В уши тут же ударили чрезвычайно громкие звуки битвы: лязгали мечи, кричали люди, что-то громыхало. Мне даже на миг показалось, что это рушится свод пещеры.
Попробовала открыть глаза, но картинка получилась какой-то смазанной - я видела сразу все и при этом ничего. Не могла сфокусироваться на чем-то одном: все смешивалось во что-то ярко алое. Оставалось надеяться, что те, кто напал на типов в балахонах, одержат на ними победу и спасут меня. Правда, судя по всему, я переместилась в кого-то, кто находился в достаточном отдалении от сражавшихся, и меня вполне могли не заметить.
Вокруг все сильнее пахло кровью, и мне почему-то казалось, что она нечеловеческая. Я попробовала пошевелиться, но поняла, что придавлена чем-то большим сверху. И кажется, ранена сама - болела левая рука, правый бок и что-то еще, что я никак не могла идентифицировать.
В воздухе внезапно разлилась пугающая тишина. "Закончилось," - поняла я. Кто выиграл? Мне бы хотелось, чтобы те, кто напал на магов. Да, я их не знала, понятия не имела, добрые это или злые, но они пока не пытались провести со мной никаких ритуалов и явно не были довольны деятельностью мужчин в балахонах.
- Твари, - произнес кто-то с отвращением. Этот человек явно стоял далеко от меня, но я все равно слышала разговор так, как будто находилась рядом.
- Плохо то, что главный ушел, - ответил какой-то мужчина мрачно, - мы опять ничего не узнаем, они уже успели завершить то, за чем пришли.
- Мастер, но может удастся разговорить одного из покойников? - предложил первый.
- Попробуем. Накинь на него стазис и грузи к остальным. Пора уходить, тут все рухнет в ближайший час.
Рухнет?! А я?! Не бросайте меня! Я открыла рот, чтобы закричать, зовя на помощь, но вместо этого вырвался какой-то невразумительный писк.
- Тихо, - тот, кого называли мастером, резко оборвал какую-то тираду своего собеседника. - Слышишь?
Надеясь, что это он обо мне, я опять попыталась издать хоть какое-то слово, но опять потерпела поражение. Правда, неизвестному хватило и еле слышного пищания. Послышались шаги, а потом я почувствовала, как кто-то замер около меня.
- Надо же, убили мантикору, - с сожалением проговорил мужчина, - безумные фанатики, чем она им мешала?
- Наверное, тем, что жила в этой пещере, - ответил другой, тот, что был явно помоложе, тоже подойдя ближе, - они же охраняют свою территорию до смерти.
- А это еще и с детенышем была, - внезапно тяжесть с меня исчезла, зато кто-то сильным движением поднял меня в воздух. От страха я замолотила всеми конечностями, но тут же завопила от боли в руке. А в руке ли?
- Бедный, - со страданием в голосе произнес молодой, - без матери умрет уже через несколько часов.
- Не умрет, - твердо ответил ему собеседник и меня осторожно закутали во что-то мягкое.
- Но мастер...
- Хогрил, ты наложил стазис на того мертвеца?
- Нет.
- Ну вот и займись делом, - отрезал мужчина.
Глава 4
Вэграр
Он осторожно прижимал к груди маленький шерстяной комочек и надеялся, что они успеют добраться до целителей, прежде чем случится непоправимое. К сожалению, мужчина истратил почти весь резерв при переходе и битве. У Ордена были сильные маги, а в этот раз им "повезло" наткнуться на четырех не самой слабой ступени. Они засекли открывающийся портал и грубо разорвали его - только он, да Хогрил, которого он подстраховал, успели пройти. Оставалось надеяться, что остальные ребята из отряда не ринулись за ними и остались в безопасности, а не затерялись в междумирье.
Вэграр выслеживал фанатиков около четырех месяцев - они постоянно шифровались, проводили свои ритуалы в местах, где магия глушилась из-за каких-то природных явлений. Например, эта пещера находилась около месторождения черных опалов, которые поглощали любую магию, из-за чего было невозможно даже настроить точно портал. Поэтому, пока они с помощником добрались от точки выброса до места проведения обряда, все почти закончилось. Конечно, можно было повернуть назад, потому что без целого отряда шансы на победу были гораздо более низкими, но эти чертовы фанатики были так близко, и лорд не мог позволить, чтобы они погубили еще несколько человек.
Правда, в этот раз ритуал был каким-то странным: не было рек крови и искореженных тел: Вэграр лишь успел заметить, как один из мужчин шагает в портал, неся бессознательную девушку на руках. И как у него получилось перенестись вблизи от опалов? А потом стало не до этого: маги напали. Четверо против двоих с изрядно потрепанным резервом - все могло закончиться весьма плачевно. Но и сами фанатики порядком исчерпали себя во время ритуала, из-за этого не могли биться в полную силу.
В живых захватить не удалось никого: поняв, что они проигрывают, служители Стаэрха предпочли самоубиться, а не сдаться врагам. Получалось, что вылазка была бесполезной - Вэграр опять ничего не узнал: ни для чего Ордену жертвы, ни что они замышляют, и у него на руках лишь труп одного из них, да раненый детеныш мантикоры. А на его совести еще несколько человеческих жертв.
Орден появился ниоткуда около года назад. Сначала начали пропадать жители деревень, но на это никто не обращал внимания, потому что страна большая, и жалобы деревенских не выходили дальше хозяина их земель, которые трусливо скрывали всю информацию. Потом беда перешла на городских, но только когда начали пропадать мелкие аристократы и маги, тогда все забили тревогу. Кому это надо и зачем - выяснить так и не удалось, но однажды Вэграр, во время очередной вылазки, по эманациям темной магии нашел заброшенное капище давно отвергнутого бога - Стаэрха. И оказалось, что оно вовсе не заброшенное: у алтаря было принесено несколько человеческих жертв. И, судя по всему, это был не единичный случай.
Тут же был отдан приказ найти и разрушить все известные алтари и храмы, принадлежащие Стаэрху. Стало очевидно, что кто-то решил возродить его и вернуть ему былую мощь, чего допустить было никак нельзя - этот безумец однажды чуть не уничтожил все живое в этом мире. По Империи поползли слухи, что те, кто поклоняется Безумному богу, называет себя Орденом Светлого. Правда, ничего светлого в этих безумцах не было.
Время шло, люди продолжали пропадать, а вся имперская служба безопасности ничего с этим не могла сделать. И хоть среди обычных людей удалось подавить волну паники и уверить, что все хорошо, то правящая верхушка находилась в смятении. Вэграр выбивался из сил, пытаясь найти участников Ордена, предотвратить хотя бы одно убийство, но все было тщетно. Либо он не успевал, либо шел по неверному следу.
Поэтому он так зацепился за детеныша мантикоры. Ведь он тоже пострадал из-за этих чертовых фанатиков, остался без матери. Мужчине показалось правильным попытаться спасти хотя бы это существо. Рациональность же подсказывала, что вряд ли малыш выживет, если ему не оказать помощь в течение нескольких часов, поэтому затея изначально не слишком удачная. Но все же Вэграр надеялся, что все получится. А если детеныш выживет, то он обзаведется редчайшим питомцем, ведь мантикоры считались одними из самых страшных и опасных среди неразумных магических существ.
Глава 5
- Держите крепко, она сейчас очнется, и от шока может сама себе навредить, - втолковывали кому-то, - и если все-таки решите оставить ее у себя, советую начать принимать яд мантикоры в малых количествах, чтобы избежать смерти, если она вас случайно зацепит. Очень много из тех, кто решал заводить мантикор, погибали от лап собственных питомцев.
Все звуки как будто пробивались сквозь вату - я слушала, но анализировать не могла, также как пошевелиться. К счастью, боли больше не было, лишь вязкая слабость, наверное, я была под обезболивающими. Я в больнице? Но как ту очутилась, что случилось?
- И лучше наденьте ошейник сейчас, пока она без сознания, иначе потом может и не подпустить.
- Хорошо. Шанс, что она выживет, есть?
- Процентов шестьдесят. Было пробито легкое, сломано крыло и передняя лапа, а также я обнаружил сильное внутреннее кровотечение. Учитывая, что это совсем еще младенец, по сути, гарантировать ничего не могу. Скажу только, что магии она у вас будет требовать столько, что это может влететь вам в копеечку.