- Тебе вовсе не обязательно нянчиться со мной, - мягко улыбнулась леди Амалия.Тебе нужно выбрать невесту.
Я с сомнением посмотрел на нее, но со вздохом подчинился. Подхватив с подноса лакея, разносившего напитки, бокал, осмотрелся. За мной следовали Клара и Макс, одетые в форму, не стеснявшую движений: плотные, но мягкие штаны, поверх рубашки - удлиненный жакет с множеством карманов. Над головой девушки парила сова, и гости, перешептываясь, глазели на нее. Все-таки духи довольно редкое явление для Рексара.
Пожалуй, дядя был прав - дополнительная охрана не помешает. Иногда это не столько необходимость, сколько демонстрация силы. Да и Розали будет проще. Она, конечно, ничего не говорила, но я чувствовал, что возросшая ответственность - теперь она охраняла не просто наследника, а практически императора - давила на нее.
Наставник Клары - Дуайт Лин, одетый как гость, оперся на колонну, поддерживавшую потолок, и лениво цедил вино. Однако его скучающий вид меня не обманул - его цепкий взгляд бегал по залу, оценивая опасность.
Но где же второй наставник? Не то чтобы я боялся нападения, но это обстоятельство неожиданно заинтересовало меня. Пройдясь по залу и побеседовав с несколькими постоянно хихикавшими девушками, я вдруг обнаружил Ричарда Масса в компании графа Патрика Стока. Мужчины расслабленно беседовали, и я на хмурился. Какие у них могут быть общие дела? Впрочем, кажется, Сток в прошлом тоже служил. Покачав головой, я выбросил из головы эти мысли и нетерпеливо осмотрелся.
Где же Розали? Неужели она решила проигнорировать бал? Или ей не понравился мой подарок? Я благоразумно оставил его на столе, не став испытывать судьбу - несмотря на внешнюю холодность, внутри телохранительницы жил вулкан. Настроение, и без того не особо радужное, испортилось окончательно. Глотнув вина, я развернулся и едва не поперхнулся.
Розали Она была одета в невероятный наряд цвета карамели, оттенявший цвет ее кожи. Платье охватывало ее тонкую талию и мягкими волнами спадало вниз. Светлые волосы были забраны наверх, открывая нежную линию шеи, и я залюбовался ею. Поставив полупустой бокал на поднос лакея, шагнул вперед, но как назло музыканты заиграли вальс. Игнорируя жалобные девичьи взгляды, я пробрался сквозь толпу и глухо выдохнул.
Розали, наклонив голову, беседовала с Валентином - моим рыжеволосым кузеном. И это мне совсем не нравилось. Особенно не нравилось то, как тот смотрел на нее - даже на расстоянии нескольких метров я видел в его глазах интерес. А когда он поцеловал руку девушки, меня и вовсе охватила злость. Довольно необычное чувство, ведь прежде приступами ревности я не страдал. Но обольстительная улыбка Валентина определенно нуждалась в шлифовке. И лучше всего для этого подошел бы мой кулак. Однако остатков здравого смысла хватало понять, что драка наследника спустя несколько дней после смерти императора неуместна.
Поэтому я остановился рядом, чтобы прийти на помощь, если внимание Валентина покажется Розали навязчивым. Впрочем, она, кажется, получала удовольствие от разговора. Смеялась над шутками кузена и даже коснулась его руки, рассказывая о чем-то. Раздражение внутри меня вновь подняло голову. Неужели все дело в эгоизме? Я просто привык, что Розали проводила со мной дни напролет, а теперь ревновал ее к кузену? От меня она бежала, словно я прокаженный, а ему улыбалась!
Не выдержав, я все же подошел к сладкой парочке. Валентин, заметив меня, удивленно вскинул рыжие брови.
- Кристиан Здравствуй! Твоя телохранительница просто очаровательна. И почему ты раньше прятал ее от нас?
Розали смущенно зарделась, а я едва не скрипнул зубами. Я и прежде знал, что она красива, а теперь в курсе весь двор. Даже несмотря на свою службу, которая обросла слухами, она отличная партия для многих аристократов.
Видимо, мысли отразились на моем лице, потому что Розали вдруг насторожилась и вскинула руку. Рядом с ней материализовался Раскат и глухо рыкнул. Интересно, она собралась ей, защищать меня от напрягшегося Валентина, кончики пальцев которого заискрились магией, или наоборот?
- С каких пор, Валентин, ты восхищаешься девушками, что прочат мне в невесты? Не слишком ли смело идти поперек будущего императора? - спросил я кузена.
- Я не ваша невеста, - возразила Розали. Ее светлые глаза метали молнии, тигр занервничал и ударил хвостом по паркету. - Я до сих пор ваш телохранитель, пусть и значусь в этом нелепом списке.
Валентин молчал, переводя взгляд с меня на девушку и обратно. Раскат привлек внимание гостей, и у нашего разговора стало слишком много свидетелей. К счастью, в этот момент грянула музыка. Сделав короткий вздох, я предложил:
- Потанцуем?
И, не дав ей времени на ответ, притянул Розали к себе.
Розали
- Я не хотела с вами танцевать, - тихо проворчала я.
- Сегодня можно на «ты». - Пальцы Кристиана чуть сильнее надавили на мою спину, так что я почувствовала их тепло сквозь ткань платья.
Раскат блуждал поблизости, успев напугать нескольких гостей.
- Я не хотела с тобой танцевать, -- повторила я, упрямо смотря на наследника. - Уже то, что ты первой пригласил меня на танец, рождает недопонимание. Аристократы беспокоятся, в особенности их дочери. Вон как глазками стреляют.
Кристиан чуть склонился, чтобы прошептать мне пря о на ухо:
- С каких пор тебя это беспокоит? И между прочим, это честь быть приглашенной на танец наследником империи.
- Ваше Высочество, вы так великодушны, - обманчиво мягко сказала я. - Мне стоит благодарить богов за оказанное внимание.
Он знал меня, а я его. И никто, кроме нас, не уловил сарказма в моих речах. Мы обменялись взглядами, его был насмешливым, мой - рассерженным.
- Так, а теперь давай начистоту. - Кристиан на мгновение отпустил меня, чтобы вновь заключить в объятья.
- Давай. - Мы вновь разошлись. Поначалу спокойная музыка становилась все подвижнее, и танец ускорял свой темп.
- Что тебя останавливает?
- Стать твоей женой?
- Да, - кивнул он.
- Ты ведь знаешь, из какой я семьи, Кристиан? - По его взгляду я поняла, что он прекрасно осведомлен. - И я покинула ее по нескольким причинам, но самая главная из них - давление отца. По его мнению, я никогда не оправдывала ожиданий. Пусть благородные люди больше не играют такую важную роль в нашей империи, это вовсе не значит, что люди без богатой родословной не хотят ими стать. Меня обещали наследнику одной крайне состоятельной семьи. Сразу после академии я должна была выйти замуж, но вместо этого я здесь. И знаешь почему? Потому что я сама в силах решать свою судьбу, а не слепо следовать чужой указке.
На несколько секунд эмоции взяли надо мною верх, и тирада вышла жаркой. Наш танец почти подошел к концу, я слышала, как стремительно бьется мое сердце, и не взялась бы утверждать, что именно являлось причиной. Быстрый танец? Воспоминания об отце? Или близость наследника?
Наконец мы остановились. Взгляд Кристиана был непроницаем, но он не спешил отпускать меня, тогда как другие пары уже давно разошлись.
- А разве не такими качествами должна обладать императрица, чтобы править империей и выдержать давление совета? - Незаметно ото всех он поглаживал внутреннюю сторону моей ладони большим пальцем. От невинного, но в то же время интимного движения во рту пересохло, тело бросало то в жар, то в холод. Я реагировала на него, как на мужчину, что привлекал меня, и Кристиан это прекрасно понимал. - И я не давлю, а лишь уговариваю.
Пусть и очень настойчиво.
Мужчина отступил, и наши руки потеряли друг друга. Некоторое время я, будто пребывая в другой реальности, смотрела на него. Высокий, статный, благородство чувствовалось в каждом его движении, и он был наделен редкой чертой - принц умел говорить так, что его хотелось слушать. Мужчина мог вести за собой народ. Предыдущий император подобным качеством не обладал.
Опомнившись, я склонила голову, благодаря за танец. Как мы оказались в центре зала? В паре метров от нас не наблюдалась ни души - придворные обступили наследника, образовав круг. Думала, такое возможно лишь в романах.
- Спасибо за танец. Меня ждут остальные гости, - попрощался Кристиан.
- Прекрасного вечера, принц.
Когда он отвернулся и уединенность исчезла, я направилась к столу с напитками, что ютился у стены. Когда отыскала то, что не содержало алкоголя, и обернулась, наследник уже танцевал с другой девушкой.
Он один, а их много
«Нас много», -- поправила саму себя, отпивая сок и крепко сжимая ножку бокала. Несмотря на сказанные мною недавно слова, я жадно наблюдала за его танцем. С каких пор Кристиан стал для меня больше, чем просто господином?
Я со стуком вернула опустевший бокал на стол. Мне не нравились изменения, происходившие в моей жизни. Но я ничего не могла поделать с этим, как и с тем, что, похоже, ревновала наследника к другим девушкам.
Схватить его за руку? Занять место леди, что была рядом с Кристианом в эту минуту? Заслонить ото всех, будто на нас напали?
Да, внезапно захотелось сделать все это. Похоже, я сходила с ума Я прикрыла глаза, надеясь избавиться от внезапного помутнения рассудка, но это не помогло. Подцепив второй бокал с соком, я скрылась в глубине зала, решив понаблюдать за гостями.
Глава 5. День пятый.
Розали
Я выбрала момент и подошла к брату.
- Кажется, я где-то видела эту девушку.
- Клару? - На его губах появилась кривая улыбка, и он окинул новую стражницу взглядом с головы до ног.
Пока наследник находился на секретном заседании с советом, куда даже мне, его телохранителю, вход был воспрещен, мы караулили в коридоре.
- Да. Поначалу я не обратила внимания, но теперь она точно кажется мне знакомой.
Мысль о том, что я где-то ее видела, не давала покоя.
- Ты встречала ее дважды. - Макс, бросив последний долгий взгляд на девушку, отвернулся.
- Первый раз в магической академии, когда нас по чистой случайности схватили стражники.
Моя бровь удивленно изогнулась.
- Так это та самая, что окунула тебя головой в городской фонтан? - Брат, помедлив, кивнул.
Эта история запомнилась мне надолго. Чтобы не было записи в личном деле, мне пришлось прибыть из столицы и вытащить этих двоих из отделения стражи. Подробностей мне не сообщили, но вроде бы они подрались, оставив без головы статую в фонтане. С тех пор прошло около семи-восьми лет. - Но она практически не похожа. Разве что волосы.
- Ну, тогда ты встречала Клару в местной газете. Она работала под прикрытием на отборе для ректора академии. Вот совсем не давно, - цепко осматривая коридор, будничным тоном поведал Макс. - Ее внешность еще не вернулась после вмешательства мастера маскировки.
Теперь я иначе взглянула на новую телохранительницу. К услугам мастеров маскировки прибегали лишь в крайних случаях, когда иллюзий недостаточно, ведь любое настоящее изменение облика - адская боль.
- Не переживай за нее. Клара и не с таким справится, - будто прочитав мои мысли, сказал Макс, положив руку на мое плечо. И, перед тем как убрать ее, мрачно добавил: - Мы учились вместе. Уж я-то знаю.
Неожиданно двери в зал заседания распахнулись. Я вытянулась по струнке, приветствуя выходивших. Наследник молча прошел мимо меня, а я двинулась следом, не отставая ни на шаг. Расписание Кристиана всегда было плотным, но после смерти отца у мужчины и вовсе не оставалось ни свободной минутки.
Сегодня должен был состояться совместный обед с девушками из списка, а вечером - очередной прием. Я кое-как отвоевала возможность оставаться телохранителем принца до конца дня, но на светскую встречу обязана была явиться уже в другом качестве.
В огромной столовой горело множество световых кристаллов, облаченных в золотую оправу. Мозаичный пол рассказывал о Великой Битве, прошедшей в древние времена - маги-воины верхом на пегасах атаковали демона лесов, пробудившегося из многовековой спячки. Легенды повествуют, что несколько тысячелетий назад именно раса демонов правила этим миром, на они прогневали богов, за что их и уничтожили, а некоторых погрузили в долгий сон.
Длинный прямоугольный стол в центре зала ломился от блюд. Во внезапно повисшей тишине Кристиан поприветствовал трапезничавших девушек и расположился в основании стола, а я, как всегда, остановилась позади него. Сама я пообедала, пока он находился на заседании, что длилось почти два часа.
Медленно уничтожая кусок мяса на тарелке, наследник общался с кандидатками в его жены. В этот раз не было никаких каверзных вопросов, лишь спокойная вежливая беседа. Кристиан даже разговорился с одной из девушек, которую я советовала ему на днях.
Кэтрин Корди определенно привлекла внимание принца, но если в начале недели я приняла бы эту новость с радостью, то теперь она беспокоила меня. Настроение, сделав кульбит, рухнуло вниз, и лишь спустя несколько минут я осознала, что пытаюсь угадать мысли Кристиана. Понять, что скрывается за его улыбкой, обращенной к этой леди. Простая вежливость? Или, может быть, симпатия? И самый главный вопрос: к каким чертям меня это волнует уже второй день подряд?
Я подняла голову, стараясь не слушать наследника и не смотреть на него. И у меня хорошо получилось, ведь мои собственные мысли блуждали где-то далеко. Копаться в себе - неблагодарное дело, еще больше запутываешься, но именно этим я сейчас и занималась. Световые кристаллы, игравшие гранями, захватили мой взгляд. Я завороженно смотрела на них, потеряв связь с реальностью.
- P-p-p. -- Раскат потерся головой о мою ладонь.
Я очнулась, посмотрев на тигра. Глаза слезились от сияния магических кристаллов.
- Прошу прощения, дамы. Я должен вас покинуть. - Кристиан поднялся из-за стола. Не знаю, сколько времени прошло с начала обеда, но его тарелка не опустела даже наполовину.
Когда принц вышел в коридор, то зашагал в неизвестном мне направлении, а вся охрана направилась следом.
- Розали - спустя несколько минут позвал наследник.
- Да? - Я сделала шаг, приблизившись.
- Что-то случилось? -- Кристиан склонил голову, взглянув на меня.
- О чем вы?
- Ты призвала Раската.
Я взглянула на тигра и лишь теперь осознала, что утром его со мной не было.
- Извините, я немного рассеянна. Больше этого не повторится.
- А почему ты рассеянна?
- Слишком много событий.
- Каких событий? - не унимался Кристиан, остановившись у своих покоев.
- Разве мы не? - удивленно начала я, вспоминая его распорядок дня, по которому принцу предстояла встреча со служителем придворного храма.
- Обед прошел чуть быстрее, чем ожидалось, - оборвал мужчина.
«Это ты ушел раньше», - отметила я, обходя его и открывая дверь покоев.