Век назад, заговорил Бинабик, по этой части мира много путешествовали. Мы, кануки, ну, некоторые из наслетом отправлялись дальше на юг, иногда даже добирались до границ нижних земель. Кроме того, повсюду можно было встретить странствующих ситхи. Лишь в последние печальные годы эти земли опустели.
Да, здесь никого нет, сказал Саймон. Очень похоже, что тут просто невозможно жить.
Они ехали по извивавшейся дороге в течение всего короткого дня, постепенно деревьев становилось все больше, и скоро они уже двигались вдоль границы леса. Местами деревья так сильно приближались к дороге, что спутникам казалось, будто они вошли в Альдхорт, хотели они того или нет. Наконец они добрались до еще одного вертикального камня, одиноко стоявшего на обочине, но перекрестка им обнаружить не удалось. Слудиг спешился, чтобы внимательно осмотреть камень.
Здесь руны, но они едва видны и сильно пострадали от ветра и погоды. Он почистил камень от снега. Похоже, тут говорится, что Гринсэби где-то рядом. Он поднял голову и улыбнулся в замерзшую бороду. Место, где можно найти несколько крыш, пусть ничего больше. Приятные перемены. И Слудиг пружинисто вскочил в седло.
У Саймона также улучшилось настроение. Даже заброшенный город много лучше бесконечных холодных пустошей.
Он вдруг вспомнил слова песни Бинабика. Вы скрылись в холодных тенях И неожиданно остро ощутил одиночество. Может быть, город не окажется заброшенным. Может быть, там есть постоялые дворы с камином и едой
Пока Саймон мечтал об удобствах цивилизации, солнце окончательно исчезло за лесом, поднялся ветер и спустился северный сумрак.
Небо еще не потемнело, однако снег стал синим и серым, и тени сгущались, как на ткани, опущенной в чернила. Саймон и его спутники уже собрались остановиться и разбить лагерь и громко это обсуждали под монотонный шум ветра, когда перед ними появились первые строения Гринсэби.
Казалось, они твердо решили развеять самые скромные надежды Саймона, крыши брошенных домов провалились под тяжестью снега, за загонами и садами уже давно никто не ухаживал, повсюду виднелись доходившие до колен сугробы. Саймон видел так много опустевших городов в северной части страны, что не мог поверить, что во Фростмарше и Пустошах когда-то жили люди, как и в зеленых полях Эркинланда. Он скучал по родному городу, по знакомым местам и привычной погоде. Или теперь зима овладела всей страной?
Они ехали вперед, постепенно пустых домов по обе стороны дороги, которую Бинабик называл Белый тракт, становилось все больше. В некоторых даже сохранились следы обитателей: ржавый топор со сгнившей рукоятью возле чурбана для рубки дров перед засыпанной снегом входной дверью; метла, торчавшая из сугроба на обочине, точно флаг или хвост замерзшего животного, но в основном жилища оставались пустыми и заброшенными, голыми, точно черепа.
Где мы остановимся? спросил Слудиг. Боюсь, мы так и не найдем подходящей крыши.
Вполне возможно, ответил Бинабик, нам стоит попытаться отыскать надежные стены.
Он собрался что-то добавить, но Саймон дернул его за рукав.
Смотри! Это тролль! Слудиг был прав! Саймон указал в сторону от дороги, где неподвижно стояла небольшая фигуркаи ветер трепал ее плащ.
Последние лучи солнца нашли щель в кронах деревьев за Гринсэби и осветили незнакомца.
Я тоже его вижу, сварливо проворчал Бинабик, с опаской смотревший на незнакомца. Но это не тролль!
Фигурка в тонком плаще с капюшоном, замершая у дороги, была совсем маленькой. Голая голубоватая кожа виднелась там, где короткие штаны не доходили до голенищ сапог.
Это маленький мальчик. После такого уточнения Саймон направил свою лошадь к обочине дороги. Его спутники последовали за ним. Должно быть, он замерз насмерть!
Когда они подъехали к ребенку, он поднял голову, и снежинки блеснули на темных волосах и ресницах. Он увидел приближавшихся всадников, повернулся и побежал.
Стой! позвал Саймон. Мы не причиним тебе вреда.
Халад, кюнде! крикнул Слудиг. Убегавший от них ребенок остановился и обернулся. Слудиг приблизился к нему на несколько локтей, потом спрыгнул в снег и неспешно пошел в его сторону. Виер соммен марровен, продолжал он, протягивая руку.
Мальчик с подозрением смотрел на него, но больше не пытался бежать. Казалось, ребенку не больше семи или восьми лет, и он был худым, как маслобойка, если судить по тем частям тела, которые оставались на виду. В руках он держал горсть желудей.
Мне холодно, сказал мальчик на хорошем вестерлинге.
Слудиг выглядел удивленным, но улыбнулся и кивнул.
Тогда пойдем с нами, парень. Он осторожно взял у ребенка желуди, высыпал их в карман плаща, а потом взял на руки мальчика, который не пытался сопротивляться. Все будет хорошо. Мы тебе поможем. Риммер посадил ребенка в седло перед собой и накинул на него свой плащ, так что возникло впечатление, будто голова мальчика растет прямо из увеличившегося живота риммера. Теперь мы можем найти место для лагеря? прорычал Слудиг.
Бинабик кивнул.
Конечно.
Он направил Кантаку вперед, мальчик смотрел на волчицу широко раскрытыми глазами, в которых не было страха. Саймон и Слудиг последовали за троллем. Снег стал быстро заполнять углубление, где стоял мальчик.
Когда они ехали через пустой город, Слудиг вытащил мех с кангкангом и дал мальчику из него глотнуть, тот закашлялся, но горький напиток кануков, казалось, нисколько его не удивил. Саймон решил, что мальчик старше, чем ему показалось вначале: его движения были точными и довольно уверенными, едва ли ребенок мог так себя вести. Должно быть, он производил такое впечатление из-за хрупкого телосложения и больших глаз.
Как тебя зовут, парень? наконец спросил Слудиг.
Мальчик спокойно посмотрел на риммера.
Врен, ответил он после паузы со странным акцентом и потянул к себе мех с кангкангом, но Слудиг покачал головой и убрал его в седельную сумку.
Друг? недоуменно спросил Саймон.
Врен. Так он, кажется, сказал, уточнил Бинабик. Это имя хирка.
Посмотрите на его черные волосы, сказал Слудиг. И на цвет кожилибо он хирка, либо я не риммер. Но что он здесь делал в снегу?
Хирка, Саймон знал, были независимым народом, умевшим хорошо обращаться с лошадьми, а также они преуспевали в разных играх, в которых другие люди проигрывали деньги. Он не раз их встречал на большом рынке Эрчестера.
Неужели хирка живут в Белых Пустошах?
Слудиг нахмурился.
Я никогда не слышал ничего подобногоно в последнее время мне довелось видеть такие вещи, в которые в Элвритсхолле никто бы не поверил. Я думал, что они обычно живут в городах или лугах, вместе с тритингами.
Бинабик наклонился и погладил мальчика по руке.
Да, так меня учили, согласился тролль, и маленькой рукой погладил мальчика по плечу. Хотя говорят, что хирка живут и за Пустошью, в восточных степях.
Они проехали еще немного, и Слудиг спешился, чтобы попытаться отыскать следы обитания людей. Риммер вернулся, покачал головой и подошел к Врену. Карие глаза ребенка не моргая на него смотрели.
Где ты живешь? спросил риммер.
Со Скоди, последовал ответ.
Это рядом? спросил Бинабик. Мальчик пожал плечами. А где твои родители? Мальчик снова пожал плечами.
Тролль повернулся к своим спутникам.
Возможно, Скодиэто имя его матери. Или название другого города, рядом с Гринсэби. Может быть, он отбился от каравана фургоновхотя по этим дорогам, я уверен, и в лучшие времена ездили редко. Но как он мог выжить в такую жестокую зиму?.. Бинабик пожал плечами, странным образом напомнив мальчика.
Он останется с нами? спросил Саймон.
Слудиг фыркнул, но промолчал, и Саймон сердито повернулся к риммеру.
Мы не можем оставить его тут умирать!
Бинабик успокаивающе поднял палец.
Нет, тебе не следует об этом беспокоиться, сказал он. В любом случае должны же быть другие люди, с которыми живет Врен.
Слудиг встал.
Тролль прав: здесь должны быть люди. В любом случае глупо брать ребенка с собой.