Это накхи, пожал плечами Каргай. Кто знает, что на уме у змеепоклонников? А уж кровная месть для них святое.
К счастью, не святее долга перед государем.
Как знать, ясноликий! Я бы не удивился, узнав, что он убил кровника, после чего во искупление нарушенного запрета зарезался сам
По счастью, мы сейчас делаем одно правое дело, с досадой ответил Аршалай. И старые счеты можно отложить на далекое, неопределенное будущее Ну давай, друг мой, расскажи, что случилось осенью. А затем я открою, зачем мы здесь. Итак, бунтовщики попытались сбежать от тебя на Змеиный Язык
Туда удрали, за речку, показал рукой Каргай. Успели подняться на склон и войти в одну из пещер. Потом гора начала рушиться
Ясно но где же пещеры?
Да вон они синеют.
Аршалай изумленно уставился на дальний склон, испещренный синеватыми пятнами:
Так это все пещеры?! Их тут как дыр в сыре!
Угу. Во время обвала оттуда хлестали настоящие водопады. Видел бы ты, как мгновенно вздулся тот ручеек! Потом, должно быть, вода ушла Ясноликий, что ты затеваешь?
Аршалай деловито отвязывал лыжи.
Пройдусь к пещерам, небрежно сказал он. Загляну в ту, что поближе.
Недоброе ты задумал, обеспокоенно произнес Каргай. Входить в эти пещерывсе равно что сунуть голову в пасть Первородному Змею!
Арьидети Солнца, надменно вскинув пухлый подбородок, отозвался Аршалай. Господь Исварха этого Змея узлом завяжет!
Но не в его же собственном логове!
Да хоть в его собственной заднице! Один взгляд Господа Солнцаи от Змея Тьмы останется лишь зола
Правитель Бьярмы принялся неспешно спускаться по каменистому склону. Каргай, вполголоса поминая Хула и всех его подземных родственников, последовал за Аршалаем. На опушке вновь появился Шайн, молча поднял руку. Из-за деревьев с опаской выступили охранники-бьяры.
Лучше бы господину наместнику вернуться, пока не поздно, бледнея, пробормотал один из них. Он там сгинет, и мы с ним
Вперед! прошипел накх. Не то здесь умрете!
Четверо сняли лыжи и поплелись за наместником, как на казнь.
Аршалай, не обращая на охрану никакого внимания, по камням перешел ручей и углубился в завал. Пробираться среди осыпи было нелегко. Каргай с неприязнью смотрел, как изнеженный вельможа то с кряхтением перелезает через каменную преграду, то неловко перепрыгивает с обломка на обломок. «Вот бы поскользнулся», подумалось ему. Затем воеводу посетила тревожащая мысль: если уж наместник себя не жалеет ради каких-то неведомых, но важных целей, то других и подавно не пощадит
Ближайшая пещера, издалека казавшаяся невзрачным пятном в грязно-белой скале, вблизи оказалась вовсе не маленькой. Из отливающего синевой зева тянуло великой, медлительной стужей. Аршалай остановился у входа, задрав голову. Над ним неестественно гладким, будто полированным, козырьком нависал свод. Почва под ногами была неровной и сырой, источенной потоками воды. Приглядевшись, наместник понял, откуда синий отсвет и накатывающие волны мороза: свод огромного подземелья был ледяным.
Ясноликий! предостерегающе крикнул Каргай, глядя на нависающие лазоревые пласты. Ты бы не заходил глубоко!
У нас говорят, добавил позади один из бьяров, лед что новый друг: обманчив да ненадежен
Но владыка Бьярмы, не слушая, вступил под мерцающие своды и медленно пошел вперед. По мере того как глаза его привыкали к сумраку, пещера открывалась ему во всей своей жутковатой красе. Казалось, чем глубже она уходит в недра Змеиного Языка, тем выше поднимается свод, тем шире раздвигаются стены. Скользкий пол подземелья медленно уходил вниз. Где-то во тьме журчало, капало
Каргай неохотно вошел в ледяной чертог и остановился. Ноги просто отказывались идти. За спиной слышалось учащенное дыхание стражников-бьяров.
Повсюду лед! Все нутро гор обледенело! раздавался впереди бодрый голос Аршалая. Похоже, Змеиный Язык насквозь пронизан пещерами и пропитан льдом, как пирог вареньем! Тогда и ползающие горы находят объяснение Когда солнце начинает пригревать, владыка Бьярмы повернулся и воздел указательный палец, лед в южной оконечности гор тает. Недра хребта освобождаются от воды, она течет дальше, в вендские земли, и разливается болотами! Вот в чем разгадка тамошних опустошительных паводков! Поразительно, как связаны между собой природные явления в отдаленных областях нашей державы Надо будет непременно послать разведчиковвыяснить, далеко ли простираются пещеры. Это может оказаться жизненно важным
Если мудрейший наместник выйдет наружу, его будет слышно намного лучше!
Аршалай рассмеялся. Синие глубины отозвались причудливым эхом.
Все дорогу, доблестный Каргай, ты только и гадал, зачем я стремился сюда. Признайся, надеялся, что Маган спрятал где-то в предгорьях тайное послание к Станимиру, которое погубит меня? А вот и нет. Мне нужны были эти самые пещеры. Как только ты впервые упомянул их в своем докладе государю, передо мной словно вспыхнул ослепительный свет!
Воевода ошеломленно глядел на собеседника.
Я будто услышал глас свыше, вдохновенно продолжал наместник. Господь Исварха раскрыл надо мной небеса и изрек: «Вот спасение Аратты»
Аршалай вдруг поскользнулся, взмахнул меховыми рукавами, вскрикнул и исчез.
Каргай метнулся было к нему, но куда там! Крик Аршалая, отражаясь многократным, устрашающе искаженным эхом, летел откуда-то снизу, становясь все тише. Вскоре донесся отдаленный всплеск, и крик смолк. Глава ловчих с ужасом уставился на то место, где только что находился наместник. Оказывается, тот стоял на самом краю ледяного желоба, вместе с полом круто уходившего вниз, в непроглядную подземную тьму.
Ах ты ж, Хулово дерьмо! Каргай повернулся к подскочившему Шайну. Где охрана?! Наместник провалился!
Однако при виде ледяной бездны, поглотившей Аршалая, бьяры, кинувшиеся было на помощь, дружно отшатнулись и упали на колени.
Пасть самого Предвечного Змея! бормотали они. Сожрет и тело, и душу! Прикажи казнить
И прикажу! рявкнул Каргай.
Он стоял, сжимая кулаки и ругаясь, быстро думая, что делать дальше. Когда глава ловчих мысленно желал наместнику поскользнуться, он имел в виду вовсе не это! Как-никак Каргай сейчас отвечал за него головой. Если он не убережет Аршалая, останется только уйти в разбойники
С невольным содроганием Каргай заглянул в пропасть. «А ведь и я мог туда Один лишний шаг Воистину глотка Предвечного Змея!»
Маханвир считает, что наместника надо оттуда достать? раздался рядом голос накха.
Само собой, будь я трижды проклят!
Шайн кинул вниз небольшой камень, прислушался к звуку падения и молча соскользнул по ледяному желобу во тьму.
* * *
Стремительный полет закончился именно тем, чего и ожидал Шайн, падением в воду. Он погрузился с головой, нащупал ногами дно, оттолкнулся и встал во весь рост, насмешливо улыбнувшись. Глубина лужи оказалась едва по грудь.
Молодой воин огляделся. Как все накхи, он прекрасно видел в темноте, а здесь она была вовсе не кромешная. Рядом с шумом и плеском барахтался наместник, явно намеренный потонуть. Просторная шуба держала Аршалая на воде, но и мешала ему выбраться. Шайн схватил вельможу за воротник и выволок из воды на скользкий край промоины. Аршалай упал на холодные камни, надрывно кашляя.
Ч-что случилось? прохрипел он, едва придя в себя.
Ты упал в воду, ясноликий.
Это я заметил Взгляд наместника понемногу становился осмысленным. Шайн? Почему ты? Где Каргай? Охрана?
Трусливые бьяры будут казнены, когда мы отсюда выберемся, презрительно отвечал накх.
Аршалай сбросил с себя шубуи так тяжелая, она стала неподъемной, с нее потоком лилась водаи, постукивая зубами, принялся стаскивать отяжелевшие от воды сапоги.
Что случилось? Я упал в трещину?
В промоину. Телохранитель указал на скользкий желоб, по которому они съехали в лужу.
Как ты намерен выбираться отсюда?
Думаю, маханвир Каргай пошлет за факелами и веревками.
Пока они будут бегать туда-сюда, мы тут к скалам примерзнем!