Всего, вместе с Багимом и самим Денаром, погонщиков было пятеро: Нуреще один коневод в годах и два брата, Замир и Эльнар, обамладше Денара на десяток лет. Собак решили оставить в деревне. Хоть без них и тяжелее придется, но после смерти Камила псы стали сердиты и непослушны. Без конца лаяли, а однапробралась в загон ночью и укусила лошадь. Потом псину, конечно, копытами затоптали, но кобылу ту она сильно попортилапришлось на мясо пустить.
От табуна отделили кобылиц с жеребятами и тех, кто вскоре должен разродиться. Они останутся на зимовку здесь. Конюшня была маленькаявмещала всего три десятка голов. Да и корма на всех лошадей не хватит. Остальных погонят на восток. Часть продадут на ежегодной ярмарке в Орции, других, после зимовки в более теплом климате, по весне пригонят обратно.
Денар условился с Багимом, что после Орции их пути разойдутся: табун уже поменьше станет.
Все жители деревни собрались проводить мужчин в опасный путь, от которого зависело их будущее. Торговля лошадьми была единственным заработком в этих краях. Однако все косились на Денара с недоверием. А вдова Камила даже плюнула ему в ноги. Она считала, что это он принес несчастье в их деревню. Денар ее не винил. Он знал, каково этотерять любимых. В момент скорби человек готов совершить много дурных поступков. Даже таких, о которых будет потом жалеть всю свою жизнь.
Он молча поправил сбрую на гнедом жеребце и легко запрыгнул в седло. Тело быстро вспоминало годами выработанные навыки.
Багим прикрепил к седлу жутко древнюю винтовку. Денар усомнился в том, что она не даст осечку, если, не доведи Создатель, придется пустить ее в ход. Затем старый коневод нашел в загоне главную кобылу, накинул уздечку и привязал ей к шее колокольчик.
Начался перегон.
Первым ехал Багим, ведя за собой старшую лошадь. В центр согнали молодняк, достаточно взрослый для перехода. По бокам за табуном следили Денар с Нуром, а братья были замыкающими.
Два дня перегона прошли без происшествий. Поутру они считали лошадей, весь день ехали, периодически останавливались, чтобы дать животным попастись. На ночь сооружали загон из веревок и шестов. Дежурили по очереди. На третий день показалась стая волков. Но Багим пальнул в них из своей винтовки и больше хищники их не беспокоили. Погода пока щадила. Им уже удалось преодолеть больше четырехсот стадиев. Таким темпом они доберутся до Орции меньше чем за две недели. Денар начал думать, что все оборачивается не так и плохо. С резвым конем жизнь может стать намного проще.
Четвертый день тоже не предвещал беды. Денар и сам не мог понять, что его так тревожит. Вот только за годы службы он научился доверять своему чутью. Оно не раз спасало его от верной гибели.
Их путь проходил мимо небольшого лесочка. Сразу за ним виднелась полоска широкого трактаэльфийская дорога до Орции.
Денар позвал Багима и остальных посовещаться.
Не нравится мне тот лесок, он указал рукой на небольшую рощу.
Багим прикрыл глаза от солнца и вгляделся. Нур занял рот снюсомон все равно не видел дальше двадцати шагов.
Если будем его огибатьполдня потеряем, заметил Эльнар.
Лучше полдня пути, чем половину жизни, отрезал Денар.
Второй брат усмехнулся.
Не знал, что на западе такие трусы живут.
Денар пропустил оскорбление мимо ушей. Братья частенько пытались поддеть его, но он не хотел доказывать им правоту с помощью кулаков.
Заткнитесь, вы, рыкнул Багим, ганиец прав. Будем обходить.
Служба в легионе учит осторожности. И сейчас Денар был рад, что он не единственный бывший солдат в этом отряде.
Быстро позавтракав, они повели табун в обход, огибая подозрительный лесок. Деревья маячили со стороны Денара далеким темным пятном. Ощущение невидимого зла, что следило за ними, стало отчетливей. Эх, сейчас бы гномий жезл.
Тут на фоне деревьев появились другие точки, темнее, на таком расстоянииеще совсем крохотные, как булавочные головки.
Всадники.
Багим! заорал Денар, Багим!
Не дожидаясь, пока тот подъедет, Денар сжал пятками бока жеребца и помчался в начало табуна.
Дерьмо! выругался старый коневод, когда Денар указал ему на приближающихся всадников.
Теперь уже можно было разглядеть их очертания и сосчитать.
Двенадцать!
Почти трое на одного, заметил Денар. Нужно бросать табун и уходить.
Багим с мрачной уверенностью проверил, легко ли меч выходит из ножен; затем отцепил от седла винтовку и принялся начинять ее порохом.
По мне, так ближе к двум на одного.
Подоспели остальные. У этих из оружия были только кривоватые копья, да ножи.
Твою мать! Двенадцать против пятерых, двое из которыхстарики, а двоеидиоты.
Денар понял, что этот день ему, скорее всего, не пережить.
Если, прямо сейчас, не пришпорить коня, а табун и коневодов оставить на растерзание разбойникам. Враги приближались. Денар видел их вожакаогромный детина, размахивал таким же огромным палашом.
Денар чертыхнулся.
Лошади коневодов попятились, чувствуя страх своих хозяев. Все, кроме статного коня Багиматот стоял, превратившись в каменное изваяние, как и его наездник. Внезапно вид старого воина, готового ценой собственной жизни защищать достояние своей деревни, заставил устыдиться.
«Не слишком ли долго ты бегал от смерти?» спросил Денар себя. «Быть может, пришло время встретиться с ней лицом к лицу?» Есть ли в этом мире что-либо, ради чего стоит цепляться за жизнь? И что это, если не справедливость? Если он сейчас сбежит, как трусливый песбанда головорезов получит деньги, которые им совсем не причитаются. А двум дюжинам честных людей останется подыхать от голода.
Денар молча достал из сумы шлем. Одел его. Сбросил поклажу на землю, обнажил меч. Вдруг вспомнились слова из старой и совсем не воинственной песни:
«Жила-была девица, как лето мила,
Так грустная песня поет
Но тяжкое бремя узнала она
Как жалко, как жалко ее.
Влюбилась всем сердцем в солдата она
Так грустная песня поет
И тайно венчалась и честь отдала
Как жалко, как жалко ее.
Тот воин уж скоро ушел воевать
Так грустная песня поет
Жену он оставил, чтоб кровь проливать
Как жалко, как жалко ее»
Ка-бам! древняя винтовка разрядилась громче пушки. Сизый дым окутал все вокруг.
Лошади испуганно дернулись. Денар увидел, как один разбойник вылетел из седла. Но остальных потеря товарища не остановила.
Хороший выстрел, отметил Денар.
Не очень, Багим принялся перезаряжать оружие, я целился в здорового.
Денар хмыкнул.
Если старик поспешит, у него будет еще один шанс. А потомостанется лишь надеяться на остроту клинка и твердость собственной руки.
Разбойников было много, но это было и их слабостью. Их отряд сильно растянулсятактика напрочь отсутствовала. Между первыми и последними всадниками было больше полусотни шагов. Не дать врагу использовать численное преимуществоединственная возможность победить, или прихватить с собой побольше попутчиков.
После второго выстрела атакуем! крикнул Денар и в этот раз с ним никто не стал спорить.
Не подведи, старый солдат!
Ка-бам!
Конь под великаном-вожаком споткнулся и вместе со своим огромным наездником скрылся в облаке пыли. Отлично! Сразу двое бандитов остановилось, чтобы узнать, жив ли их лидер. Такой шанс нельзя упускать.
Кор-рро! проорал Денар боевой клич ангардийского легиона и повел свой крохотный отряд на врага.
Он не видел, последовали ли за ним остальные, но каким-то неведомым образом знал, что это так. И в этот ужасающий момент, предшествующий кровопролитию, он понял, что впервые за все время, как покинул службу, находится в правильном месте. Добрый конь под ногами, враг впереди и верный клинок в руке. Что может быть лучше и понятнее этого?!
Онвоин и это его предназначение. Убивать или быть убитым.
Каждый удар копыт жеребца приближал к врагу. Каждый удар копыт приближал к смертисвоей или чужой.
Первым навстречу мчал бородатый ахеец. Его темные глаза горели злобой, над головой он размахивал мечом. Денар пригнулся и клинок врага лишь царапнул по верхушке шлема. Его собственный меч, который Денар направил ниже, почти отсек разбойнику ногу и прочертил кровавую полосу на боку коня.