Мартен сидел за одним из столов для свиты монарха. Смотрел на менявсе смотрели, перешептывались, обсуждали, но его взгляд я ощущала особенно ясно, он касался меня, моего склоненного к тарелке лица, скользил по линиям тела, которые платье шианского фасона, из ткани, причудливо сочетавшей в себе оттенок грозового неба и запекшейся крови, скрывало куда лучше, нежели наряды афаллийских красавиц. Мы оба понимали, что ни одно платье в мире теперь не укроет меня от его пристального взора, что даже сотня покровов не спасет от голодного его внимания. И я снова и снова корила себя: за то злосчастное гадание, за глупую, неосмотрительную просьбу свою, за то, что позволила прикоснуться к себе сегодня, поцеловать, за собственное ответное желание. За то, что думала о нем, таинственном незнакомце, предназначенном мне Серебряной, весь этот год.
За то, что приснилась ему.
Обед закончился поздно, а назавтра с утра вновь в дорогу, продолжая путь в Салину, столицу Афаллии. Ни Георг, ни Александр не будут сопровождать мой кортеж, они уехали пораньше, оставив со мной часть своей свиты и охраны. Мартен среди оставшихся и я не удивлена. Я пыталась не радоваться тому, что он рядом, но не могла сдержать улыбки, пусть и скрытой вуалью. И тем хуже мысли, что, кем бы мы друг другу ни были, нам нельзя быть вместе.
Мне нельзя смотреть на Мартена, но я все равно инстинктивно ищу его глазами на каждой остановке, во время каждого торжественного обеда-ужина. Мне нельзя думать о нем, но я не могу не представлять его и наше совместное будущее, которого у нас нет и быть не должно. Мне нельзя расспрашивать о Мартене, но я жадно ловлю долетающие до меня обрывки разговоров придворных в надежде услышать знакомое имя. Мне нельзя выдавать нечаянную нашу связь, но она напоминает о себе в беспокойных снах, где я вижу огромный диск полной луны, низко висящей над горизонтом, луг, усыпанный неведомыми сиреневыми цветами, и серебристую тень, следующую за мной по пятам.
Афаллия большая, богатая страна, змеей растянувшаяся вдоль побережья, и Салина венчала ее широкую приплюснутую голову, словно исполинская корона. Путь в столицу занял несколько дней с остановками в городах поменьше, с ночевками в богатых поместьях или замках местной знати. В каждом городе меня встречали и приветствовали люди, простой народ, собиравшийся посмотреть на чужеземную принцессу хотя бы издалека, и аристократы с чиновниками, торопившиеся засвидетельствовать невесте наследника свое почтение. Нынче сопровождал меня герцог Эрман и день ото дня мой эскорт все разрастался, точно бурьян на заброшенном огороде. Знать присоединялась к кортежу, торопилась в столицу, дабы не пропустить нашу с Александром свадьбу. Бракосочетание назначено на последний день уходящего годаизвестный своей скупостью Георг желал совместить новогодние празднества и предписанные королевской свадьбе увеселения. Однако из-за недавней непогоды, задержавшей кортеж сначала на горных перевалах, а потом при пересечении долин Гаалии, в Салину мы прибыли всего за неделю до торжества.
По сравнению с виденными мной городами Шиана, Салина огромна, шумна и суетлива. Повсюду люди и много каменных домов в два-три этажа, широкие мощеные улицы сменялись узкими тесными переулками, где и одна повозка не поместилась бы. Кортеж проехал только малую часть столицы и сразу направился в королевский дворец, надежно укрытый за высокой оградой.
Меня и мою свиту проводили в покои, заново обустроенные для невесты принца. Отныне это мои комнаты, я буду жить в них до тех пор, пока Георг не умрет и Александр не взойдет на престолтогда я должна перебраться в покои королевы. Впрочем, король еще не стар, крепок и умом, и телом и с благословения богов править будет долго. Я надеюсь, мне хватит этих лет, чтобы освоиться на новом месте, стать достойной титула королевы Афаллии и доброй женой для моего супруга. Однако чем чаще я думаю о своем будущем, заблаговременно распланированном, устроенном кем угодно, но только не мной, тем больше крепнут во мне страхи. Мне придется регулярно видеть Мартена, если не случится ему по какой-то надобности покинуть двор. День за днем мне предстоит наблюдать за ним, за его развлечениями, танцами и флиртом с придворными кокетками. Я сумела выяснить, что лорд Ориони в свите принца, один из его близких, закадычных друзей-приятелей, выросших вместе с Александром, а значит, мы будем встречаться даже чаще, когда принц станет отправлять своего приближенного с каким-нибудь посланием или просьбой ко мне.
Однажды Мартен женится. А я выйду замуж всего через несколько дней, и половина двора будет в новогоднюю ночь наблюдать за консумацией. Знаю, я должна справиться, должна все выдержать, но сейчас кажется, что я закричу, если Александр дотронется до меня, поцелует, что я сойду с ума, если он овладеет мной на глазах целой толпы.
Ужасный, дикий обычай и я ничего не могу с ним поделать, не могу ни отказаться, ни изменить его. По крайней мере, пока не стану королевой.
В моих новых комнатах ожидала незнакомая девушка, высокая, тоненькая, словно молодая ива, с убранными в простую прическу темно-каштановыми волосами. Присела передо мной в глубоком реверансе.
Леди Эллина Линди, произнесла она и выпрямилась, подняла на меня смеющиеся зеленые глаза. Ее величество сочли, что Вашему высочеству пригодится в свите дама, знающая, что здесь, как и к чему.
Я в растерянности оглянулась на Кадиима, но тот лишь едва заметно пожал плечами.
Рада знакомству, леди Линди, ответила я. Ее величество очень добра.
Через два часа Ваше высочество сможет поблагодарить ее лично.
Да, меня уже уведомили о распорядке на оставшуюся часть дняобязательный торжественный обед, где я наконец увижу королеву Элеонору, затем выступление комедиантов и после танцы. Опять придется поздно лечь спать, но завтра, благодарение Серебряной, хотя бы не надо вставать пораньше и отправляться в путь.
Я представила леди Линди Кадиима и своих компаньонок и вместе с Айянной прошла в спальню. Эллина последовала за нами, с любопытством рассматривая нашу одежду. Айянна сняла с меня теплый плащ, вуаль и покрывало с волос. К обеду я выходила с открытым лицом, однако в остальное время предпочитала держаться знакомого обычая. Все же негоже невинной девушке, принцессе крови являть лицо свое всякому взору.
Во избежание возможных разночтений и недомолвок считаю необходимым сразу предупредить Ваше высочество, что я оборотень, заметила Эллина вдруг. Как, впрочем, и немалая часть придворных.
Мы с Айянной переглянулись, и подруга отвернулась, пряча понимающую улыбку.
Благодарю за откровенность, леди Линди. В моей стране двуликих уважают и относятся как к равным, наши законы защищают права не только людей, но и многих других видов.
Не все королевства этой части континента согласились бы с вашей родиной. Тем не менее, в Афаллии нам живется легче, чем в большинстве других стран.
Вы принадлежите к стае или прайду?
Я лисица, мы держимся своей семьи. Я состою состояла в свите Ее величества, при дворе оказалась по протекции одной родственницы моего отца, Эллина неопределенно повела плечиком. Времена нынче такие, что девице из знатной семьи деваться больше некуда, кроме как служить королеве да на мужа охотиться. Куда нам еще подаваться, если в наши дни женщинам запрещено выбирать, решать, говорить и даже просто думать?
Я медленно кивнула, соглашаясь с собеседницей. Даже мне, принцессе Шиана, больше не дано ни решать что-либо самой, ни делать собственный выбор.
* * *
Ранние зимние сумерки укрыли заснеженный сад за окнами моих покоев, когда пришло время обеда. К назначенному сроку я уже готова, облачена в нижнее алое платье и верхнее оранжевое с золотым, шианского фасона. Длинные черные волосы распущены свободно по плечам, как и подобает невинной деве, никаких лишних украшений, только серьги, браслеты и старинное золотое кольцо с черным матовым камнеммоя связь с Кадиимом и знак, что я его хозяйка, что великий бессмертный дух служит мне, той, кто рождена с даром Серебряной богини. Эллина проводила меня, моих девушек и Кадиима в обеденный зал. Без помощи новой придворной дамы мы наверняка заблудились бы в коридорах, галереях и переходах, кажущихся бесконечными, бесчисленными, в лабиринте этого огромного дворца, раскинувшегося паучьей сетью посреди Салины. Дорогой Эллина рассказала, что королевской семье также принадлежит еще более роскошный дворцовый комплекс за городом, приморская каменная крепость-цитадель, где когда-то первые короли Афаллии начинали свое правление, где планировали захват и присоединение новых территорий, и еще несколько дворцов и замков по всей стране, не считая, естественно, домов высоких лордов, всегда готовых принять у себя своего монарха.