- Я мог и сам. - Мне казалось, мы закончили это обсуждать еще несколько лет назад. Я прекрасно осознавала, что наследник опытный боевой маг, но моя работа как раз и заключалась в том, чтобы принимать первый удар на себя.
- Не положено.
Сначала вошел Раскат, а следом и мы, остальная стража осталась снаружи. Когда тигр рыкнул, оповещая о том, что ничего подозрительного нет, Кристиан скрылся в глубине покоев.
Я же осматривала убранство комнат, будто увидела их впервые и проверяла свои защитные заклятия.
Каждое из помещений имело свой стиль и особенности. Одно от пола до потолка покрывало красное дерево, а у стены, словно насмехаясь над опасностью огня, расположился камин.
Второе было обито белым мрамором морского народа, и благодаря специфическому свойству камня поглощать и усиливать свет лишь один магический кристалл ночью мог осветить зал полностью. Третье - прекрасная галерея, где картины из личной коллекции наследника занимали все свободное пространство.
Принцы богаты по определению, но не все из них имеют честь. Кристиан имел. Поэтому он все же привлек мое внимание. Я не дурочка, влюбляющаяся в аморальных и наглых мужчин, что манят дев, как мотыльков на пламя. Достаточно иметь хоть крупицу мозгов, чтобы не обращать на их черные чары внимания.
- Все же здесь красиво, - заметила я, когда наследник застал меня в галерее за рассматриванием картины с изображением почти поцелуя: рот девушки был волнительно приоткрыт, а мужчина держал ее запястье и склонился так близко, что их губы едва не соприкасались.
Удивительно увидеть подобное произведение искусства в покоях принца, в окружении полотен с природными и городскими пейзажами. И как-то неловко
- Почему она здесь? - вдруг спросила я, оглянувшись.
- А ты как думаешь? - Кристиан остановился рядом. Я молчала, раздумывая над ответом, и он продолжил: -- Художник очень талантлив. Еще никогда не видел, чтобы полотно так передавало чувства. Когда только купил ее, не мог отвести взгляда.
Я улыбнулась.
- Император-романтик скоро взойдет на трон Боже, эту страну наконец-то ждет что-то новенькое, - усмехнувшись, съязвила я. И лишь спустя секунду опомнилась, осознав, что вновь повела себя неуважительно.
- Не извиняйся, - предостерег Кристиан, его взгляд все так же тонул в картине.
Император-романтик лучше императора-глупца и пьяницы.
Я сглотнула - мы оба понимали, кого он имел в виду.
- С этим не поспорить, - протянула я, складывая руки на груди.
Я не знала, могли ли мы себе позволить любоваться картинами, тратя время попусту. Возможно, плотное расписание уже было нарушено. Но в эту самую минуту я не думала ни о чем и ни о ком другом, кроме мужчины, стоявшем рядом.
- Как бы то ни было, вы не просто император-романтик. - Вздохнув, я повернулась к нему.
- Если вы не растеряете свою смелость, то империю Рексар ждет процветание.
- Может, стоит вспомнить не только о моей смелости, но и о твоей?
Кристиан тоже развернулся ко мне, на его лице застыла спокойная решительность.
- Как думаешь, не пожалеешь о своем решении спустя годы? Я уже вижу сомнение в твоих глазах.
Мой взгляд метнулся к картине на стене и вновь вернулся к принцу. Темные волосы, собранные в не тугой хвост, обрамляли лицо наследника, оттеняя светлую кожу. Я и раньше замечала его привлекательность, но теперь все ощущалось иначе, будто я раскрыла тайну, доселе мне неведомую.
- Сомнения борются в тебе, отвлекают, делают рассеянной. Что же это? Власть не могла тебя соблазнить, здесь нечто другое - Наследник шагнул ближе, вглядываясь в мое лицо.
Послышался шум - кто-то стучал в дверь покоев, но Кристиан сделал еле заметный пасс, и двустворчатые двери галереи захлопнулись, даря тишину. - Кажется, я знаю ответ. Я нравлюсь тебе.
- Я еще не решила, - отозвалась я.
Уголок его губ дернулся в намеке на улыбку.
- Времени осталось не так много. Уже завтра, на собрании в тронном зале, я назову имя своей невесты.
Я шумно выдохнула, тщательно обдумывая ответ.
- Если я признаю свои чувства, то вы встретите меня там.
- Многообещающее заявление, - заметил Кристиан и коснулся моей щеки. Кожа на его пальцах не была мягкой и гладкой, как у разнеженной знати. Местами грубая, она хранила на себе застарелые мозоли и шероховатый шрам, тянущийся от большего пальца к запястью.
Сердце забилось, я затаила дыхание.
Принц и его телохранитель, что может быть невозможнее? Но Кристиан доказывал обратное мне, свято веровавшей в то, что наши судьбы - два пути, пусть и идущие рядом, но которым никогда не суждено соприкоснуться.
Он склонился, а я встала на носочки. Наши губы встретились, ускоряя стук сердец. Мужская рука обвила мою талию , крепко прижимая к себе. А уже через секунду, не прерывая поцелуй, моя спина уперлась в стену, свободную от картин.
- Давно хотел это сделать. - Кристиан оторвался от моих губ. Его горячее дыхание почти обжигало.
- Что сделать? - выдохнула я.
- Поцеловать.
- Как давно?
- Вечность.
И губы Кристиана вновь коснулись моих.
Важность приема сложно было переоценить. Ни много ни мало, но решалась судьба империи.
Я бродила среди гостей, удивляясь праздной обстановке. Уже завтра Кристиан назовет имя своей невесты, девушки, что станет новой императрицей.
Наш поцелуй в галерее вовсе не означал мое согласие, наоборот, я все так же склонялась к отрицательному ответу. Больше всего на свете я боялась потерять свободу и самостоятельность, которую отвоевала с таким трудом, и это главная причина моих сомнений, перевешивавшая остальные.
Я чувствовала себя так, будто застыла на краю обрыва, где шаг в пустоту подарит головокружительный полет, но если вместо воды в самом низу окажутся скалы, то за ним последует мучительная смерть.
5-1
Кристиан
С самого утра настроение оставляло желать лучшего. Улыбнувшись гостям, я глотнул вина и осмотрелся - сегодня людей было еще больше, слуги сбились с ног, обнося всех напитками и закусками. Бал поражал воображение и размахом, и убранством зала. Радовал лишь тот факт, что этот прием последний в череде смотрин, уже завтра я должен определиться с кандидатурой невесты и назвать ее имя. Дольше с коронацией тянуть нельзя, а значит, моей холостяцкой жизни пришел конец. Покачав головой, я усмехнулся. На меня свалится и империя, и жена. Если бы она сумела поддержать меня, взять на себя хотя бы часть дел Да что там! Хотя бы не капризничать, а позаботиться о самой себе - и то подспорье.
Однако большинство круживших по залу девушек были уверены, что у императрицы роскошная жизнь и множество развлечений. Вряд ли они понимали, с какими трудностями столкнется моя избранница. Пожалуй, лишь Кэтрин Горди отличалась от остальных. Я видел, что она куда умнее, чем демонстрировала, и это мне не нравилось. Кто знает, что у нее на уме? Я всегда уважал честность и твердость характера и хотел, чтобы именно такой человек находился рядом со мной.
Исключение среди других невест, конечно, было. Розали. Я безошибочно нашел в толпе ее хрупкую фигурку. Словно в насмешку, она танцевала с молодым пижоном Уэсли. Сжав бокал в руке, я нахмурился, но жалобный звон стекла отрезвил. Я бы с удовольствием провел беседу и с Уэсли, но тогда пришлось бы пересчитать зубы большей части зала, что пялилась на
Розали. Сегодня она надела синее платье, обнажавшее плечи и подчеркивавшее тонкую талию. Когда она носила форму, никто, кроме меня, не замечал ее привлекательности, а теперь с нее глаз не сводили.
А ведь Розали, пожалуй, практически единственная, кто понимал, какой жизнью я жил. Она четыре года была моей тенью, да она знала меня лучше, чем я! А я знал, каковы ее губы на вкус. Сладкие, дурманящие Даже лучше, чем я мечтал.
Розали - та, кого я хотел назвать своей женой. Она была умна, красива и могла защитить не только себя, но и меня. Неплохой бонус. Немаловажен и тот факт, что мы провели вместе четыре года. Мы умели ладить и прислушиваться друг к другу, нам даже молчать вместе было комфортно.
- О чем думаешь? - спросила императрица. Встрепенувшись, я мысленно выругался.
Задумавшись, я даже не заметил ее приближения.
- Определился?
Она коротко улыбнулась и проследила за моим взглядом. Увидев смеявшуюся Розали, вскинула брови:
- И почему я не удивлена? Столько лет бок о бок Да и тебе никогда не нравились кисейные барышни.
Я усмехнулся, радуясь, что тема моей женитьбы отвлекла мать от траура.
- Однако кисейные барышни готовы выскочить за меня хоть сейчас, а мнение Розали на этот счет я так и не выяснил. Я откровенно заявил о своем желании сделать ее женой, но она ушла от ответа.
- Характер у нее есть! - одобрила императрица и направилась к освободившейся Розали. Я с досадой посмотрел ей вслед - меня телохранительница упорно избегала.
Вздохнув, я подошел к отцу Кэтрин Горди. Он занимал пост советника по финансам, и я счел нелишним пообщаться. Отметив цветущий вид его супруги и дочери, обменялся несколькими фразами, краем глаза заметив, что телохранительница с совой на плече последовала за мной.
Наставник девушки находился поблизости, а вот Ричарда в зале не наблюдалось. К слову, как и его приятеля, с которым он беседовал на прошлом балу. Я поднял его личное дело, и кое-какие моменты показались мне подозрительными.
Обдумать мысль не успел - сова Клары, громко ухнув, внезапно вспорхнула с ее плеча. Подняв голову, я похолодел - на балюстраде, опоясывавшей зал, притаился стрелок. Выглянув из-за колонны, он выпустил арбалетный болт, нацелившийся на мою мать. Я вскинул руку, чтобы остановить его, но не успел - Розали была быстрее. Оттолкнув императрицу, она приняла стрелу на себя, и та угодила ей в плечо. Я, охнув, дернулся навстречу, отмечая искаженное болью лицо девушки. Громко зарычал материализовавшийся подле пошатнувшейся хозяйки Раскат, а среди гостей поднялась паника.
Взвизгнула пружина, и новый болт устремился ко мне. Испуганная Кэтрин вцепилась в мою руку, украв у меня драгоценные секунды. Выругавшись, я попробовал стряхнуть ее ладонь, но не успел - древко смачно чавкнуло, впившись в плоть.
Вскинув голову, я увидел Клару с расплывавшимся пятном крови на животе. Она загородила меня собой и спасла жизнь. Девушка как-то обиженно всхлипнула и рухнула на пол. В следующую секунду Раскат, не иначе как по приказу хозяйки, материализовался рядом со мной, и одновременно с этим лазутчика обезвредил наставник Клары, Дуайт. Он умудрился взобраться на балюстраду и быстрым ударом выбил из рук стрелка оружие.
- Пожалуйста, сохраняйте спокойствие! - Я усилил голос заклинанием.
К счастью, в зал ворвалась дополнительная стража, взявшая дело под контроль. Клару лекари унесли на носилках, и я понадеялся, что девушка выживет - ранение было серьезным. В сопровождении тигра я пробрался сквозь толпу и нашел мать и Розали.
Императрица была невредима, хоть и порядком испугана. Розали же, несмотря на торчавший в плече болт и выступивший на лбу пот, держалась с достоинством, не торопясь падать в обморок.
Подняв голову, я велел скрутившему арбалетчика Дуайту:
- Наденьте на него кандалы и приведите в подземелье. Не позволяйте ему пить или есть что- либо. - Обернувшись к стражникам, добавил: - И найдите мне Ричарда Масса.
Чутье подсказывало: он неспроста отсутствовал в зале.
Стрелок молчал. Вид у него был загнанный, парень - совсем молодой - отлично понимал, что покушение на членов императорской семьи карается смертью. Если бы Дуайт не обыскал его, он наверняка покончил бы с собой - в кармане нашлась крохотная капсула с ядом.
Не торопясь, я прошелся вдоль каменной стены, действуя парню на нервы. Судя по его бегавшим глазам, он был готов вот-вот расколоться. Тигр, не мигая, наблюдал за мной, остальная стража караулила за дверью. Розали порывалась пойти с нами, но, вопреки ее воле, я поручил девушку заботам лекаря. Хватит того, что она спасла мою мать. Я никогда этого не забуду.
- Ну что? - обернулся я к пленнику. - Будешь говорить, кто тебя нанял и провел во дворец?
Парень не успел ответить, в камеру вошел напряженный Ричард Масс - Наставник Максимилиана.
- Ваше Высочество, мне бесконечно жаль, что я не присутствовал во время покушения.
Он коротко поклонился и приложил руку к груди. - Безусловно, вы можете рассчитывать на меня сейчас!
Я не ответил, вместо этого внимательно наблюдая за реакцией стрелка. Его глаза расширились, а лицо затопила бледность. Все оказалось еще проще, чем я думал - Ричард
был настолько самонадеян, что лично встречался с наемником. Он ведь имел доступ к охране зала. Система заклинаний, охранявшая от магического вмешательства, была вплетена в стены и пол, но защитный купол против физического воздействия отключить гораздо проще.
Видимо, поэтому Ричард и выбрал арбалетчика.
Вздохнув, я кивнул Дуайту, и тот мгновенно швырнул в Ричарда заклинание, спутавшее ему руки. Мужчина споткнулся, но, устояв на ногах, бросился к двери. Та вспыхнула сеточкой молний, отрезая выход.
- Ричард Масс, вы подозреваетесь в организации покушения и задержаны до выяснения обстоятельств дела, - устало произнес я.
- Это он! Он нанял меня! - заговорил арбалетчик. - Дал авансом триста никсов и обещал еще в два раза больше, если все получится.
Я обернулся к парню.
- Ты же понимал, что живым тебе не удастся выбраться из дворца? Даже если бы попытка и увенчалась успехом, Ричард первым избавился бы от тебя.
- Неважно, - покачал головой тот. - Кошель переслали бы по адресу, который я указал.
Со вздохом я потер виски. Несмотря на относительно благополучный для империи исход покушения, впереди было много работы. Нужно поднять все контакты этого парня, Ричарда и Патрика Стока. О последнем я позаботился заранее - стража присматривала за ним на случай, если тот соберется бежать. Но наверняка в замке еще остались предатели. Перед тем как я взойду на трон, нужно избавиться от всех, кто может помешать коронации.
- Что скажешь о Патрике Стоке? - спросил я побледневшего Ричарда. Тот прижался к стене, будто надеясь, что о нем забудут. - Я знаю, что вы служили вместе на границе с Корфодской империей, а граф Сток - какое совпадение! - несколько лет провел там в качестве нашего посла. Ричард, стиснув зубы, замолчал, а я вздохнул. Этот орешек будет покрепче наемника. Но ничего, я докопаюсь до правды. Главное, чтобы Розали подлатали, как и временную телохранительницу.
Глава 6. День шестой.
Розали
Коридоры дворца эхом отражали мои шаги. Дальние крылья замка охранялись не так тщательно, ведь все силы были брошены к тронному залу. Оставалось около получаса до выбора девушки, что станет женой Кристиана и его императрицей.