас настали тяжелые времена
Я невольно вспомнила побледневшее лицо наследника, когда стало известно, что его отца отравили.
- Но не переживайте на этот счет, - спокойно продолжил Кристиан. - Я уже отдал соответствующие распоряжения. Мы организуем несколько небольших приемов, и обещаю, до конца недели проблема с императрицей найдет свое решение.
С тоской посмотрев на окно, в которой чернильной тьмой обосновалась беззвездная ночь, я позволила себе отвлечься и больше не вслушиваться в разговор будущего императора и советникa. В конце концов, не моего ума это дело. Было лишь немного грустно - я полагала, что мне недолго оставалось быть телохранителем Кристиана Карринеля.
Задумавшись, я едва не упустила тот момент, когда наследник поднялся на ноги, и лишь благодаря выработанным годами реакциям рефлекторно сделала шаг в сторону, пропуская его.
- Идем, Розали, - сказал он, несмотря на то, что я никогда не нуждалась в подобного рода приказах. Я и так всегда следовала за ним подобно тени.
Советник устало посмотрел мужчине вслед. Что ж, прошедшие недели потрепали всех нас Едва склонив голову в учтивом поклоне, я направилась за Кристианом, поравнявшись с ним. Мы вышли в коридор. Воздух засеребрился от духовной магии, и по другую сторону от наследника возник искривший образ тигра с длинным полосатым хвостом, лениво зависшим в нескольких сантиметрах от пола.
Порою на реакции своего питомца я полагалась гораздо больше, чем на свои. Отец подарил мне Раската еще котенком, когда мне было десять. Наверное, он с самого начала рассчитывал, что между нами возникнет связь, и когда тигр умрет, то останется со мной в качестве боевого духа. Что ж, мой родитель всегда оставался в своем репертуаре - во всем искал выгоду.
- Ты тоже переживаешь? - не оборачиваясь, спросил Кристиан, уверенным шагом сокращая расстояние до своих покоев. - Думаешь, что я не справлюсь со сложившимся положением?
«Он меня проверяет?» - промелькнула в голове паническая мысль.
- Нет, - честно и прямо ответила я, цепким взглядом осматривая коридор. В стенах дворца имелось множество потайных ходов. О большинстве из них я знала, но замок построили больше шести веков назад, поэтому всегда оставался шанс неожиданного нападения. - Откровенно говоря, мне тяжело найти более подходящего человека на роль императора, чем вы.
Кристиан усмехнулся. Он был выше меня на полголовы, темные волосы собирал в жесткий хвост и обладал прямым носом, волевым подбородком и подтянутым телом. Я знала, что он постоянно тренировался, да еще имел высокий уровень магии. Может, именно поэтому я постоянно задавалась вопросом о своей компетентности и за последние годы усердно работала над навыками телохранителя.
- Даже не думал, что будет настолько приятно услышать эти слова от тебя.
Еще несколько лет назад я спотыкалась на ровном месте от подобной откровенности, но теперь заученно-вежливо отозвалась:
- Для меня это честь.
До двустворчатой двери покоев наследника оставалось несколько метров. Их мы преодолели быстро. Я коснулась дверной ручки и, услышав характерный треск запирающего заклятия, настроенного на меня, наследника и начальника дворцовой стражи, распахнула створки.
Раскат первым зашел в покои, проверяя безопасность. Утробно рыкнул. После внутрь вошел и Кристиан. Его покои больше походили на отдельный роскошный дом с прихожей, гостиной, спальней, гардеробной и купальней, выложенной мозаикой из ракушек с глубин океана. Они были куплены еще в те времена, когда торговля между морским народом и сушей процветала.
Едва переступив порог, наследник потянулся и подошел к веренице домашних тапочек у одной из стен. Пока дух осматривал комнаты, мы переобувались - заученный каждодневный ритуал.
Мои покои были смежными с покоями Кристиана, ведь телохранитель должен находиться рядом с господином даже ночью, несмотря на то, что у дверей всегда стояли имперские стражники. И это одна из причин, по которой придворные дамы меня ненавидели, постоянно подкрепляя неприязнь домыслами и нелепыми слухами. Благо за несколько лет их пыл остыл, и количество сплетен в разы уменьшилось.
- Задержись после того, как закончишь с проверкой, - бросил принц, исчезая в глубине комнат.
Интересно зачем? Осмотр покоев обычно состоял из двух этапов. Сначала Раскат проверял наличие живых существ - боевые духи хорошо чувствуют их, а после я осматривала помещения на предмет подслушивающих артефактов и возможных ловушек.
- Все чисто, - вскоре отчиталась я, отыскав Кристиана в гардеробной.
Он стоял около вешалок с одеждой.
- Как всегда, - прошептал он себе под нос и ловкими движениями пальцев начал расстегивать рубашку, собираясь переодеться. - Там на столе папка, посмотри.
Старательно отводя взгляд от голого торса наследника - как будто специально меня поджидал, чтобы раздеться! - я подошла ближе и заглянула в бумаги.
- Что думаешь? - Кристиан повернулся ко мне, оставаясь в одних штанах. Я могла в мельчайших подробностях разглядеть шрам на его животе - не все раны целители способны излечить.
- Вы сами составили список? - сглотнув, осторожно спросила я, делая вид, что меня крайне интересуют имена всех этих девушек на бумаге.
- Нет. Подсунул один из советников. И какое же удачное совпадение, в нем оказались имена двух его дочек, - иронично отозвался Кристиан, подходя ближе. - Порою мне и правда кажется, что они все держат меня за идиота.
Я плотно сжала губы, сдерживая улыбку. Как бы ни отзывался о совете наследник - а в последние дни он не стеснялся в выражениях, - мне приходилось держать себя в руках.
- Наверное, их ждет неприятное открытие, - холодным тоном отозвалась я, собираясь вернуть папку на стол. Стоило поднять голову, и я встретилась взглядом с мужчиной. Он стоял очень близко, внимательно смотря на меня.
«Что?» - так и хотелось спросить, но я, как всегда, смолчала.
- Внеси свое имя в этот список и передай его Рашасси, - медленно, растягивая слова, велел Кристиан.
1-1
Кристиан
- Внеси свое имя в этот список и передай его Рашасси.
Розали удивленно вскинула светлые брови, но практически сразу взяла себя в руки - в самоконтроле ей не откажешь.
- Вы, должно быть, шутите! - Девушка быстро вернула папку на стол и сделала шаг назад. - Я не подхожу на эту роль, я ведь ваша телохранительница.
Я окинул Розали внимательным взглядом - она редко осмеливалась возражать мне, только в случаях, когда мне угрожала опасность. Но в тот момент, когда она отшвырнула меня, защищая от сгустка пламени, она не выглядела такой взволнованной.
- Законы империи позволяют включить в Отбор любую незамужнюю девушку, вне зависимости от положения и образования. И я хочу, чтобы в списке значилось и твое имя.
Розали плотно сжала губы, а на ее лбу прорезалась хмурая морщинка. Раскат, замерший поблизости, нервно дернул хвостом - тигр реагировал на волнение хозяйки.
- Хотите насолить советнику? Поставить меня в ряд с его дочерями? - хмыкнула девушка, найдя объяснение моему решению.
Во дворце Розали не очень-то любили или, что вероятнее, завидовали, ведь она неотлучно находилась со мной. Вряд ли избалованные аристократки понимали, как тяжела ее работа.
- Может и так! - согласился я и, подхватив папку, снова протянул ее девушке.
Она с сомнением посмотрела на меня и, вздохнув, все же вписала свое имя.
Признаться честно, я и сам не понимал, почему решил, что Розали станет одной из претенденток в мои жены. Захотелось увидеть ее в платье? За все годы, что она оберегала меня - и весьма успешно! - Розали ни разу не надела девичий наряд.
Ее формой были мягкие штаны, не стеснявшие движений, и блуза, застегнутая на все пуговицы. Даже роскошные светлые волосы она чаще всего собирала в пучок. Всегда было интересно, какие они на ощупь.
Розали отдала папку мне и отступила к стене, замерев. Устав телохранителей велел ей находиться рядом до тех пор, пока я не отправлюсь в постель. Впрочем, и после со мной оставался Раскат. Сама девушка спала в смежной комнатенаши покои разделяла дверь, а снаружи на ночь выставляли дополнительный караул.
- На сегодня ты свободна. Завтра нас ждет тяжелый день, потому стоит лечь пораньше, - кивнул я. - Утром в замок съедутся гости, чтобы выразить соболезнования и заодно продемонстрировать дочерей. Несмотря на множество других дел, мне придется уделить каждому внимание. Это удручало больше всего. Сейчас, когда страна осталась без правителя, я должен тратить время на такую ерунду! Розали улыбнулась краешком ртаона как никто знала, насколько я «люблю» подобные сборища.
- Спокойной ночи, Ваше Высочество.
- И тебе приятных снов, Розали.
Вопреки своим словам, я еще долго ворочался не в силах уснуть. Тигр не отрывал от меня взгляда, и его желтые глаза светились в темноте. Интересно, Розали сейчас видит меня? Насколько я знал, в подобной связке хозяева могли помещать свое сознание в зверя. Но пользовалась ли этим телохранительница? Вряд ли. Она слишком трепетно относилась к своей работе. Скорее всего, девушка уже спала - за стеной было тихо. Вскоре и мне удалось задремать, но утро началось с сюрпризов.
Глава 2. День второй.
Кристиан
- Это еще что? - Я вскинул бровь, глядя на вытянувшегося передо мной стражника. Еще один топтался рядом. Если бы дело ограничилось этими двумя, я бы и слова не сказал, но замок буквально кишел стражей.
- Протокол повышенной безопасности! - заученно ответил тот.
Поморщившись, я покачал головой. Я ведь сам прорабатывал протокол вместе с начальником стражи. Не думал, что он вступит в действие так быстро Смерть отца стала потрясением для всех, но жизнь продолжалась. До моей коронации рисковать нельзя - Корфодская империя ни за что не упустит шанса напасть.
- Делайте что должны, - кивнул я и продолжил путь.
Розали тенью следовала за мной, ее тигр вальяжно вышагивал рядом. После вчерашнего девушка была непривычно тиха, бросала на меня задумчивые взгляды, но вопросов не задавала. Папки с именами невест при ней не оказалось - значит, телохранительница все-таки передала ее Рашасси. Он свое дело знал - уверен, первые невесты прибыли в замок еще вчера. И за тот факт, что они не шныряли по коридорам в надежде «совершенно случайно» столкнуться со мной, нужно благодарить стражу.
Малый совет дожидался меня в полном составе. Удивительная пунктуальность!
Прежде советники позволяли себе опоздания. В связи с приближавшейся коронацией и свадьбой дел накопилось немало, и два часа пролетели незаметно. Выслушав очередного докладчика, сообщавшего новости с границы, я потер виски и покосился в сторону Розали. Она стояла справа от моего кресла, зорко следя за происходящим. От ее цепкого взгляда не ускользало ни одной детали, время от времени она запускала крохотное поисковое заклинание. И как она не устает? Даже дух тигра разлегся на полу. Впрочем, его дрема была обманчивой. Раскату хватит секунды, чтобы взвиться в прыжке.
Совет наконец закончился, и вскоре я остался один - хотелось просмотреть несколько документов в тишине и покое. Однако стоило зачитаться, как на пороге возник секретарь.
- К вам посетитель