Эй, ребята, начал он, чувствуя, как его охватывает возбуждение.
Ты побежишь ее догонять, перебила Руби. Все ясно.
И лучше поторопись, прибавил Оскар. Сам знаешь, Нова не станет ждать, на твою долю славы может и не остаться.
Адриан благодарно улыбнулся и бросился бежать.
* * *
Над крышами домов поднималось солнце, отбрасывая длинные тени. Город просыпался. Больше машин на дорогах. Пешеходы, бросающие любопытные взгляды на бегущую со всех ног Нову в ее серой, такой узнаваемой форме Отступника. Она не обращала на них внимания, лавируя между владельцами лавчонок, выкатывающими на улицу пустые бачки для мусора. Перескакивая через щиты с рекламой сезонных скидок. Уворачиваясь от столкновений с велосипедами и такси, фонарными столбами и ржавыми почтовыми ящиками.
В дневное время это было непросто. Куда проще работать, когда улицы пусты и на них нет штатскихситуация с взятием заложника в кафе это подтвердила. А сейчас в силу вступал тот самый клятый кодекс Гатлона. Все эти штучки типа «защищать и оберегать любой ценой». Не то чтобы Нова была против этогоконечно, надо постараться защитить ни в чем не повинных прохожих. Но иногда рисковать просто необходимо. Иногда приходится чем-то жертвовать.
Ради общего блага.
Ас нипочем не стал бы бороться за жизнь одного человека, если это ставило под удар десятки, а то и сотни других.
Но уж таким кодексом руководствовались Отступники, и вот теперь Одаренная с шипастыми щупальцами на свободе, и кто знает, где она нанесет следующий удар?
Если Нова не остановит ее раньше.
Как-никак, она все-таки супергерой и все такое.
При этой мысли она усмехнулась. Эх, видела бы ее сейчас Ингрид. Обалдела бы от того, что Нова, ее соратница, Анархистка, трудится рядом с Отступникамивместе с ними охотится за очередной взбунтовавшейся Одаренной. Ингрид стала бы убеждать Нову отпустить Акацию, а то и завербовать в союзники. Но Ингрид была недальновидна. Она не понимала, как важно Нове втереться к Отступникам в полное доверие.
Ас понял. Он всегда все понимал.
Втереться в доверие. Изучить их слабости.
А потомуничтожить.
Акация направлялась к реке, так же, как сама Нова, когда убегала от Отступников и хотела сбить их со следанадо признать, Нова ухлопала на этот сценарий уйму времени, она готовила его не один год. В трех кварталах от того места, где остались Адриан и остальные, Нова заметила в канаве белый пластиковый флакон. Акация меняла направлениееще через два квартала Нова увидела еще один флакон в ливневом стоке.
Над городским сквером она приметила темное, мерцающее облако и не сразу сообразила, что это Данна. Сначала бабочки парили на месте, порхая над тротуаром, потом поднялись выше, летая над крышами заброшенных магазинов.
У Новы возникло четкое ощущение, что бабочки кого-то ищут.
Перемахнув через забор, она пробежала через грязный садик. На противоположной стороне улицы бабочки садились на провода и трубы. Тысячи крылышек трепетали в воздухе, бабочки осматривались, ждали.
Нова нащупала пистолет на поясе, но передумала и взамен выбрала ударно-волновой шокер. В проулке было безлюднотолько с полдюжины металлических мусорных контейнеров да сваленные вдоль стен мешки с отбросами. И запах стоял соответствующийзловоние гниющих объедков и тухлой рыбы. Задержав дыхание и подавляя рвотный позыв, Нова двинулась вперед сквозь жужжащую тучу мух.
От резкого звука она вздрогнула и развернулась, наведя шокер на источник шума. Из-за мусорных мешков выскочила облезлая кошка и метнулась к разбитому окну.
Нова облегченно выдохнула.
Внезапно окрестности огласились боевым кличем. Откинув крышку, из контейнера выскочила Акация. Колючая плеть выбила у Новы шокерна ладони остался багровый след.
Шипя от боли, Нова потянулась за пистолетом, но шокер был уже в руках у Акации.
Она успела первой.
Нову отбросило на груду мешков, от волнового удара тело свело, как судорогой.
Акация бросилась прочь, но Даннаона уже успела принять человеческие очертаниявстала у нее на пути, изготовившись к атаке. Акация навела шокер и на нее, но ударная волна не успела достичь ее тела, как Данна распалась на множество бабочек.
Насекомые закрутились в мощном вихре. Через секунду Данна обрушилась сверху на спину Акации.
Три шипастые ветви обвились вокруг тела Данны, впились ей в спину. Когда шипы начали полосовать кожу, девушка закричала от боли. Акация с размаху ударила ею о стену, и Данна сползла на землю.
Превозмогая себя, Нова кое-как поднялась на ноги, схватила урну и метнула, вложив в бросок все силы.
Кивнув, Акация одним из щупалец легко отбила удар. Второе щупальце протянулось к ближайшей куче мешков и схватило один, лежавший сверху, Нова узнала его по узкому разрезу на боку. Как гигантский паук, Акация вскарабкалась по стене, цепляясь свободными отростками за решетки на окнах. Добравшись до крыши, она скрылась из виду.
Нова кинулась вдогонку. Выскочив на улицу и увидев мост через реку Снейквид, она тут же поняла, куда направляется Акация. А та уже тянула щупальца к парапету моста. Бросив на Нову полный ненависти взгляд, она прыгнула с моста вниз.
Дико болели ноги, легкие отказывались дышать, но Нова заставляла свое тело двигаться вперед. Только бы увидеть, где Акация вынырнет, и можно будет возобновить погоню.
Вот она на мостуи тут у Новы дрогнуло сердце.
Акация не упала в воду.
Она приземлилась на баржу.
Судно мерно двигалось по волнам, с каждым мгновением увеличивая расстояние между Новой и преступницей.
Стоя на палубе среди контейнеров с грузами, Акация с издевкой помахала ей рукой.
Вцепившись обеими руками в парапет, Нова представила себе, куда течет река. До ее впадения в заливеще четыре моста. Акация может вскочить на любой из них, но у Новы нет шанса угадать, на какой именно.
Нова выругалась. Она так стиснула кулаки, что костяшки побелели.
Должен быть другой способ ее догнать. Другой способ остановить Одаренную. Должен же быть
Ее внимание привлек звук тяжелых шагов.
Нова развернулась. С замиранием сердца она увидела фигуру в сверкающих латах, направляющуюся прямо к ней.
Страж.
У Новы зашевелились волосы на голове. Она схватилась за пистолет, приготовившись к схватке.
Но Страж, не обращая на нее внимания, взвился в воздух стремительно, как на реактивном двигателе.
С открытым от изумления ртом Нова провожала его глазами. Взвившись над рекой, он на миг завис, будто в полете.
Затем снизился, изящно и уверенно, готовясь к посадке.
Не успела Нова и глазом моргнуть, как он опустился на палубу баржи, в нескольких дюймах от борта.
Выпрямившись, Страж на миг замер в красивой позени дать ни взять, герой комикса.
Нова неодобрительно цокнула языком. Ну ты и позер, приятель!
Если Акация и была поражена, то не подала виду. С воплем она выбросила в сторону Стража все шесть своих колючих щупалец.
В глубине души Нове даже хотелось увидеть, как этот красавец будет посрамленно он поднял левую руку. Сноп огня, вырвавшийся из ладони, мигом охватил щупальца. Даже издалека Нове были слышны крики женщины, с которыми она поспешно втянула шипастые отростки.
Погасив пламя, Страж схватил Акацию с такой силой, что оба, не удержавшись на ногах, покатились по палубе к ящикам с грузом.
Прижавшись всем телом к парапету, Нова щурилась от лучей утреннего солнца. Какое-то время она вообще ничего не могла различить. Баржа продолжала двигаться, рассекая волны.
Впрочем, до того, как она скрылась за изгибом реки, Нова все же успела заметить движение на палубе.
Вспомнив о бинокле, она сорвала его с поясного ремня и нашла баржу. Встроенная программа помогла линзам быстро сфокусироваться.
Нова присвистнула.
Одежда Акации была опалена огнем Стража. Голые руки заляпаны кровью. Губа была рассечена, а левая часть лица распухала на глазах.
Но она еще держалась на ногах. Что касается Стража, то он пошатывался, от плеч до щиколоток оплетенный колючими ветвями.
Нова смотрела, как Акация подтягивает тело Стража к корме и переваливает его через борт.
Тяжелая броня мгновенно скрылась в мутной воде.