Мачеху мне сразу увидеть не дали. Заставили ждать. Посадили у камина, зачем-то выдали пяльцы. С таким же успехом они могли бы дать мечни им, ни иголкой я не владела совершенно. Так что от нечего делать я задремала в кресле. А проснулась под голос:
Да-а-а, ничего ничего особенного. Твоя внешность оставляет желать лучшего, милочка. А уж вкус Встань!
Я зевнула и, щурясь со сна, поднялась.
Мачеха оказалась очень молодой (я сначала даже решила, что она мне ровесница), рыжеволосой, зеленоглазой и тоненькой.
Но взгляд у неё оказалсябудь здоров. На меня она точно на таракана смотрела. И, кстати, не боялась. Совсем.
Запомни, милочка, угрожающе сообщила она. Приблизишься к моему сыну, и пожалеешь, что родилась на свет.
После она долго обсуждала мою внешность: я не поняла тогда, почему она её так задела. А под конец заявила:
Не думай, что ты здесь надолго задержишься. Очень скоро Его Величество отправит тебя обратно в ту дыру, из которой вытащил, и уставилась на меня, явно в ожидании реакции.
Я поинтересовалась, умеет ли она читать мысли короля, что говорит с такой уверенностью.
Я - мысли короля, рассмеялась мачеха.
На этом аудиенция закончилась.
Если королева и думала меня испугать, она, наверное, здорово просчиталась. Мне было абсолютно всё равно, где жить: в столице или Утёсе. Никакой особенной разницы я не видела. Разве что в столице приходилось иногда участвовать в развлечениях короля. Охоте, например.
На охоте это, кстати, и случилось. Я влюбилась. В первый раз.
Он прекрасно держался в седле. Намного лучше всех этих тупоголовых франтов. И он был красив ну, во всяком случае, в моём вкусе. Мне и позже будут нравиться именно такие: стройные, невысокие, с изящными чертами лица и волнистыми тёмными волосами. Этот был как раз такой и, как я уже говорила, он прекрасно держался в седле, чем выделялся из всей толпы рыцарей. И стрелял он чудесно: один из убитых оленей совершенно точно был его добычей.
А ещё после ритуального обеда-пикника, когда все засобирались обратно во дворец, именно этот юноша подал мне руку, помогая сесть в седло. Ничего особенного, просто вежливость: он протянул руку, я осторожно коснулась её пальчиками, конечно же, в перчатке. И мы встретились взглядами.
Тогда мне на мгновение показалось, что на меня смотрит Максимилиан. Этого оказалось достаточно, чтобы поразить меня в самое сердце.
Я тогда была уязвима. После драконов меня мучило одиночество. Я не сознавалась в этом даже себе, но всё равно страдала. И отчаянно желала, чтобы кто-нибудь кто угодно стал для меня родным.
Благодатная почва для любви.
Его звали Рауль. Граф чего-то там (в титулах я всегда была не сильна). Старше меня всего-то на три годаплюс в его пользу: так он не казался мне странным чужаком-взрослым. Прекрасно знаком с дворцовым этикетом. Отличный кавалер. Мою симпатию он распознал в два счёта.
На следующем же приёме, куда я пришла только потому, что "так надо", Рауль пригласил меня на танец. Я так удивилась, что не сразу поняла, что он от меня хочет. А когда поняла, мне показалось, что я сама стала дракономмне подумалось, у меня выросли крылья.
У меня вдруг обнаружился талант к танцама ведь я этому никогда не училась. И позжек разговорам под луной в саду. И к поцелуям. Он сорвал мой первый поцелуй, как цветока мне тогда показалось, что так нежно, так бережно.
На следующее утро мне принесли охапку роз из его оранжереи.
И тем утром я впервые не стала садиться за книги, а позвала оставшихся фрейлин и попросила их посоветовать хорошего портного. Я же не слепая, я видела, что платья других дам лучше моих, как и причёски, и драгоценности. Я видела, но раньше мне было всё равно. Раньше.
Тем же вечером Рауль пригласил меня на прогулку верхом за город. И, хоть он и странно смотрел на меня, я не видела в его взгляде того опасного огня, что был у почти забытого принца Армэля.
А все следующие дни мне стало всё равно, опасно это или нет. Рауль не заходил дальше, чем диктовали приличия, но ухаживал красиво и очень галантно. Я, неожиданно для себя, даже стала надеяться, что отец нас обвенчает.
И мне странные мысли лезли в голову, когда я внимательно осматривала тело Рауляс ног до головы, особое внимание уделяя бёдрам и груди. Мне хотелось видеть его раздетым, я даже представляла его таким по ночам. Пару раз он мне таким снился. Это было странно и сладко.
Я влюбилась и поглупела настолько, что, в конце концов, выложила Раулю душу. Он принял это нормально, благородно, как я и ожидала.
И, конечно, он меня не боялся.
Через месяц страсти немного поутихли, и я снова стала читатьпериодически. Например, вернулась к труду Фариефти. Он был монахом, кстати, умершим лет двести назад. Люто ненавидел чернокнижников и презирал таких, как я. Из его книги я поняла, как ко мне относятся монахи, какой они меня видят. Сосуд дьявола, греховное чудовище, нежить, принявшая человеческое обличье, одержимая Мы не люди для них, нас надо убивать.
Не будь я принцессой, так бы они и сделали.
Но именно у Фариефти я прочитала, что вроде бы люди с моим проклятьем могут вызывать духов. Именно поэтому нас называют одержимыми. По мнению монахов, духи в нас вселяются.
Всё это я рассказала потом Раулю и он, целуя меня, посоветовал не брать в голову.
Ты прекрасна, Алисия, шептал он, целуя мне руки. Я так тебя люблю.
Я тоже его любила. Но я "брала в голову" и продолжала искать дальше. Наконец, в одной из подаренных мне драконами книг обнаружился ритуал вызовакакого-то "духа первого уровня". Но я готовилась к нему неделю. Дрожала от нетерпения, но готовиласьтщательно, чтобы не дай бог Забавно, какой я тогда была щепетильной по отношению к другим людям. Мне казалось, если кто-то из-за меня умрёт, Рауль расстроится. А я так не хотела его огорчать!
Всё оказалось куда прозаичней и проще. Я начертила маленькую пентаграмму, вывела руны, "позвала".
"Дух первого уровня" не обладал ни обликом, ни голосомкак и порядочный дух. Я чувствовала его присутствие, но и только. А ещё я знала, что должна ему что-то приказать. Тогдаа была ночь, яркая, звёзднаяя разрывалась от желания увидеть Рауля, почувствовать его поцелуи, нежные, осторожные прикосновения. И я приказала "духу" показать мне моего возлюбленного.
Он занимался любовью (также нежно и галантно) с королевой. Медленно, даже лениво. Никаких накалов страсти, ничего такого. Королева лежала, расслабленная и, как обычно, высокомерная. Но хуже всего было даже не это.
Онив процессеговорили. Обо мне. Да, Рауль, спокойно, точно анекдот, рассказывал королеве о моих последних изысканиях по части "духов".
Они оба смеялись и называли меня не иначе как "эта дурочка".
В ту ночь я разбила в своих апартаментах всё, что до чего добралась. Но удержалась, и никто, даже слуги, не пострадал. Я не хотела тратить силы впустую.
Утром мы должны были ехать на охоту. Соколинуюа значит, женскую. Сопровождали нас мужчины, да, но лишь приглашённые кем-то из дам. Конечно, Рауль был в их числе.
Всё, как обычно: королева задерживалась, мы ждали. Рауль тоже немного опоздал, но, похоже, лишь для того, чтобы принести мне цветы: прелестные фиалки. И сам воткнул их в мою шляпку
Я потянулась к нему, якобы для поцелуя в благодарность.
И шепнула на ушко:
Я видела тебя вчера с королевой.
У него глаза так расширились: удивительно, но это сделало его ещё красивей. У меня щемило сердце, когда я спросила:
Ты ей служишь?
Он побледнел, рука на стремени моего коня задрожала.
Алисия, любовь моя, я не понимаю
У меня защипало в глазах. Захотелось со всей силы ударить его. Чтобы было больно, чтобы он тоже почувствовал. Понял, как я страдаю.
Любовь? выдохнула я сквозь зубы. А как же "эта дурочка"?
Он вздрогнул, как от настоящего удара, и наконец-то посмотрел мне в глаза. Кажется, то, что он увидел, заставило его побледнеть ещё сильнее и отшатнуться.
Алисия, о, как дрожал его голос. Ваше Высочество
Я закрыла глазана мгновение. Очень захотелось понять его вдруг, понять, что он чувствует. Почему он меня предал.
Тогда я ещё надеялась, что просто что-то не так поняла.
"Дух первого уровня", невидимкой витавший вокруг меня, исполнил моё желание. Я на мгновение увидела себя будто со стороны, глазами Рауля. И поняла. На этот раз я всё поняла.