Там выход! Кричит она.
Но когда мы с ней первыми оказываемся в самом конце этого тоннеля видим обрыв, и лишь по-над стеной идёт узкая тропка, ведущая к следующему переходу. Все мы понимаем, что выход близко по тому, как в щели в потолке пещеры пробивается яркий солнечный свет.
Мы с Марой пропускаем вперёд остальных, тех, кто слабее нас и медлительней.
Люди спешат, и многие спотыкаются, едва ли не падая с тропки прямо в обрыв, но остальные поддерживают оступившихся.
Мы с Марой последние ступаем на тропу, девушкагоблин двигается позади меня.
Кто-то злобно рычит вблизи нас, и я оборачиваюсь, чтобы встретиться взглядом с беловолосым гоблином, который первым говорил со мной. По нему ясно что он зол, а ещё его жёсткий взгляд обращён к Маре.
Вернись! Или я сам верну, но все они погибнут! Жестоко выговаривает мужчинагоблин.
Отпусти меня, брат! Отпусти нас. Молящий голос Мары полон надежды, по её белой коже стекают серо-чёрные слёзы.
Нет! Снова рычит гоблин и делает шаг на тропу. Он слишком широк в плечах, и это заставляет его продвигаться намного медленнее нас.
Но он все равно догоняет и тянется к Маре, его рука успевает схватить прядь её волос, но он всё равно тянет на себя и девушка в ужасе кричит.
А затем, гоблин теряет равновесие в попытках удержать сестру и заваливается набок, утягивая её за собой.
Мара кричит, падая вниз, и я успеваю схватить её за руку, до того, как она окончательно не упадёт.
Из последних сил я тяну её вверх, и сажаю на тропинку. Она крепко обнимает меня, всё её тело сотрясает дрожь.
Он упал? сквозь слезы шепчет Мара и в это же мгновение мы слышим ругательства и рычание где-то немного ниже тропы.
Я выглядываю вниз и вижу гоблина, цепляющегося из последних сил за торчащий камень. На его бледном лице выступили тёмные бисеринки пота, а глаза полны застывшего ужаса.
Почти все люди уже ушли с тропы, наверное они где-то у выхода из пещер, однако один из мужчин и жилистая женщина в годах все ещё стоят поблизости, то ли ожидая нас, то ли готовые предложить помощь.
Я смотрю на них, и мы дружно киваем. Мужчина и женщина, удерживаясь друг за друга, подходят к краю, а я свешиваюсь вниз. Мара плачет и хочет помочь, но она такая хрупкая и тонкая, что мы оставляем её просто ждать.
Мои руки мокрые, когда я протягиваю ладонь мужчинегоблину, но тем не менее он хватается и не соскальзывает, неосознанно впиваясь когтями в мою кожу. Вместе мы вытягиваем гоблина на тропинку и Мара, несмотря на то что убегала от брата, обхватывает его плечи руками и плотно прижимает к себе. Она всё ещё плачет, но теперь уже не от горя.
Спустя какое-то время гоблин отстраняется, и смотрит на сестру:
Ты правда так сильно жаждешь жить среди людей? спрашивает он с каким-то тихим смирением в голосе.
Да, всей своей душой. Отвечает Мара даже не обдумывая ответ.
Отец будет в ярости и ты отпустила всех наших людей. Качает головой гоблин.
Так нельзя. Мы вообще не должны держать людей, они ведь такие же как и мы.
Гоблин лишь смотрит на сестру, обнимает её, а затем поднимается на ноги и уходит.
Уже входя обратно в тоннель, он поворачивается к нам и говорит Маре:
Ты никогда не сможешь вернуться, отец тебе этого не простит.
Я знаю. Говорит она, а затем поспешно добавляетЯ люблю тебя и папу тоже, возможно когда-нибудь он меня поймёт.
Мужчинагоблин уходит молча. Мы тоже.
Вчетвером мы добираемся до нового тоннеля и медленно бредём по нему, с каждым шагом всё сильнее чувствуя порывы тёплого воздуха.
Когда стены расступаются, мы попадаем в ещё одну пещеру, которую пронзают солнечные лучи сквозь огромную дыру в самом верху.
Так вот какой он, свет солнца. Шепчет Мара, карабкаясь по стенам пещеры вверх. И когда мы наконец оказываемся на поверхности, она звонко смеётся, а я глядя на неё впервые замечаю, что глаза её вовсе не полностью чёрные, а скорее укрыты тёмной плёнкой, а под ней виден и зрачок и янтарная радужка, которая становится медовой, когда на неё падает свет.
Часть IV
Мы с Марой прощаемся с людьми и отправляемся в путь. Пещера выходила прямо посередине леса, и теперь нужно лишь понять тот ли это лес, в котором я должен найти ведунью и правильной ли дорогой ступаю.
Мы идём долго, встречая лесных животных и птиц, находим даже быстрый ручей, в котором оба купаемся и из которого пьём. Мара смотрит на всё с упоением и нескрываемым счастьем, её мечта сбылась и теперь она свободна. Только остаётся гадать, не пожалеет ли она когда-нибудь, что ради свободы отреклась от семьи.
На нашем пути день сменяется ночью, и нам приходится накидать листьев, чтобы сделать лежанки удобнее. Я показываю Маре звезды и рассказываю о беде, что ходит в нашем мире, о зове и о королезахватчике Чартохе. Она слушает внимательно, кажется ей важна каждая деталь.
А на утро, просыпаясь, мы замечаем прямо среди деревьев дом, которого не видели ночью. Я понимаю что это и есть жилище ведуньи, никто не стал бы жить так глубоко в лесной чаще.
Я подхожу и стучусь в дверь. Никто не открывает, и тогда я проговариваю вслух то, что было на душе:
Ведунья, открой нам дверь. Я долгое время искал тебя, чтобы попросить об одолжении, и готов выполнить в ответ любую твою просьбу.
Спустя мгновение дверь со скрипом открывается сама собой и мы с Марой аккуратно входим в дом.
Там темно и резко пахнет травами, и создаётся ощущение, что он куда больше, чем показался снаружи.
Из темноты доносится скрипучий голос:
Маленький мальчик горько плачет
Я не маленький. В замешательстве отвечаю я, стараясь рассмотреть что-то в темноте.
И ты не плачешь. Тогда кто же маленький и кто плачет? снова доносится из темноты и Мара в ужасе хватает меня за руку, царапая чёрными когтями.
Я не понимаю. Честно отвечаю, начиная различать силуэт у дальней стены.
Ничего. Многие не понимают, это не твоя вина. Так с чем ты ко мне пожаловал, взрослый мальчик с сухими глазами?
Я хочу узнать, как уничтожить королязахватчика Чартоха, который чарами забирает людей, делая их солдатами своей армии.
Стоит лишь перестать о нем думать и его не станет. Выходя на свет говорит старуха.
Её кожа вся сморщена и покрыта коричневыми пятнами словно старое, залежавшееся яблоко.
Ведунья рассматривает нас своими чёрными глазамибусинками, её дрожащие руки цепляются за костыль.
Интересная пара, говорит онамальчик, избранный звёздами, и гоблинша, мечтающая стать человеком.
Почему вы говорите, что стоит перестать думать о короле Чартохе, как его не станет?
Потому что это так, мальчик. Ведь если кто-то не существует, или существует в далёком прошлом, уничтожить его можно лишь перестав представлять его в своей голове.
Мара дрожит, а меня удивляет что она не боялась гоблинов, но испугалась старухи.
Но кто же тогда околдовывает людей? недоумеваю я.
А вот это уже верный вопрос, кто? старуха смеётся, хриплым, каркающим смехом. Звёздная ведьма, конечно же!
Я смотрю на ведунью, совсем не понимая что теперь и думать.
Так значит не было никакого короля-захватчика? спрашиваю я, совершенно запутавшись.
Старуха тяжело садится на стул и потирает колено.
Конечно же был, глупый мальчишка. Он то и породил Звёздную ведьму, да только никогда не обладал он магией, только лишь мечем и золотом. Полюбила ведьма жестокого короля, а он от неё отрёкся. Разгневалась она, призвала богов, сил попросила. И стала сильнейшей из всех ведьм, хотела поквитаться только с тем, кто сердце ей разбил, да вот у самой вместо сердца теперь были только звезды, а вместо души лишь бездна. А кому под силу остановить существо без сердца и души, обладающее могуществом богов и безграничной ненасытностью?
Я тоже сел на стул, закрыв лицо руками.
И что же она совсем непобедима? тихо спросила Мара за моей спиной.
Победима. Ответила ведунья, впервые улыбаясь. И тебе, мальчик, это под силу, так мне говорят звезды.
Старуха многозначительно кивнула вверх. Я непонимающе нахмурился.
Но у меня нет сил сражаться с ведьмой, я даже не знаю как можно её победить!