- И что мне теперь делать? Мне нужно бывать в городе. Я же ещё учусь. Да и лето пока. Дарёнка, миленькая, придумай что-нибудь!
- Вот если бы Алексиса попросить... - нерешительно сказала тётя.
- Ну... Алексиса давно уже... - Я осеклась, приглядевшись к задумчивой Дарёнке. - Алексис приехал!! Ура!
- Ага, - самодовольно сказали от двери. - Он приехал и испытывает сильнейшее любопытство: что такое случилось с младшей сестрёнкой, отчего он ей срочно нужен?
Ложка зазвенела о пустое донышко тарелки, когда я вылетела из-за стола и в два прыжка повисла на высоченном беловолосом парне, который успел подставить руки - поймать меня. Он смачно расцеловал меня в обе щёки под тихий смех Дарёны, сумевшей устроить такой сюрприз. После чего поставил меня на пол и, не отпуская руки, пошёл со мной к столу, у которого встал, озабоченно приглядываясь к тарелкам.
- Ты ж недавно ел, - всё ещё посмеиваясь, сказала тётя.
- Ещё хочу, - сказал Алексис и сунул в рот кусок ещё тёплого хлеба, обсыпав его перед тем крупной солью. - Молоко есть?
Я тоже смотрела на него, безудержно улыбаясь, хотя именно это: любовь ко мне моих родичей - и заставляло часто уходить из дома, потому как все, кроме отца, обожали меня опекать. Сестра - требуя, чтобы я одевалась так, как ей покажется лучше. Брат - скрупулёзно проверял, всё ли в порядке с моей личной жизнью, и отваживал от меня неугодных, как считал он, кавалеров. Правда, не потому, что любил вмешиваться в мою личную жизнь, а потому, что недоглядел первой моей влюблённости. Однажды из своих частых странствий он приехал с друзьями, в одного из которых я имела несчастье влюбиться. Друг этот оказался таким же ветреным, как и брат. Для него знакомство со мной было всего лишь привычной страницей в полной флирта жизни. Тем более что он сразу и не понял, что я из семьи Алексиса. Они же все светловолосые, а я тёмненькая.
- Так что случилось, сестрёнка?
Пришлось выложить Алексису всё про Женьку.
Под конец моей истории брат, присевший на скамью возле стола, перестал задумчиво жевать хлеб и уставился на меня изучающе.
- Что? - спросила я, осёкшись на полуслове.
- Ты точно хочешь с ним расстаться?
- Конечно. Я его так любила, а он...
- Прости, Астра, но его ты не любила.
- Ну - здрасьте! Не любила. А...
- Астра... - Алексис улыбнулся. - Когда полюбишь, ты сразу это поймёшь. И поймут это все вокруг тебя. Боюсь, сейчас у тебя был всего лишь очередной роман.
- Но я не хочу очередного романа! - возмутилась я. - Я не хочу быть легкомысленной. Мне хочется... Любить и быть любимой!
- Хорошее желание, - одобрил брат. - А теперь выйди, пожалуйста, из-за стола и встань ближе к окну. Ага, вот сюда.
Некоторое время он, очень вдруг серьёзный, молчал, вглядываясь в меня, а рядом с ним присела Дарёнка, взволнованно посматривая то на меня, то на него. Видимо, из-за переживаний она затеребила его за рукав и спросила, не выдержав молчания:
- Алексис, что с ней?
- Астра, иди сюда, - позвал брат и похлопал по скамье рядом с собой. Обнял меня, присевшую, обнял Дарёнку. - Дамы мои, у нас ЧП. Наша малышка наткнулась на сильного интуитивного колдуна. И он накинул на неё крепкое заклятие собственности.
- Как это? - спросила я.
Дарёнка промолчала, но по её недовольной и понимающей гримаске стало ясно: она-то сразу сообразила, в чём дело.
- Это так: если ты появишься в городе, он тебя найдёт везде и сразу. Как сегодня. Этот Женька не просто так появился на пляже. Совсем не случайно. Он интуитивно понял, что ты там будешь, - и явился целенаправленно.
- И что мне теперь делать?! - ужаснулась я.
- Что... - задумчиво проговорил Алексис и приподнял брови. - Первый вариант: привести тебя к Агнии, чтобы она сняла с тебя заклятие, - отпадает сразу. Ты настолько магически слаба, что снимать его - такую боль почувствуешь, как будто кожу живьём сдирают. Придётся пойти напрямую к твоему бывшему кавалеру, снять с него склонность к дару, а вместе с даром в моих руках окажется и петля-заклятие. А уж после посмотрим, на чём оно замешано. Да, Астра, ты сказала - он не работает? А на что живёт?
- Ему мать часто присылает. Она в другом городе живёт. И сестра подкидывает деньжат время от времени.
- Мать так богата? Или так любит, что позволяет жить за её счёт?
- Что ты... Не то и не другое. Он до сих пор винит мать, что она развелась с его отцом, пока он сам был в армии. Никогда не думала, но сейчас мне кажется, что она до сих пор чувствует вину перед ним и...
- Вот оно что, - перебил брат. - Петля вины. Удобно - для такого паразита. Когда мы ему нанесём визит?
- Чем раньше, тем лучше, - поспешно ответила я, и он засмеялся и снова обнял меня и Дарёнку, вздохнувшую с радостным облегчением.
Покачивая нас обеих, словно утешая, Алексис чуть удивлённо сказал:
- Странно, как быстро он пропитался силой. Ведь до недавнего времени был простым парнем, а тут - на тебе...
- Что?! - вывернулась я из-под его тяжёлой руки. - Откуда ты знаешь?
- Астра, радость моя, - посмотрел брат сверху вниз и усмехнулся. - Не думаешь же ты, что мы за тобой не приглядываем после того раза, когда я так оплошал?
- Не поняла. Мы?
- Агния тоже в курсе, - беспардонно заявил братец. - Только мы не знали, что дело таким образом поворачивается. Мы думали - у вас тут любовь-морковь вовсю! А тут - вон что. Ты не возмущайся, Астра, звёздочка моя, радость моя. Ты мне вот что скажи: ты этому паразиту деньги давала?
Всё моё возмущение мгновенно перешло в смущение.
- Я... сама покупала ему, - нерешительно сказала я. - Ну, сигареты там. Продукты... Неудобно было идти к нему с пустыми руками. Я же знала, что он часто голодный сидит.
Дарёнка возмущённо покачала головой. А брат задумчиво сказал:
- Угу... Сидит голодный, потому что на работу не хочется. Небось, пару раз сказал: "Я тут голодный, несчастный, а ты с пустыми руками!"? Хорошую он на тебя набросил петлю, крепкую. А уж извратил как: я голодный - почувствуй вину ты, хотя с какого ты тут рожна?.. - Алексис снова обнял меня и задумался. - Скажи спасибо, что попались добрые люди с пляжа, которые в этот раз помогли тебе. А если... Впрочем, теперь никаких "если". Значит, так. Сейчас приедет Агния - и поедем устраивать крутые разборки с твоим кавалером. Я могу снебрежничать, снимая с него дар. Потому что обозлюсь за тебя и не смогу себя сдержать. Агния снимет с него всё - до капелюхи. Дарёнка, у тебя есть обувь для этой малышки?
Я насупилась от этих снисходительных "кавалера" и "малышки", но возразить мне на слова, старомодное и ласковое, нечего. Так что Дарёнка быстро подобрала мне обувку из своих - по моей ноге, с сожалением пригляделась к моим слишком, как она всегда считала, простеньким цветастой юбке и блузке и попрощалась с нами у порога. А затем мы с братом пошли через лес по тропке к наезженной дороге, где издалека увидели чёрную машину Агнии.
2
На Земле существует множество мест силы. На некоторых из них люди строят города. И тогда вокруг этих городов селятся такие, как мы. Городская стража. С давних пор стража призвана охранять людей от воздействия силы. Сама по себе эта сила нейтральна. А становится определённой категорией, в зависимости оттого кто её почует в себе и начнёт ею действовать - сознательно или неосознанно. Если человек стремится использовать силу, нанося вред кому-то другому, стража изолирует его от источников силы: перекрывает доступ к ней с помощью магических наговоров.
Семей-стражей немного. Иногда к нам присоединяются те, кто получил силу, но понимает, что её нужно употребить для блага. Если же люди, получившие силу, отказываются быть с нами, приходится стирать им память о нас и убирать склонность к ней. Но таких мало. А причин к уничтожению памяти много. Некоторые даже сами напрашиваются на эту процедуру. Трудно скрываться от родных, знакомых и заниматься довольно странным делом, когда понимаешь, что это не просто увлечение, а тяжёлое дело, которому надо отдаваться полностью.
Особая гордость наших семей - информационные камни, спрятанные рядом с источниками силы. Если с источником что-то не то, камни немедленно передают сигнал в резиденцию деда, который и додумался до их использования.
На моём коротком веку камни дважды посылали сигнал тревоги: раз - когда один источник вдруг пересох и пришлось искать по всему городу, в каком именно месте он выйдет снова. Другой раз был, когда сила неожиданно для всех взбурлила так, что едва не послужила явлению катаклизма. Город спасти успели: источник находился рядом с одним из заводов - точнее, под заводом. Маги устроили всем работавшим всеобщий выход с предприятия, причины которого никто не понял, но вышли все. Завод чуть не взорвался, пока городская стража лихорадочно выгребала из-под него излишки силы, но всё-таки наши маги успели. Люди в основном отделались дикой головной болью, а ещё магам, отслеживавшим пост-эффект, пришлось спасать несколько человек от самоубийства. Ох, и пришлось мне тогда побегать, открывая теневые порталы и призывая на помощь стражу из соседних городов!.. Зато, собравшись маленькой армией, маги сумели снять с источника столько силы, да не просто снять, а ещё и вынуть из него про запас, что потом это место долго напоминало опустошённую банку. Потом сила появилась снова, но, стреноженная магическими заклинаниями, больше не рвалась наверх огромными волнами. Отец с дедом потом пытались выяснить, с чего источник вообще взволновался, но причины так и не нашли.
Я принадлежу к довольно древнему роду магов. Ну... Принадлежала. Нет. Всё-таки принадлежу. Пока от меня полностью никто не отказался. Да и куда меня денешь?.. Я хоть и слабыми способностями обладаю, но всё равно маг. Главное моё умение, универсальное для многих магов, хорошо только для личных целей да в моменты общей тревоги: я умею открывать порталы теней. Это у меня получается. И, кажется, так и останется моей специализацией. Слабая же. Теперь-то я понимаю, почему на мои три предупреждения Женька, неосознанно вооружённый силой, не среагировал, хотя, по принципам магии, должен был отпустить меня - на волю... Посмеиваюсь, а самой худо...
Алексис - маг воздуха. Одна из причин, почему у него волосы длинные - и мягчайшие, взлетающие лишь при намёке на ветер. Он часто общается с друзьями, которым тоже интересно изучать возможности почти родной стихии. Поэтому свою первую любовь я и назвала ветреным другом брата. Хи... Не только метафора.
Агния - магиня огня. Совершенствует навыки очищения огнём и не только в обрядах по старинке, но и придумывая собственные ритуалы.
Дарёнка - травница. Если кто-то из наших приболел (а мы все смертные, хоть и долгожители), пользуемся только её рецептами.
Специализаций много, но на себя я махнула рукой: стану курьером, уходящим в тени, - мне этого хватит. В тени ходить многие из наших умеют, но у меня это как-то ловчей получается... Смотрю, правда, на свои способности реалистично и не претендую на большее, чем я уже есть. Хотя знания в меня впихивают так старательно - пригодится, Астра! Учись! - что не приведи Господь кому-то столько заниматься, как мне. Отчего я порой и стараюсь прогулять занятия.
... У дома Женьки я собралась с духом и вышла из машины.
- Вы правда думаете - он сразу почувствует, что я здесь? - судорожно держась за дверную ручку машины, спросила я, страшась отойти одна даже к подъезду.
- Асти, - ласково назвала меня Агния детским именем. - Забудь обо всём. И думай только о том, что мы - вот они, прямо здесь. Всего пять-шесть шагов до нас. Иди, садись на скамейку. Тебе ничего не надо будет делать. Всё сделаем сами. Иди, лапочка.
Когда старшая сестра начинает разговаривать со мной таким тоном, я почему-то слушаюсь её беспрекословно. Спросить у Алексиса - почему? Или лучше не знать?
Я вздохнула и пошла к скамейке, на которой столько раз сидела с Женькой в обнимку. Вспоминать теперь страшно... Села и тут же уставилась на машину сестры.
Но сидеть долго не пришлось. Поневоле поверишь сестре. Потому что подъездная дверь распахнулась, и самодовольный Женька выскочил ко мне. Встал передо мной. А я вдруг поняла, что и в самом деле бояться его нечего. И не из-за того, что на скуле у него цветёт синячище, а вспухшая верхняя губа перечёркнута чёрной от засохшей крови царапиной - неплохо "добрые люди" с пляжа с ним разобрались. Я поняла другое: теперь, когда я знаю, почему он со мной так обращался, я смотрю на него совсем по-другому. Как на встречного, который вот-вот навсегда пропадёт с моего пути. Только он пока об этом не подозревает.
- Что, дура? Явилась? А чего с пустыми руками? - Он сунул руки в карманы джинсов и слегка покачивался передо мной. - Жрать ничего не принесла?
- Не заслужил, - тихо, но твёрдо сказала я. - Дармоеда кормить не хочу.
- Чего сказала?! - пренебрежительно и в то же время с угрозой прикрикнул он. И поднял глаза на стук возле машины. И замер, остолбеневший, глазами на подходящих к нему двоих.
А зрелище, надо признаться, замечательное. На сердце от него тепло... От машины быстро и деловито шли двое: высокий парень и высокая девушка. Оба беловолосые, он красавец - она красавица. Ой, как люблю брата и сестру! Когда они оба решительно идут ко мне на помощь! Алексис, несмотря на бесстрастное выражение лица, кажется, немного мрачен: на небо, только что сиявшее солнцем, быстро набежали облака, быстро темнеющие и наливающиеся почти предгрозовой тяжестью. Агния коротко глянула на него - кулак показала. Брат встряхнулся, пришёл в себя. И снова на небе, почти безоблачном, - припекающее солнце... Алексис по-прежнему в привычных тёмно-синих джинсах и в джинсовом же жилете на голое тело. Агния - в лёгком, до земли сарафане мягких оранжевых тонов. Оба с распущенными волосами - готовы к работе с магией.
Во дворе дома играют беззаботные детишки, проходят взрослые, озабоченные предстоящими покупками или поездками по городу и на работу. Но никто, кроме меня и Женьки, не видит необычности Алексиса и Агнии. Они встали перед ним, внезапно обездвиженным - не в силах оторвать взгляда от них. Алексис кивнул мне:
- Астра, можешь идти. Теперь мы сами.
- Иди, лапочка Асти, - эхом улыбнулась мне Агния, не глядя на меня.
Я тихонько встала и осторожно удалилась.
Дальше и правда дело не моё.
Наверное, последнее, что я заинтересованно подумала о Женьке: интересно, что он делать будет, когда поймёт, что мать теперь ему деньги присылать перестанет?