И все же, чем обязан этому визиту, Ваше Величество? начал Аллен, когда они с гостем остались одни. Случилось нечто срочное? Либо он выдержал паузу и только потом закончил:Вы желаете сделать признание?
Признание? Заг Уэбстер явно опешил от подобного заявления. О чем вы, Ваше Императорское Величество?
Вот об этом Аллен бросил перед ним на столик перехваченное письмо. Расскажите, что за план у вас сорвался с вашей дочерью?
О, Ваше Величество тот заулыбался и нервно оттянул ворот рубашки. Вы неправильно все поняли.
А как я должен это понять? Аллен изогнул одну бровь. После прочтения этого послания у меня и моей службы безопасности возникло множество вопросов к вам, Ваше Величество. Особенно после того, как в последнее время были замечены случаи использования запретной магии на территории Рубиновых Скал, он специально сообщил об этом Сапфировому Королю, чтобы отследить его реакцию.
О том, на кого была направлена эта магия, Аллен, безусловно, говорить не спешил, а вот эффект неожиданности мог сработать на руку. Так и вышло. Заг Уэбстер испугался и побледнел еще больше.
Нет, нет, все не так Вы же не думаете, что это я или Грэйс использовали эту магию? Сапфировый Король приложил руку к сердцу. Зачем нам это?
Это как раз сейчас и выясняет моя служба безопасности, Аллен сложил ладони и подпер ими подбородок. Но вы можете признаться во всем сами, обещаю учесть это
Я не понимаю, о чем вы говорите, Ваше Величество! Уэбстер от возмущения подхватился с места. И мне не в чем признаваться! Я ни в чем перед вами не повинен! Разве что
Разве что? Аллен сузил глаза.
Разве что в том, что отчаянно желал выдать за вас замуж Грэйс! выпалил Сапфировый Король, а после, будто обессилев, упал обратно в кресло. Именно для этого я сюда и прибыл, продолжил он уже тихо и взял письмо. Именно в этом и заключался наш «запасной план». Мы договорились с Грэйс, что если она поймет, что вы не проявляете к ней должного интереса, я лично постараюсь поспособствовать этому.
То есть сейчас вы явились ко мне для того, чтобы попросить за дочь? теперь пришла очередь Аллена растеряться. Причина визита Уэбстера оказалась более чем банальной и простой, а удрученный вид Сапфирового Короля лишь подтверждал, что это правда.
Именно, Ваше Величество. Я надеялся, что в приватном разговоре мы сможем прийти к пониманию. Кроме того, я готов выполнить любые ваши условия Как и Грэйс.
Только бы я сделал вашу дочь Императрицей? все еще с сомнением уточнил Аллен. Не слишком ли прямолинейно? Только не нужно мне рассказывать о том, что принцесса Грэйс без памяти в меня влюблена. Никогда в это не поверю. В таком случае Все ясно, тут он, догадавшись, усмехнулся.
Ну, конечно! Опять все из-за треклятого Халлота! Только на этот раз сапфирового
Вы верно все поняли, Ваше Величество, произнес Заг Уэбстер уже с большим достоинством. Я действительно надеялся, что брак моей дочери с вами поможет
Брак с Императором некогда не помог даже Изумрудной принцессе вернуть Халлот в Долины, перебил его Аллен, с чего вы решили, что на этот раз выйдет у Грэйс?
Просто я посчитал, что нынешний Император не столь принципиален и жесток, как прошлый, с легкой грустью отозвался Уэбстер.
Говоря мне такие слова об отце, вы играете с огнем, ровным голосом заметил Аллен.
Прошу прощение за дерзость, Ваше Величество, Заг со вздохом склонил голову.
В любом случае, между тем продолжил Аллен, вынужден вас огорчить. Принцесса Грэйс не является моей фавориткой в этом Отборе. Более того, я уже определился с невестой. Мне не следовало бы об этом кому-либо сообщать до главной церемонии, однако раз мы тут беседуем начистоту, вот вам мое признание.
Благодарю за доверие и откровенность, Ваше Величество, взгляд Сапфирового Короля сразу потух.
Единственное, надеюсь, эту информацию вы тоже пока сохраните втайне, даже от вашей дочери, предупредил Аллен. Безусловно, она может уже и догадывается, однако
Да, конечно, поспешил заверить Уэбстер.
В таком случае, отужинаете со мной? любезно предложил Аллен.
Не могу отказаться, Ваше Величество, согласился король.
Трапеза завершилась за полночь. Разговор двух правителей перешел на политические и экономические темы, о прежних личных вопросах больше никто не упоминал. Однако, уже прощаясь с Императором, Сапфировый Король вдруг сказал:
Ваше Величество, до меня дошли слухи Не знаю, насколько они правдивы Поговаривают, что мареги как-то подозрительно активизировались Их все чаще замечают в прибрежных водахВам не докладывали еще об этом?
Я уточню об этом у службы безопасности, озадачившись, ответил Аллен.
Возможно, я ошибаюсь, Заг Уэбстер рассеянно улыбнулся. Но все же лишняя бдительность не помешает
Сапфировый Король отбыл, а Аллен, не откладывая озаботивший его вопрос назавтра, позвал к себе начальника службы охраны Гарольда Чака.
Прибрежные воды Алпанита чисты, доложил тот. Мареги появляются в них не чаще, чем ранее Свежую информацию по остальным морским границам я получу завтра ближе к обеду.
Хорошо, задумчиво отозвался Аллен. Возможно, тревога ложная
Хотя вдруг вырвалось у Гарольда Чака. Но нет, не думаю, что это что-то серьезное
Что? Говори! потребовал Аллен.
Вчера Тут недалеко была замечена девчонка-русалка Но ребята поздно увидели ее, она быстро ушла под воду. Дело пары секунд. Однако мы не придали этому особого значения. Молоденькие русалки время от времени подплывают к берегам, но из моря никогда не выходят. Они любопытные, им нравится глазеть на грионов, особенно если тесимпатичные юноши, начальник Чак усмехнулся, но тяжелый взгляд Императора заставил его убрать улыбку с лица и, вытянувшись, отрапортовать:Мы возьмем это на контроль, Ваше Величество
Не заставляйте меня сомневаться в вашем профессионализме, сказал на это Аллен и отпустил Чака восвояси.
Аллен сел в кресло и откинулся на спинку. Сумасшедший день какой-то И в голове полный сумбур. Аллен с сожалением посмотрел на часы: уже так поздно, Линэль, скорее всего, спит крепким сном. Как же ему хотелось, чтобы она сейчас оказалась рядом! Сжать ее в объятиях, поцеловать, успокоить сердце Но нет, он не станет тревожить ее покой ради своих прихотей. Пусть спит Завтра они успеют увидеться, пусть и ненадолго. Потом же четыре дня разлуки и полной изоляции от мира Скорей бы покончить со всеми формальностями, и наконец воссоединиться с Линэль! На этот раз навсегда.
* * *
Мой сон этой ночью был тревожным. Я несколько раз просыпалась, чтобы проверить, на месте ли письмо. Оно лежало у меня под подушкой, спрятанное на всякий случай от посторонних взглядов. Рассвет я встречала уже на ногах, то и дело подбегая к окну и вглядываясь в сумрак: не летит ли пигрион Аллена? Тот появился, когда уже почти рассвело. «У нас есть полчаса, значилось в послании, принесенном им. Буду ждать где обычно».
Ну наконец-то! Я спешно принялась собираться. Платье уже и без того было на мне, осталось накинуть шаль и не забыть письмо.
Куда вы, госпожа? заволновались Крис и Мари, когда столкнулись со мной в дверях.
Скоро буду, бросила я им и помчалась вперед по коридору.
Решив сократить путь, свернула в анфилады балконов, что располагались со стороны заднего двора. В этой части замка на первых этаж в основном находились хозяйственные помещения, поэтому даже в такую рань здесь уже кипела жизнь: туда-сюда сновали озабоченные утренними хлопотами слуги, из приоткрытых окон кухни разносился аромат свежей выпечки, тихо переругивались между собой прачки. У ворот стояла повозка, нагруженная чем-то в холщевых мешках, рядом же суетился худой мужчина в шляпе, попутно перекидываясь словами с кухаркой. Похоже, в мешках находилось что-то из продуктов. Об этом я подумала лишь вскользь, быстрым шагом продолжая свой путь, и уж точно забыла бы об увиденном ровно через секунду, если бы Если бы откуда-то из-за повозки не вынырнула женщина. Та самая, которую я видела на площади Алпанита и которую спутала со своей мамой.