Договорить он не успел, я уже и сам увидел за его спиной дядю - ректора магической академии и могущественного мага. Одно его присутствие внушало уверенность в том, что коронация пройдет без больших проблем.
- Еще не император, но уже в заботах, - заметил Бенедикт и, кивнув Розали, сел в кресло.
- Рад, что ты приехал.
- Ну кто-то же должен проследить за тем, чтобы ты выбрал невесту и взошел на трон.
Мужчина бесстрастно рассматривал окружающую обстановку.
- Ну да, опыт у тебя имеется.
- Можно сказать и так, - согласился дядя и, взглянув прямо на меня, добавил: - Пока я добрался сюда, встретил в коридоре немало барышень.
- Невесты уже прибыли? - обреченно спросил я. Показалось, или Розали напряглась?
- Да. И нескольких я узнал. Похоже, придворные собрали во дворце всех своих дочерей, - сказал он и, сделав небольшую паузу, продолжил:
- Впрочем, к делу. Я явился не для того, чтобы сообщать об очевидном. В коридоре тебя ожидает дополнительная охраназапросил из службы безопасности столицы. В связи с новым положением Розали, не уверен, что она сможет так же хорошо выполнять свои обязанности.
Я сжал губы.
- Розали отлично справляется со своими обязанностями. Да и видел, во что превратился замок? Кругом стража.
Дядя покачал головой:
- Кристиан, я знаю, что Розали - лучшая в своем выпуске. Да и ты умеешь постоять за себя. Но на кону будущее империи! Ты - наследник, и если с тобой что-то случится, обратного пути уже не будет - империя Рексар больше не будет прежней.
Я вздохнул, заталкивая раздражение поглубже. Дядя прав, дополнительная охрана не помешает. Да и в его ребятах можно быть уверенным.
- Что ж, давай познакомимся с ними.
В приемной находились четыре человека: двое зрелых мужчин - цепкий взгляд выдавал в них профессионалов, молодая девушка-брюнетка с длинными волосами, едва окончившая академию, и парень примерно одного с ней возраста. Последний оказался мне знаком. Я выразительно посмотрел на Розали, которая уж точно должна была узнать своего младшего брата. Как же тесен мир!
- Ваше Высочество. - Один из мужчин сделал шаг вперед. - Я Дуайт Лин, а это мой коллега Ричард Масс. Мы обеспечим вам дополнительную охрану.
Представившись, они коротко поклонились и снова выпрямились. Будто дали понять, что их задача защищать меня, а не реверансы делать. Что ж, это полностью меня устраивало. К тому же Розали официально стала претенденткой в мои жены, хотя бы на балах ей придется занять место среди гостей, а не за моей спиной.
- А кто остальные?
- Мы
- Мы их кураторы. Обучаем, - мельком обернувшись на молодых подчиненных, произнес Дуайт. Мужчина обладал густой бородой и, судя по многочисленным морщинкам около серых глаз, довольно часто улыбался.
- Рад познакомиться, - отозвался я. - Если возникнут вопросы, обращайтесь к Розали. Она занималась моей охраной несколько лет и поэтому в курсе всех дел.
Розали
Начало дня оказалось полно сюрпризов. Надо же, теперь мой брат работал телохранителем наследника, как и я! Мы с ним никогда не были близки. В те годы, что мы жили под одной крышей, Максимилиан был еще мал и полностью находился под влиянием нашего отца - тирана, искренне считавшего, что самые верные решения - те, которые принял он сам.
Бабушка, пусть боги упокоят ее душу, единственная, кто в нашей семье хоть как-то противостоял ему. Именно она помогла мне, а потом и брату покинуть родовое гнездо и избавиться от влияния родственников. Она умерла несколько лет назад, и все ее имущество, благодаря завещанию, перешло мне и Максу. Естественно, отец пришел в ярость, но ничего поделать уже не мог, ведь бумаги оформили согласно букве закона, против которого не пойдешь.
- О чем задумалась, Розали? -- Голос наследника вырвал меня из мыслей.
Кристиан сидел за столом, за которым по очереди занимали места девушки, претендовавшие на статус императрицы и его жены. Когда зал покидала очередная возможная невеста, сразу же появлялась другая. С каждой из них мужчина разговаривал около пяти минут. В основном наследника интересовали образование и умения барышень. Но раз за разом в конце каждого разговора звучали «особые» вопросы, озадачившие уже не одну из пришедших дам.
Какое лечебное заклинание надо применить, если вражеский кинжал пронзил вашу руку? Как опознать человека, прячущегося под иллюзией? Какие признаки того, что на вас наложили проклятье?
Одни девицы сразу же замолкали, другие - отвечали, и иногда их рассуждения даже шли в правильном направлении, а третьи - улыбались и пытались обратить разговор в шутку.
Последнее выглядело занимательнее всего.
- Все мои мысли посвящены вам. - Я поморгала, возвращая остроту зрению. - Я думаю, что дочка советника Корди весьма красива и сообразительна.
Кристиан промолчал, отпивая вишневый сок из винного бокала. Наследник никогда не пил, но многие придворные считали иначе, распространяя беспочвенные слухи по дворцу.
Четверо новых членов охраны парами рассредоточились по залу. Мой брат следовал за Ричардом Массом - поджарым мужчиной с длинным шрамом на шее. Видимо, когда-то ему пытались перерезать горло сталью, смазанной ядом, что не позволял использовать целительские заклятия. Молодая девушка, теперь казавшаяся мне смутно знакомой, находилась вместе со вторым матерым боевым магом, Дуайтом Лином.
- Но она не ты, - со звоном поставив бокал на стол, с запозданием ответил наследник.
Я напряженно сглотнула, не зная, что сказать. Лежавший у стола Раскат заинтересованно поднял голову, будто понимая происходящее гораздо лучше меня.
- Практически каждая из них видит жизнь императрицы прекрасной сказкой со счастливым концом. Но кому, как не тебе, знать настоящую жизнь монархов.
- Они научатся. - В этот момент двери открылись, и в зал впустили следующую девушку - очередное доказательство того, что наследник был прав. Барышня с первого взгляда давала понять, что она выросла в стенах фамильного поместья и практически не покидала его пределов, постоянно находясь под крылом семьи.
- Для учебы нет времени. - Кристиан нахмурился. - Лучше я женюсь на тебе, чем на ком-нибудь из них.
Похоже, не хватало мне того, что я еле уснула прошлой ночью после его слов Кристиан - наследник, почти император, и если он прикажет стать его женой, то я не ослушаюсь. И, наверное, это хуже всего. Моя преданность ему и империи гораздо выше собственных чувств.
Ответить я не успела - девушка, вошедшая в зал, подошла ближе и заняла место за столом. Она, как и предыдущие претендентки, запнулась, когда подошла очередь «особых» вопросов.
Кристиан шумно выдохнул. Скрипнул стул, и вот он уже пристально смотрит на меня одновременно властным и утомленным взглядом, а его ладони сложены у самого лица, будто в молитве. Спустя мгновение наследник едва заметно улыбнулся, опустил руки и, вновь взяв бокал с соком, требовательно спросил:
- Розали, как определить яд в бокале?
- Большинство ядов показывает зелье-проявитель, - даже не задумавшись, ответила я. Практически все находившиеся в зале делали вид, что не замечали ничего необычного. Лишь девушка за столом жадно следила за нами.
- А как же быть с остальными? - Все внимание наследника принадлежало лишь мне. Кристиан плевать хотел на то, что мы не одни. Казалось, мужчина способен заставить весь мир подчиниться своей воле, стоит ему лишь по-настоящему этого захотеть.
- Дегустация.
Наследник едва заметно нахмурился. Неужели неправильно? Да быть этого не может!
- Верно - Кристиан покачал головой, успокаивая меня. Посмотрев на бокал в своей руке, неожиданно протянул его мне. - Будешь?
- Вы хотите меня отравить? - выпалила я и обомлела, поняв, что перешагнула черту дозволенного. - Извините мою глупость, Ваше Высочество. Сказала, не подумав. Я исправлюсь.
- Ничего. - Похоже, мои слова лишь повеселили Кристиана. За весь день он впервые выглядел таким оживленным. - Я не думаю, что это уместно в данной ситуации.
На мгновение отвлекшись, я быстро осмотрела зал. Меня слишком увлек разговор, я совсем забыла о безопасности. Все оставалось неизменным, только напряженное лицо претендентки не скрывало недовольства.
- Розали - позвал меня настойчивый голос. Наследник не мигая смотрел на меня. - Я всерьез считаю, что ты подходишь на роль императрицы лучше всех невест в замке.
- Я поняла вас, Ваше Высочество. Но сомневаюсь, что мое мнение на этот счет изменится.
- Еще посмотрим. - Кристиан спокойно развернулся обратно к девушке. -- Что ж, продолжим.
Остаток дня прошел в заботах. Из-за множества важных дел я даже не смогла остаться с братом наедине. Лишь когда рассказывала об особенностях своей работы и согласовывала действия с новыми телохранителями, мы перемолвились парой фраз.
Я все так же неотступно следовала за наследником, но теперь проверкой помещений занимались Дуайт и Ричард вместе с подчиненными. Раскат посматривал на новых телохранителей настороженно, даже моего брата не обошло внимание духа.
Во время более близкого знакомства я узнала, что молодую девушку, подчиненную Дуайта , звали Кларой, и у нее тоже был боевой дух - сова. Я относилась к перемене ситуации двойственно. С одной стороны очень хорошо, что охрана усилилась, это необходимо в столь тревожное для империи время, но с другой - новые люди настораживали меня, разумеется, все, кроме брата.
Незаметно приблизился вечер, наследник отправился в покои, а я, как всегда, вслед за ним.
- Мне доложили, что у тебя на завтра отгул? - Кристиан расслабленно сидел в кресле, вытянув ноги и закрыв глаза.
- Да, Ваше Высочество.
- Думаешь, подходящее время, чтобы отдыхать? - распахнув веки, он лениво посмотрел на меня.
- Если вы против, то я выйду на службу.
- Нет, отдыхай. Хотя бы кто-то из нас должен выспаться.
- Спокойной ночи, Ваше Высочество. - Я поклонилась и уже было собиралась идти в свои покои, как меня окликнули:
- Розали
- Да, Ваше Высочество? - с готовностью ответила я.
- Можешь распустить волосы? - Он выпрямился и подобрал ноги.
- Извините, но зачем?
- Я давно не видел тебя с распущенными волосами. Хочу посмотреть.Наследник поднялся с кресла и медленно направился ко мне.
Сердце хаотично стучало в груди, словно оказавшись в тесной клетке. Подняв руки, я в полном молчании, но часто дыша, сняла неприметную заколку. Волосы упали, коснувшись плеч.
Кристиан улыбнулся, а я опустила взгляд. Мужчина уже стоял рядом. За все время моей службы он никогда не позволял себя лишнего, и все это время я ему безоговорочно доверяла.
Но теперь Теперь я сомневалась.
- Посмотри на меня. - Я подняла голову, запоздало осознав, что принц слишком близко. Я буквально кожей чувствовала его взгляд, словно невесомые прикосновения.
Ты очень красивая.
На мгновение я позабыла обо всем на свете, чтобы потом вспомнить и привести себя в чувства. Скорее всего, он меня использует. Легчайший способ сделать меня своей женой - соблазнить.
- Извините, Ваше Высочество. Мне пора. - Я поспешно отступила, боясь очередного приказа. Развернувшись и больше не оглядываясь, стремительным шагом направилась к своим покоям. На ходу велев Раскату оставаться вместе с принцем, я скрылась за дверью и облегченно вздохнула, прислонившись к стене.
«Еще четыре дня, Розали, и он женится», - сказала сама себе, будто успокаивая. И когда все закончится, Кристиан обо мне даже не вспомнит. Я буду телохранителем, а он правителем империи Рексар.»
Глава 3. День третий.
Кристиан
- Великолепно! - воскликнул портной Ильдрис Бекар, всплеснув руками. Его кудрявая шевелюра подпрыгнула в такт. - Наряд сидит просто великолепно!
Кажется, он даже губами причмокнул от удовольствия. Я, поморщившись, глянул в зеркало и хмыкнул. Стоило признать, костюм для коронации пошили отлично, хотя драгоценных камней на мантии было многовато. Портной свое дело знал. Да список его титулов и регалий за выигранные конкурсы больше, чем у меня!
- Раздевайтесь, Ваше Высочество! - скомандовал Ильдрис, и я с охотой подчинился примерка отняла почти час.
- Благодарю за работу, - кивнул я.
- Это честь для меня! - с размаху прижал руку к груди портной. Интересно, он хоть что-то умеет делать спокойно? - Платье для вашей невесты тоже пошили. Хотите взглянуть?
Я кивнул, и Ильдрис тут же метнулся в соседнюю комнату. Оказывается, в моей гостиной развернулся целый штаб - повсюду валялись обрезки тканей, девушки, одетые в одинаковую форму с эмблемой ножниц, суетились вокруг платья на манекене. Оно было чудесно. Из ярко- фиолетовой летящей ткани, с кружевом на лифе и по подолу.
- Я позволил себе немного отступить от фасона, но оставил традиционные цвета Рексара.
Забавно. Я еще точно не знал, кто станет моей невестой, но наряд для нее уже был готов. Свадьба, коронация, советы и работа с послами - моя жизнь распланирована на годы вперед, и прежде это не смущало. Только теперь, когда у меня осталось четыре дня, я осознал это в полной мере.
- Отличная работа! Уверен, невеста будет довольна.
- Когда ее кандидатура определится, мы подгоним платье по фигуре.
Клара - моя сегодняшняя телохранительница - едва слышно хмыкнула. Ее дух-сова вспорхнул на плечо хозяйки и уставился на меня желтыми глазами. Скользнув взглядом по девушке, я отвернулся. Сегодня меня охраняли Клара и ее наставник Дуайт Лин, позже их должны были сменить Макс и Ричард Масс.
Свою работу мои новые телохранители знали, но мне отчаянно не хватало Розали. Я привык к тому, что она всегда рядом. Знал, как она хмурится или тихонько вздыхает, когда советник в очередной раз предлагает ей присесть. Или подзывает Раската, когда ей что-то кажется подозрительным. Кусает губы и перекидывает косу за спину. Ее волосы Вчера когда Розали распустила свои волосы, кажется, она испугалась моего напора. Впервые в жизни от меня сбежала девушка, и из-за чего? Из-за комплимента ее красоте!
Я бросил взгляд на смежную стену, за которой располагалась спальня Розали. Насколько я знал, своих покоев у нее в замке не было. Интересно, здесь ли она? День закрутил круговертью событий, и выдохнуть удалось лишь ближе к вечеру. Клару сменил
Макс и его наставник Ричард. Оба застыли по углам комнаты, пока я разбирался с бумагами. Когда виски заныли, а спина запросила пощады, я вспомнил еще об одном деле.
В прошлом году меня удивил тот факт, что Розали берет всего один выходной в год - в одно и то же число. Пришлось освежить в памяти ее личное дело, и догадка подтвердилась - сегодня был ее день рождения. И я хотел вручить ей подарок. Оставалось надеяться, что она не швырнет его мне в голову.