А вернувшись в свои покои, Аллен вспомнил, что продолжает сжимать в руке ее браслет.
Слуги уже успели с большего привести комнату в порядок после разгрома, даже разбитое зеркало заменили.
Это я распорядилась все убрать, вновь появилась Мелани. Только на этот раз ее тон был более строгим и твердым. Надеюсь, ты уже успокоился и вернул себе самообладание, и мы можем поговорить.
Может, завтра? без всяких эмоций уточнил Аллен. Уже почти полночь
Нет, сегодня, она приоткрыла дверь и позвала:Бертон, где ты ходишь? Поспеши
Услышав имя брата, Аллен напрягся. Они и без того плохо ладили в последнее время, теперь же Аллену и вовсе не хотелось его видеть. О чем им сейчас разговаривать? Снова о Линэль?
Лицо Бертона тоже не выражало радости, скорее, недовольство и желание поскорее уйти отсюда. Он молча прошел в комнату и занял ближайшее кресло.
То, что сегодня произошло на церемонии, не пройдет бесследно для репутации Варрлеев, начала Мелани. И даже арест самозванки
Она сбежала, перебил ее Аллен. Линэль пропала из тюрьмы.
Бертон бросил на него быстрый взгляд, а тетушка удивленно вздернула бровь:
Вот как? И что дальше?
Пока ее ищут, ответил Аллен без особого энтузиазма.
Что ж, это не меняет сути и важности нашего разговора, произнесла Мелани. Аллен, ты должен либо продолжить Отбор, либо как можно быстрее определиться с другой невестой. Только так можно прекратить сплетни, которые как лишай расползаются по всей стране и порочат имя Императора и его семьи.
Что за чушь? Аллен криво усмехнулся. Мне сейчас не до выбора новой невесты.
Чушь сейчас несешь ты, раздраженно парировала тетушка. Не осознаешь зыбкости своего положения. Как бы из какой-то девахи не начал шататься под тобой трон.
Мелани, ты преувеличиваешь! разозлился Аллен. И мне плевать на сплетни! А трон я удержать смогу, не волнуйся. Вон, пусть Бертон выбирает себе жену. Кого хочет.
А если я никого не хочу? лениво отозвался Бертон. Как и подачки от тебя. Мне никто не интересен из оставшихся невест.
Да вы что, помешались на этой Линэль Мэриндж? взорвалась Мелани. Видели бы вы себя со стороны! И это передо мной сейчас Рубиновый и Изумрудный Короли? Нет, передо мной два болвана, забывшие о долге перед своей страной из-за женщины! Да еще и шпионке. Нашего врага! Кто знает, сколько она успела нарыть информации о тебе, Аллен? И донести ее до своего отца?
Мелани, перестань! одернул ее Аллен. Не заговаривайся! И не забывайся! Империей управляю я, а не ты! И только мне решать, как быть дальше, в том числе и со своими проблемами. И я сам позабочусь о своей репутации.
На этот раз я согласен с братом, Бертон подался вперед, готовясь подняться. И если тема нашего разговора исчерпана
Глупцы с горечью произнесла Мелани. Рано вам еще государством управлять, не дозрели. Думаете лишь о своих чувствах, забывая о долге. Жаль, что Оскар так быстро покинул этот мир, он бы не допустил подобной вакханалии. И я не допущу. Невесты пока остаются во дворце и точка. А вы отрезвляйте свой разум и возвращайтесь к своему главному предназначениюуправлению страной, каждый своей. Все же меня не оставляет надежда, что ваше благоразумие победит она стремительно развернулась и вышла, громко хлопнув дверью.
Я тоже пойду, Бертон встал. У меня важные дела.
Аллен ничего на это не сказал, лишь проводил его взглядом до двери. Усмехнулся с горечью и разжал кулак. При ярком свете спальни бисер на браслете вспыхивал кровавым огнем. Глупцы
Аллен рванул к окну, распахнул его. Замахнулся, собираясь зашвырнуть метку невесты куда подальше, а вместе с ней выбросить и ее хозяйку из сердца, но не смог. Рука безвольно повисла вдоль тела.
Не смог
* * *
Я долго приходила в себя. Глаза открывались тяжело, а во рту пересохло. Да и тело горело, будто у меня температура. Единственное, что могла уловить: приятный цветочный аромат, нехарактерный для тюремной камеры. Наконец разомкнула веки и попыталась осмотреться. Белый потолок с лепниной, дорогая позолоченная люстра, стены отделаны голубым шелком, окно приоткрыто и ветерок колышет полупрозрачные занавески. Обстановка напоминает дворцовую Дворец? От озарившей меня догадки я подхватилась и села на постели, большой и мягкой, к слову. От резкого движения закружилась и загудела голова, но я почти не обратила на это внимание. Неужели Аллен вернул меня? Поверил и приказал освободить? Только почему тогда комната другая?..
Мари? позвала я. Голос мой звучал слабо и хрипло. Крис?
Но вместо моих служанок в спальне появилась незнакомая блондинка с высокой гулькой на макушке.
Вы уже очнулись, госпожа? поинтересовалась она, при этом близко не подходила, будто побаивалась.
Кто вы? меня тоже насторожило присутствие незнакомки.
Я сейчас позову господина, быстро отозвалась та и сбежала.
Господина? О ком она? Теперь я разволновалась не на шутку. Где я? В чьем доме и как здесь оказалась? Я откинула одеяло и попыталась подняться, но слабость не дала мне ступить и шагу, пришлось присесть обратно на кровать. Только сейчас я заметила, что на мне ночная сорочка, из тонкого батиста и дорого кружева. Значит, меня еще и переодели? От этой мысли стало неприятно и немного унизительно. Надеюсь, это хотя бы делала та блондинка, а не «господин». Но мыть меня точно не мыли: кожа уже сильно шелушилась, требуя воды. Похоже, вечернюю ванну я пропустила
Линэль? дверь широко распахнулась, и порог переступил Изумрудный Король.
Бертон? вскрикнула я ошеломленно, а опомнившись, схватила одеяло и попыталась прикрыться им.
Ты уже очнулась? он бросился ко мне. Как себя чувствуешь?
Нормально Вернее, странно я все еще была сбита с толку. Постойте! Что происходит? Я ничего не понимаю! Я опять во дворце, да? Как здесь оказалась? И где Аллен?
Аллена здесь не может быть, Бертон, ничуть не стесняясь, сел около меня прямо на кровать, потому что мы сейчас находимся в моем дворце, в Эгирине, столице Изумрудных Долин. И ни единая душа не знает, что ты здесь, кроме меня, преданных мне гвардейцев и Таисы, твоей новой служанки. Ты ее уже видела.
Я ничего не понимаю прошептала я снова.
Я похитил тебя из тюрьмы, ошарашил меня Бертон следующим признанием.
Похитил? мои глаза округлились. Из тюрьмы? Тогда тот сон, что сморил меня, был неслучайным?
Мне пришлось использовать кое-какую нестандартную магию, Бертон лукаво улыбнулся. Да еще и вплести в нее чуток запретного заклинания, чтобы отвлечь от себя подозрения. Уверен, все в Рубиновых Скалах думают, что это сделал кто-то из марег.
Услышав о марегах, я внутренне сжалась. Посмотрела на Бертона с опаской:
Зачем вы так поступили, Ваше Величество? Вы же знаете, кто я. Вас это не пугает? Не беспокоит? Я вам не отвратительна?
Нет, улыбка по-прежнему играла на губах Бертона, я ведь люблю тебя.
Ну вот, опять Я отвела глаза в сторону. И что прикажете с этим делать? Поблагодарить за спасение?
Но Бертон заговорил дальше сам, продолжая удивлять своими признаниями:
Я не сегодня узнал, что ты русалка. Понял еще раньше. Твой страх воды заинтересовал меня еще в первую нашу встречу. Потом, по дороге в Алпанит, ты попросила помочь искупаться в море. Не совсем обычное желание для девушки-гриона Сейчас ты можешь поколотить меня, он усмехнулся, но я все же скажу правду. Я обманул тебя тогда и все-таки подсмотрел, как ты плаваешь.
Что? я вспыхнула от стыда и одновременно возмущения. Но вы же обещали!
Это было сильнее меня, извини, Изумрудный Король развел руками. Но я не увидел ничего такого Кроме хвоста. И тогда все сразу стало на свои места.
И вы никому об этом не сказали? охнула я. Еще тогда знали, кто я, и не выдали меня? Но почему?
Я же сказал, потому что лю
Да, я помню, оборвала я его не совсем деликатно. Все равно, это так неожиданно и странно Вы ведь должны ненавидеть марег, а значит, и меня
По правде говоря, мне не за что ненавидеть марег. Да, я их недолюбливаю, как и многие другие, считаю в какой-то мере опасными, но ненавидеть, как, например, Аллен, нет. Мою мать никто не убивал, и Халлота, за которого могут убить меня, тоже не имею.