- Что произошло, Лора? Этот человек вас обидел? Вы смотрели так, будто испугались. И я чувствую себя настоящим спасителем. - Последнее прозвучало слегка насмешливо, но с явным участием.
- Монти, вы представитель дипкорпуса, - задумчиво ответила Лора, обходя его, присевшего на одно колено. - Вы по должности наверняка тоже умеете составлять характеристики людей. Что вы думаете об этом человеке? От которого (она улыбнулась) спасли меня?
- Он опасен и жесток, - спокойно откликнулся уиверн, вставая и помогая ей развернуться. - Но в свой трудный час я хотел бы, чтобы он был другом у меня за спиной.
- Это не парадокс? - нерешительно спросила Лора.
- Нет. Если иметь в виду дружеские отношения. Но между нами их не может быть.
- Почему?
- Ваш Эрик ревнив. Он знает вас меньше часа, но с начала нашего танца идёт в толпе вслед за нами, постоянно следя за всеми нашими передвижениями. Э... Лора, не пытайтесь оглянуться. Так что же произошло? Он не захотел внять доводам рассудка и чего-то требует от вас?
Про себя Лора признала, что Монти довольно мягко завуалировал то, чего именно мог требовать Эрик. Но спокойно сказала:
- Нет. Он и его сопровождающие просто разговаривали со мной. Но я почувствовала себя с ними крайне... неловко.
Озадаченная тем, что не может точно сформулировать своё впечатление, Лора предпочла сменить тему разговора. Тем более танец уже заканчивался. Едва Монти повёл её к своему месту, как уже по дороге партнёршу у него перехватили - один из знакомых Лоры. И до конца первой части бала - до смены оркестра - Лора танцевала то с уиверном, то с кем-то из своих светских знакомых, чувствуя самое настоящее счастье: деликатный говорок танцующих, любимая музыка, уверенные руки равных по положению партнёров, блеск и роскошь одежды присутствующих - это праздник!
По корабельным часам наступила полночь, и Лора поспешила к себе переодеться. В старом, опробованном в первой части бала платье она уже чувствовала себя неудобно - слишком много двигалась. Они с Монти успели поужинать, и Лора познакомила его со своим мужем - встретив его (не одного, естественно) за "шведским столом". Последний партнёр по танцам проводил её к апартаментам.
Эту часть космического лайнера Лора знала хорошо. Все коридоры с апартаментами сходились в одной точке - в бальном зале. Получалось нечто вроде цветка, если думать о расположении зала и коридоров к нему. Правда, некоторые лепестки-коридоры слегка ветвились, распадаясь на несколько других лепестков. Лепесток, в котором жила пара Лора - Эмиль, был довольно длинным. Правда, насколько - Лора не знала. В сторону тупика она никогда не ходила. Но их апартаменты находились неподалёку от выхода в бальный зал... Лора вдруг с грустью поняла, что даже о лайнере она думает с точки зрения мотылька. Цветок, его серединка, его лепестки... Прибежавшая по звонку камеристка, из прислуги на лайнере, помогла ей снять платье и переодеться в домашний брючный костюм, после чего Лора отпустила её. Она собиралась немного вздремнуть, после чего снова начать подготовку к бесконечному, точнее - к трёхсуточному балу.
В общей комнате апартаментов что-то стукнуло, и, уже сонная, Лора медленно вышла из своей комнаты. Эмиль стоял с наслаждением на лице, прислонившись к входной двери - и босой. Мужские туфли валялись рядом.
Лора тихонько засмеялась.
- Я же сказала, что не стоит брать эти туфли!
- Лора, ты была права, - жалобно сказал Эмиль и прохромал мимо жены, бегло поцеловав её в подставленную щёчку. Но уже у двери в собственную комнату он приободрился и сказал: - Десять минут отдыха - и я буду снова готов к подвигам! Ты как? Выйдешь со мной?
- Нет, чуть позже. За мной обещал прийти Даймонд, а он пока занят.
- Даймонд мне сегодня перешёл дорогу, - проворчал Эмиль, заходя в комнату.
Дальнейшего его бурчания Лора не различала, но краем уха уловила, что эти двое пытались отбить друг у друга одну и ту же красавицу, а та явно старалась флиртовать с обоими, никому не выказывая предпочтения. Лора такого не понимала. Нет, она знала, что дамы устраивают флирт-игры с двумя ухажёрами, но это ей казалось уж слишком изощрённым.
Она вернулась в свою комнату и некоторое время постояла в рассеянности. Потом вспомнила, что хотела вздремнуть, и села в глубокое кресло, укрывшись шёлковым покрывалом. Пригревшись, она постаралась уснуть хоть на минутку. Но перед закрытыми глазами замелькали тени и послышалась музыка последнего танца. Она сегодня тоже стала добычей, которую пытались завоевать двое. Монти приходилось постоянно выручать Лору, едва на горизонте появлялся Эрик. В конце концов - ведя её ужинать - уиверн со смехом сказал, что благодаря Лоре, он близко познакомился со своим соперником и очень рад, что может общаться с таким интересным типом.
Интрига постоянного потенциального бегства от Эрика волновала и превращала обычный бал в увлекательное времяпрепровождение.
Дремотно Лора ещё удивилась: они такие разные! Но Монти считает, что Эрик - хороший собеседник и очень интригующий человек. Странно. Молодая женщина всегда думала, что Монти, идеальный представитель света, и такой простой и грубый человек, как Эрик, вряд ли смогут иметь точки соприкосновения. Но издалека, танцуя, видела, как эти двое увлечённо разговаривают, а сопровождающие Эрика молодые люди стоят в стороне, явно не собираясь мешать их беседе... Лора усмехнулась. А ведь есть в Монти и в Эрике и кое-что общее: сегодня с нею пытаются общаться два блондина!
Вздохнув, Лора решила больше не думать о серьёзных вещах, а подумать о последней ночи на космическом лайнере. Ведь трёхсуточный бал должен закончиться маскарадом! Вспомнив о маскараде, она проснулась окончательно и принялась в задумчивости накручивать на палец почти развившийся локон. Она знала, чего ждут её светские знакомые от маскарада. Но, даже будучи под маской, она опять-таки не испытывала ни малейшего желания остаться с кем-то чужим наедине, даже если этот чужой - Монти, Эрик или собственный муж.
Лёгок на помине. Эмиль заглянул в полуоткрытую дверь и, завидев, что жена не спит, вошёл в её комнату.
- Ты даже не собираешься?
- Рано ещё, - улыбнулась Лора. - А ты? Даже спать не будешь?
Он свалился на мягкую софу, повозился, устраиваясь поудобнее среди подушек, и самодовольно сказал:
- Времени мало. Что это - каких-то трое суток?
- Но ведь на Сангри нас пригласили на бал у Даймонда!
- Сравнила - бал на планете и бал на корабле! - мечтательно сказал Эмиль. - А ты как, Лора? Тебе весело? Мне показалось, тот тип, уиверн, слишком часто ошивается рядом с тобой. Тебе он нравится?
Приглушив усмешку: он говорит как ревнивый мальчишка (это моя девочка!) - не мужчина! - Лора пожала плечами:
- Монти прекрасно танцует.
- Ты обиделась? - немедленно спросил Эмиль.
- Нет, конечно. Ты же знаешь, что я пристрастна ко многим партнёрам по танцу. А Монти очень внимательный партнёр. Он прекрасно чувствует музыку.
- Был бы рад, если бы он разбудил тебя, - раздумчиво сказал муж.
Лора посмотрела на него без замешательства. Привыкла. Хотя кому постороннему скажи, что такое может высказать её муж, - наверное, тот возмутился бы. Или решил бы - шутит. Но Эмиль серьёзен.
- Я уже ко многому привыкла рядом с тобой, - медленно сказала она. - Но иногда мне кажется, что ты мне не муж, а старший брат.
- Может, это и глупо, но я иногда себя им ощущаю, - без доли насмешки сказал Эмиль. - Я сознаю, что наш брак - это совершеннейшая глупость. Сказать больше - пустышка. Мы соединились - лишь бы образовать пару. Но пары нет. И я хотел бы, чтобы ты была счастлива. Пусть и без меня. Но только... Лора, - поколебавшись, сказал он. - Пару раз я замечал, что за тобой следует человек совершенно не нашего круга. Я знаю, что ты не падка на деньги. Не поддавайся, если этот тип будет настаивать на чём угодно.
- А что ты сказал бы, если бы Эрик мне понравился?
- Понравился? - Эмиль несколько секунд смотрел на неё, сдвинув брови. - Я бы сказал - нет. Вот если бы ты сказала, что он волнует тебя... Я бы сразу развёлся с тобой. Учти. Именно это я имею в виду. Ты должна захотеть быть частью этого Эрика. Но если захочешь, не обращай внимания на всех, кто привык видеть тебя только светской дамой. Я мало философствую, но, глядя на тебя, думаю, что однажды ты всё-таки почувствуешь желание. Мне кажется, ты из однолюбов. И когда ты влюбишься... - Он поднялся.
- Что тогда? - невольно поднялась за ним Лора.
- Тогда закрой глаза - и бездумно прыгай в омут своей любви, - обернувшись к ней от двери, сказал Эмиль. - Тогда не думай: плохо ли, хорошо ли то, что ты делаешь, в глазах света. Если не прыгнешь, будешь всю жизнь мотыльком-однодневкой. И какая-то прекрасная часть жизни пройдёт мимо тебя. Навсегда. Потому что эта часть будет лишь однажды. Так я думаю.
- Ты настоящий философ, - удивлённо сказала Лора, машинально следуя за ним к входной двери в апартаменты. - Никогда не думала, что ты так видишь меня.
- Полгода близкого знакомства! - усмехнулся муж и надел туфли. - Как я выгляжу?
Лора одёрнула ему полы фрачного жакета и отступила.
- Ты великолепен.
- Правда? - приподнял брови Эмиль и поцеловал её. - Лора, одевайся. Не оставайся в номере. А вдруг именно сегодня ты встретишь свою судьбу?
- Мечтатель! - погладила его по щеке молодая женщина. - Иди, мой рыцарь, на покорение всех вершин, которые тебе встретятся на твоём пути! Я скоро тоже там буду.
Он засмеялся и снова поцеловал её. И открыл дверь, впуская странные, совершенно неожиданные звуки из коридора в апартаменты.
И внезапно согнулся, резко выдохнув, как будто его ударили в живот. И быстро, всё так же согнувшись, попятился, словно пытаясь удержать равновесие.
Лора было открыла рот спросить, что с ним, и застыла - с ужасом глядя в проём открытой двери.
В темноватом коридоре, где свет до сих пор был и так не очень ярок, виднелись три чёрных силуэта. Один из них метнулся вперёд, в апартаменты, и снова ударил Эмиля - ногой в живот. На этот раз сбоку. Эмиль отлетел в сторону. Отступившая Лора, забыв дышать, увидела, как он упал головой на цветочную полку под мрамор. Услышала глухой стук... Голова Эмиля замерла на мгновения, а потом безвольно сдвинулась набок. Больше муж не шевельнулся.
Ничего не понимая - с ними в этом мире такого быть не может! Только не с ними! - Лора медленно отступала, пока не наткнулась на открытую дверь в свою комнату. И остановилась, просто не понимая, что делать дальше.
Первый ворвавшийся в апартаменты почти по-звериному прыгнул к её мужу, взялся за его тёмные волосы и быстро приподнял ему голову. Оглянулся - что-то сказал. И разжал пальцы. Двое быстро вошли в апартаменты, плотно закрыв за собой дверь. Первый поднялся от Эмиля и приблизился к снова попятившейся Лоре. Встал перед ней, схватив её за руку и удерживая на месте.
Лихорадочно дыша ртом, остолбеневшая от нереальности происходящего, Лора уставилась в его глаза. На нём чёрные глухие одежды, скрывающие все части тела, но не мешающие свободно двигаться. Даже на руках - чёрные перчатки. Мясистое плоское лицо с небольшим носом, торчащим словно горбатый сучок, длинный узкий рот; длинные, будто раздавленные сверху вниз, глаза грубым взглядом ввинчиваются в её перепуганные глаза. Голова лысая - кажется, Монти упоминал, что и-морги безволосы.
- Уиверн - кто тебе? - быстро и гундосо проговорил и-морг на общефедеративном, давя на горло.
- З-знакомый, - пискнула Лора и вскрикнула, когда и-морг резко скрутил ей за спину руку и заставил повернуться.
- Идти и молчать, - монотонно сказал и-морг тем же давящим на связки голосом. И подтолкнул вперёд, к входной двери. В коридор.
Но Лора уже опомнилась. Она не совсем понимала, что происходит, но Эмиль...
- Что вы сделали с Эмилем?! - изгибаясь от боли (и-морг слишком сильно завёл ей руку назад и продолжал тянуть её кверху), простонала молодая женщина. - Что вы сделали с моим мужем?!
Ей никто не ответил. Двое других и-моргов быстро заглянули в обе комнаты апартаментов, а затем, обогнав первого с его пленницей, открыли дверь в коридор. Лора на секунды забыла об Эмиле: коридор уже не был просто темноватым и полным странных, но недавно тихих звуков. Он стрелял, шипел вспышками выстрелов из лучевого оружия, рычал гундосыми голосами, а человеческими - кричал, плакал, визжал от страха. По нему пытались бежать, падали и рвались встать люди в блестящих одеждах, а кто-то уже и не вставал, лёжа страшно неподвижно и нелепо. А между ними мелькали люди в чёрном, стреляли в кого-то, кто от неожиданности сопротивлялся, некоторых грубо хватали за руки и толкали идти куда-то в тупик
Но когда Лору ударили в спину переступить порог апартаментов, она очнулась и словно взбесилась. Всегда уравновешенная, она, сама того от себя не ожидая, бросилась было назад - к Эмилю, с криком:
- Ему надо помочь! Подождите! Нельзя его так оставлять!
Схвативший её и-морг цапнул Лору за спинку домашней курточки так сильно, что она едва не задохнулась от ворота, жёстко врезавшегося ей в горло. Подскочивший один из двоих и-морг вскинул какое-то оружие - и короткая очередь прочертила сверкнувшую белым сиянием дорожку в полутёмном воздухе. Белая дорожка упёрлась в грудь неподвижного Эмиля. Его тело вздрогнуло и снова обмякло.
- Что... что вы делаете... - пролепетала Лора, понимая и не понимая.
- Идти и молчать, - вновь монотонно сказал стоящий за спиной и-морг.
- Я никуда не пойду! Эмиль!
Она начала извиваться, чтобы вывернуться из нового захвата. Но нечаянно дёрнулась так, что снова вскрикнула от боли в скрученной руке. Ад, обрушенный на её глаза и на уши, быстро подсказал вспомнить основные инстинкты. И Лора почти прижалась к руке и-морга, чтобы жалящая боль, от которой временами темнело в глазах, прекратилась, и покорно пошла в коридор. Здесь идти стало сложней. Хотелось крепко закрыть глаза и уши. Трое и-моргов равнодушно перешагивали трупы и плачущих. Другие (а их оказалось много) сгоняли людей в коридорный тупик. Тех, кто отказывался идти, и-морги не уговаривали. Пристреливали сразу.
Вскоре Лора уже не обращала внимания на нудную боль в руке.
Когда она впервые опустила босую ногу на ковёр, пропитанный кровью, во влажный ворс, она скривилась от отвращения и жалости. Но ближе к концу коридора эти чувства притупились. Она шла, только напоминая себе плотней прижиматься спиной к руке и-морга. Чуть вперёд - её скрученная за спину рука взрывалась раздирающей болью.
В тупике её, отпустив руку, сильно толкнули в спину.