Святая Матерь Божья! звенел голос высокой, худой женщины, стоявшей недалеко от меня со скрещёнными на груди руками.
Патрис Лейн была штатным медмагом Отдела Биологической Защиты. Она казалась ещё выше со склона, где я сидела, сжавшись под своим плащом. Холод просачивался сквозь ткань джинсов, и моя задница уже превратилась в кусок льда.
Телефонный столб, где по-прежнему висело тело Джошуа, а точнее то что от него осталось, уже весь был покрыт пушистыми спорами телесного цвета. Вокруг него вся парковка была разрисована моими глифами. Я израсходовала весь мел Кэша.
Со столба медленно сыпались пушистые частички цвета кожи. Та же самая хрень разлеталась и вокруг его основания. Костер почти погас, превратившись в тлеющие угольки, и пушок иногда попадал на него, образовывая чёрную лужицу вокруг первого кольца символов.
Я обрубила провода, идущие от столба, после того как закончила со вторым рядом символов, и бросила их внутрь круга. Пушинки поглотили их так основательно, что вы никогда бы и не узнали, что они там были.
Медмаги и медтехники толпились вокруг места происшествия. Формально Отдел Биологической Защиты (ОБЗ), был частью Отдела Паранормальной Активности, но на практике, это было отдельное подразделение со своей цепочкой командования, и Патрис находилась довольно высоко в этой цепочке.
Патрис подняла руку, и я почувствовала слабый импульс магии.
Я ничего не чувствую кроме мела, сказала она, и ее дыхание превратилось в облако бледного пара.
Так и было задумано.
Умничаешь, Патрис оглядела мою работу и покачала головой. Посмотри-ка, как оно ползет. Упорная зараза, не так ли?
Вот почему я решила сделать второй круг на случай, если первый выйдет из строя, а потом мне пришло в голову, что телефонный столб может упасть. Символы первых двух кругов простирались всего лишь на восемь футов, и, если бы столб упал, вирус вышел бы за пределы барьера, поэтому я нарисовала третий круг защиты. И это получился довольно широкий круг, потому что столб был в высоту минимум тридцать футов.
Теперь по периметру внешнего круга шли четверо медтехников, размахивая кадильницами, из которых шел очищающий дым. Я вложила в эти знаки все силы, что у меня были. Прямо сейчас котенок мог дотронуться до меня лапой и отправить в нокаут.
Молодой парень-медтехник присел рядом со мной и поднес к моим губам маленький белый цветок в горшке. Пять белых лепестков с тонкими зелеными прожилками, вели к кольцу ворсистых стеблей, на конце каждого виднелась маленькая желтая точка. Болотная звезда. Техник прошептал заклинание и сказал в отработанной манере:
Сделайте глубокий вдох, а затем выдох.
Я выдохнула на цветок. Лепестки остались белоснежными. Если бы я была заражена, болотная звезда стала бы коричневая и увяла.
Техник сверил цвет лепестков с бумажной карточкой и тихо произнес себе под нос:
Еще раз, глубокий вдох и выдох.
Я послушно выдохнула.
Он убрал Болотную звезду.
Теперь, посмотрите мне в глаза.
Я сделала как он велел. Он начал пристально изучать мои радужки.
Все чисто. А у вас красивые глаза.
И у нее есть большой острый меч. Патрис фыркнула. Давай, уходи, кавалер.
Парень поднялся.
Она чиста, крикнул он в сторону таверны. Теперь вы можете поговорить с ней.
Темноволосая женщина, которая принесла мне мел несколько часов назад, вышла из бара со стаканом виски в руках.
Меня зовут Мэгги. Вот, держи. Она протянула мне бокал виски «Seagram`s Seven Crown».
Спасибо, я не пью.
С каких это пор? Патрис удивленно подняла брови.
Мэгги осторожно коснулась моего плеча.
Тебе это нужно. Мы часами наблюдали, как ты ползаешь здесь на четвереньках. Это должно быть ужасно больно, и ты вся продрогла от холода.
Парковка, действительно оказалась немного жёстче, чем ожидалось. Ползая на коленках туда-сюда, рисуя глифы, я превратила свои и без того изношенные джинсы в ничто. Сквозь дырки на ткани я видела свою кожу, и она была вся в крови. Обычно, оставив на месте преступления следы своей крови, я впадала в панику. После того как кровь покидала тело, ее уже нельзя было замаскировать, и в таком случае реклама магии крови моей родословной, означала смертный приговор. Но я знала, чем мог бы закончится сегодняшний вечер, поэтому не волновалась. То немногое, что осталось на асфальте, очень скоро будет стерто.
Я взяла виски и улыбнулась Мэгги, это потребовало некоторых усилий, губы совсем заледенели.
Вы наконец-то смогли заставить телефон работать?
Нет, она покачала головой. Он все еще не работает.
Тогда как же вы связались с Биологической Защитой?
Мэгги поджала узкие губы.
Но это сделали не мы.
Я повернулась к Патрис. Медмаг нахмурилась, глядя на круг.
Пэт, как вы догадались приехать сюда?
Анонимный информатор сообщил об этом, пробормотала она, не сводя глаз с телефонного столба. Что-то происходит
С громким треском столб надломился. Темноволосая женщина ахнула. Техники бросились назад, размахивая кадильницами.
Столб, покачиваясь на месте, заставил пух разлететься вокруг своей вершины, ещё немного наклонился вперед и рухнул. Он врезался в невидимую стену первых двух кругов защиты, перевалился через нее и заскользил вниз, вываливая на асфальт это дерьмо телесного цвета. Верхушка шеста протаранила третью линию глифов. Магия бешеным гулом взорвалась в моем черепе. Облако ворсинок ударилось о барьер уродливым взрывом, и не причинив вреда, постепенно осело на меловую линию, пока столб катился по асфальту.
Патрис тяжело вздохнула.
Я сделала третий круг высотой в двенадцать футов, сказала я ей. Оно никуда не денется, даже если сильно захочет.
Ну, тогда дело сделано, Патрис закатала рукава. Ты вложила в эти щитовые чары что-нибудь такое, что может поджарить меня, если я пересеку их?
Нет. Это всего лишь обычный сдерживающий барьер. Не стесняйся провальсировать прямо там.
Хорошая работа. сказала она и зашагала вниз по склону к символам, махнув рукой команде техников, суетящихся с каким-то оборудованием сбоку. Не имеет значения. Нет, оно слишком активное. Мы проведём зондирование прямо сейчас, в реальном времени, так будет быстрее.
Она откинула назад свои светлые волосы и шагнула в круг. Меловые символы вспыхнули слабым голубым светом. Барьер блокировал ее магию, и я ничего не чувствовала за его пределами, но что бы ни делала Патрис, это должно быть было очень мощно. Покров бежевого пуха задрожал. Тонкие усики потянулись к Патрис.
Интересно, кто вызвал Биологическую Защиту? Кто-то ведь позвонил. Может быть, это был просто добрый самаритянин, проходивший мимо.
А может быть у меня вырастут крылья, и я полечу.
Почему она может войти, но болезнь не может выйти? спросила Мэгги, наклонившись ко мне.
Из-за того, как устроен этот круг. Такие защитные чары могут и оберегать вещи внутри, и не выпускать их наружу. Это своего рода барьер, и вы можете установить его разными способами. У этого довольно высокий магический порог. Хворь, убившая Джошуа, очень сильная. Она вся пропитана магией, поэтому не может пересечь границу. Патрисчеловек, что делает ее менее волшебной по определению, и поэтому она может перемещаться туда и обратно, как ей заблагорассудится.
Так почему тогда нам просто не переждать, пока не спадет магическая волна и болезнь не умрет?
Никто не знает, что случится с болезнью, когда магия падет. Она может исчезнуть или мутировать и превратиться в чуму. Не беспокойся. Патрис уничтожит это.
Находившаяся в круге, Патрис подняла руки:
Это я, Патрис, приказываю тебе повиноваться. Покажись мне!
Темная тень скользнула по бежевому ворсу, растеклась пятнистой патиной по столбу и остаткам тела. Патриция вышла из круга. Техники окружили ее с очищающим дымом и цветами.
Сифилис, услышала я ее голос. Много-много волшебного сочного сифилиса. Он живой и очень голодный. Нам понадобится напалм.
Мэгги взглянула на все еще нетронутое виски в моем стакане. Я поднесла его к губам и сделала глоток, чтобы порадовать ее. Согревающий огонек прокатился по моему горлу, и через несколько секунд я снова почувствовал кончики пальцев.
Мм, снова в деле.
Они вас всех проверили? Спросила я.
Она кивнула.
Никто не был заражен. У нескольких парней были сломаны кости, но это все. Они всех отпустили.
Спасибо, Вселенная, за небольшую милость.
Я ничего не понимаю. Мэгги вздрогнула. Почему именно мы? Что мы вообще кому-нибудь сделали плохого?
Она искала утешения не в том месте. Я оцепенела и устала, и этот камень в моей груди все ещё болел.
Мэгги покачала головой. Ее худые плечи ссутулились.
Иногда нет никакой причины, рассуждала я. Просто неудачный бросок игральных костей.
Ее лицо было лишено каких-либо эмоций. Я знала, о чем она думает: сломанная мебель, разрушенная стена и испорченная репутация. Стальной Жеребец навсегда останется тем местом, где едва не началась эпидемия чумы.
Посмотри туда, я кивнула в направлении бара, где сейчас Кэш разбирал сломанный стол. Ты жива. Он жив. Вы вместе. Все остальное можно исправить. Этот день мог быть намного хуже. Гораздо, гораздо хуже. Поверь мне на слово.
Да, ты совершенно права.
Некоторое время мы сидели молча, а потом Мэгги глубоко вздохнула, словно собираясь что-то сказать, и вдруг закрыла рот.
В чем дело?
Та тварь в подвале, неуверенно сказала она.
А Я выпрямилась. Время отдыха закончено. Давай разберемся с этим.
Мы вошли через дыру в стене. Медтехники проверили и отпустили почти всех посетителей, которые были только рады убраться восвояси. Таверна стояла практически пустая. Большая часть мебели не пережила погрома. Ледяной сквозняк проносился через открытые двери и окна и вырывался из отверстия разрушенной стены на улицу. Несмотря на незапланированную, но активную вентиляцию, помещение провоняло рвотой.
Кэш прислонился к стойке бара. Длинные тени легли на его изможденное лицо. Он выглядел измученным, словно за одну ночь постарел на год. Мэгги остановилась рядом с ним. Он взял ее руку в свою. Должно быть, это сводило их с ума, сидеть тут часами, наблюдая за лицами друг друга, в поисках первых признаков заражения.
Они режут меня без ножа. Если бы я могла добраться до Кэррана прямо сейчас, я бы ударила его со всей силы по лицу за то, что он заставил меня думать, что подобное может быть и у нас, а затем просто забрал это.
У двери два медтехника упаковывали оборудование, среди которых был и необходимый мне м-сканер. Прибор определял остаточную магию на месте преступления и выдавал результат в различных цветовых обозначениях: фиолетовыйвампир, голубойчеловек, зеленыйоборотень. Это не всегда точный результат, как правило, есть к чему придраться, но лучшего инструмента для анализа магии, у нас пока не было. Я остановилась рядом с командой и показала свое удостоверение Ордена.
Могу я взглянуть?
Да, Патрис просила передать вам копию. Женщина-техник протянула мне стопку распечаток.
Спасибо.
Я внимательно пролистала бумаги. На каждом из них был ярко виден голубой пунктир, иногда пересекающийся с бледными следами зеленого цвета. Зеленым были оборотни, и, судя по едва заметному следу их магии, им пришлось уйти в начале боя, оставив после себя лишь слабый отголосок. Ничего удивительного. У Стаи была строгая политика в отношении противоправного поведения, и из пьяной драки в пограничном баре ничего хорошего бы не вышло.
Значит, сосредоточимся на голубом. Элементарнаяосновная человеческая магия. Люди, чей след мог быть интерпретирован голубым, обычно были лекари, эмпаты Даже мою магию сканер признал бы человеческой. Конечно, если только у вас под рукой не было действительно продвинутого сканера.
Мэгги, как много посетителей было здесь, когда это произошло?
Она пожала плечами.
Около пятидесяти.
Пятьдесят. Но только одна человеческая магическая подпись.
Я взглянул на Кэша.
Мне нужно поговорить с вашими работниками.
Он направился за барную стойку к узкой лестнице, ведущей вниз. Я последовала за ним. Лестница вела в подвал, где Вик и более крупный вышибала охраняли дверь, запертую на большой засов.
Я присела на одну из верхних ступенек:
Меня зовут Кейт.
Вик.
Тоби.
Очень хорошо, продолжила я. Знаю, это должно быть чертовски трудно удерживать здесь всех на протяжении стольких часов, и я ценю, как вы с этим справились.
У нас сегодня были путевые ребята, сказал Кэш. Большинство из них были нашими завсегдатаями.
Ага, сказал Вик. Будь здесь много чужаков, не обошлось бы без крови.
Можете рассказать мне, как это началось?
Ну, какой-то гад ударил меня стулом, сказал Вик. Тогда я и ввязался в драку.
В бар вошел мужчина, перебил Тоби.
Как он выглядел?
Высокий. Здоровый парень.
Определенно высокий. Я успела хорошо разглядеть тело Джошуа, пока ползала по стоянке. Джошуа был ростом приблизительно пять футов десять дюймов, а его ноги болтались примерно в шести дюймах от земли. Тот, кто прибил его к столбу, вероятно, держал тело на уровне своих глаз, из чего следует, что наш парень должен быть около шести с половиной футов ростом.
Кэш исчез на минуту и вернулся с пятью стаканами. Снова виски.
Во что был одет здоровяк?
Трое мужчин и Мэгги опрокинули свои бокалы, после чего разом поморщившись, шумно откашлялись. Я тоже отхлебнула глотоксловно пьешь жидкий огонь, с легкими нотками битого стекла.
Плащ, предположил Тоби.
Что-то вроде этого? Я оттянула край воротника своего длинного простенького темно-серого одеяния. Большинство тех, кто разбиралась в боевом искусстве носили плащи. При правильном использовании, плащ мог сбить с толку противника, скрывая ваши движения, что помогло бы вам защищаться, нападать или убивать. В редких случаях, он просто служил одеялом для человека или мула. К сожалению, это также стало ярким модным веянием, и его можно было приобрести где угодно. Каждый плохой парень имел такой.
У него был один из таких, с капюшоном, длинный и коричневый, и рваный снизу, сказал Тоби.
Кто-то видел его лицо?
Тоби покачал головой:
Нет, он все время держал капюшон опущенным. Я не видел ни лица, ни волос.
Супер. Мне нужен пресловутый «парень в плаще». Такой же неуловимый, как легендарный «белый грузовик». В те времена, когда машины еще переполняли дороги, загадочный белый грузовик обвиняли во всех видах безумных дорожных происшествий, точно так же, как всевозможные случайные преступления совершал «какой-то парень в плаще, с накинутым на голову капюшоном».