Недооценил дракон коварства людей. Никак не мог он предположить, получив положительный ответ на свой ультиматум, что его опасения начнут сбываться гораздо раньше, и не только сыну придётся решать возникшие проблемы.
Пусть не все люди готовы были к переменам, но их мнение мало интересовало власть имущих. Маги уже давно хотели присвоить себе лавры дракона, да и на самом верху не желали подчиняться древнему договору.
Справедливости ради, нужно признать, что свою старшую дочь король очень любил и мысли не допускал, что она станет очередным откупом дракону. Нет, слишком велика эта цена. К тому же следовало задуматься и о будущем, ведь дочерям необходимо собрать хорошее приданое. Ну, хотя бы двум из них А для этого придётся забыть многовековые устои и начать отсчёт новой эры правления. Без кровожадного ящера, без страха и без унижений.
Уже несколько лет монарх ждал подходящего случая для исполнения своих планов. Он понимал, что время новой жертвы близко, а потому всё чаще заговаривал перед своими подданными о несправедливости и о желании закончить с договором. Обещая новую жизнь, без страха перед могучим драконом, без слёз за утраченное имущество. Люди прислушивались к словам своего мудрого правителя с одобрением, часто не понимая, чем именно придётся заплатить..
А вот король деловито потирал руки в предвкушении своей великой победы, которая несла ему не только славу в веках, но и хорошее пополнение опустевшей за последние годы казны. Драконьи сокровища очень существенно отяжелят королевские сундуки и позволят ещё не одному поколению его семьи не нуждаться в деньгах. Рыцари, вдохновлённые горячими проповедями чересчур доверчивого жреца, науськанного монархом, давно были готовы к великому походу за освобождение человечества от кровавого бога. И никто из них не догадывался, что в реальности затевалась очередная авантюра по захвату чужого имущества под прикрытием пафосных лозунгов.
Глава 3
Ваше Высочество, пора.
Советник, как и приказал король, снарядил коней, когда окончательно стемнело.
Верлея подхватила длинный шлейф своего нарядного платья и покорно засеменила за провожатым.
Почему больше никого нет? удивлённо спросила принцесса, увидев лишь двух коней под сёдлами.
Так ведь тайна же, напомнил советник.
Да, какого только унижения не вытерпишь ради возможности обрести свободу.
Слова принцессы вызвали у советника горькую усмешку. Знала бы глупышка, какова цена этой свободы и как она будет коротка.
Нам некогда задерживаться, времени на сантименты у советника не было, поэтому он поторопил принцессу, подавая ей руку.
Привычно устроившись в женском седле, Верлея оправила подол платья и натянула поводья.
Я готова, сказала она, глубоко вздохнув.
И да помогут нам высшие силы, пробормотал советник, трогая своего коня.
В полной тишине миновали дворцовые ворота, проехали по опустевшим улочкам столицы к северному выезду, а потом свернули с тракта на полевую дорогу.
Я ничего не понимаю, почему мы едем к лесу? Верлея оглянулась на городские стены и поёжилась.
Потому, что именно так мы сможем избежать ненужных разговоров.
Но нас хоть с каретой встретят?
Не переживайте, Ваше Высочество, до места вы доберётесь с комфортом.
Советник много раз видел, как дракон таскает в своих когтях коров, а потому снова усмехнулся с некоторой горечью: очень уж мрачной оказалась его очередная шутка.
Ваше Высочество, вы не будете возражать, если я немного отстану, что-то мне нехорошо, желудок скрутило, советник оглядел поле, и понял, что они уже почти на месте. Именно здесь и должна была состояться передача. Правда, дракон планировал сделать это днём, но король своё условие смог отстоять, мотивируя это тем, что не хочет лишний раз вызывать недовольство жителей.
Только постарайтесь долго не задерживаться, тут страшно, Верлея крепче сжала поводья.
Конечно, отозвались сзади, каким-то странным голосом, и принцесса даже немного пожалела советника, которого вот так неожиданно подвело пищеварение.
Проехав сотню метров, принцесса немного придержала коня, чтобы советнику не пришлось потом за ней галопом скакать, но её старания оценить было некому. Сам советник преспокойно ехал в обратную сторону, изредка оглядываясь, а дракону мысли девушки были неинтересны.
Раздавшийся в тишине девичий визг был хоть и громким, но весьма непродолжительным, что было на руку всем. Советник пришпорил коня, желая поскорее отчитаться о выполненном поручении, а дракон, мощно работая крыльями, поспешил к родным пещерам, ему ещё предстояло непростое объяснение с жертвой. Хотелось бы его закончить до утра.
***
Аркон из рода Ристаниэль долго смотрел на свою будущую жену, благо, её бессознательное состояние позволяло это сделать без лишнего шума и волнений.
Молоденькая, хрупкая, личико приятное, хотя обещанной матерью красоты он не заметил. Может быть, когда принцесса откроет глаза, это добавит ей немного привлекательности, но всё равно дракон признался себе, что он разочарован в ожиданиях. Оставалось только надеяться на ум невесты и её магические способности. Но и это теперь вызывало некоторые сомнения.
Ещё немного посмотрев на девушку, дракон решил начать общение.
Аркон предполагал, что это будет весьма непросто, что не один месяц уйдёт на то, чтобы добиться хоть какого-то взаимопонимания, но с чего-то ведь начинать нужно? Да и пример всех его предков говорил о том, что эту войну драконы всегда выигрывали, благодаря своему бесконечному терпению, опыту и большому запасу времени.
Дракон послал небольшую волну целительской магии, и девушка тут же открыла глаза. Увидев прямо перед собой невероятно огромную тушу с хищной челюстью, принцесса начала поспешно отползать в угол пещеры, поминутно путаясь в своём чересчур неудобном одеянии. Но ни одного звука с губ девушки не слетело.
Аркон старался не только не шевелиться, но и дышал через раз, боясь напугать принцессу ещё больше, и девушка это заметила. Она ненадолго замерла, глядя в глаза дракона, а потом встала и вызывающе скрестила руки на груди.
Можете даже не надеяться, я не буду вымаливать у вас свою жизнь.
А почему?
Голос дракона был чересчур громким, но девушка только поморщилась.
Потому что в моих жилах течёт королевская кровь, и свою честь и достоинство я ни перед кем не уроню.
Приятно слышать. А я-то уж предположил, что мне всю ночь придётся выслушивать бесконечные истерики и жалобы.
Этого не будет. Я лишь хочу узнать, что вы получили от отца взамен.
Я? Только то, что положено мне по договору. Тебя.
Такого попросту не может быть, уверенно заявила Верлея. Я знаю договор, и там говорится о старшей наследнице.
Разговор принял неожиданный поворот, и дракон сощурил глаза:
А ты разве не старшая?
Я самая младшая из сестёр. И не делайте вид, что этого не знали, я, может, и не блещу особым умом, но мне хватает возможностей догадаться, что отец вряд ли сознательно пошёл бы на нарушение договора.
Назови своё имя, дракону происходящее не нравилось.
Верлея.
Только этого мне не хватало, дракон поднялся на ноги и раздражённо хлестнул хвостом, отчего по пещере в разные стороны брызнули золотые монеты.
Резво развернувшись, что было несколько неожиданно для такого с виду неповоротливого существа, дракон выскользнул из пещеры, оставив принцессу недоуменно хлопать глазами.
Глава 4
Они нарушили клятву и подсунули мне не ту принцессу, Аркон находился в самом отвратительном настроении, но старался свои эмоции перед отцом сдерживать.
Это значит, что нашему договору пришёл конец, и теперь люди постараются это в вину нам вменить, опытный и мудрый дракон сразу просчитал последствия произошедшего.
Что? За совершённую подлость ещё и оплату стребуют?
Нисколько в этом не сомневаюсь. У меня уже были кое-какие подозрения, но после вчерашнего разговора с королём я решил, что у нас есть время всё уладить, в голосе старшего дракона почувствовалась горечь, ведь именно он недоглядел, понадеялся
А что теперь делать мне? видя озабоченное состояние отца, спросил Аркон.