Возможно, когда-нибудь, не скоро, но всё же я смогу вернуться туда, где родилась и выросла, в королевство, подданной которого являюсь несмотря ни на что. Увижу родителей, и, быть может, познакомлю их с внучкой. Даже маме с папой я не решилась поведать об Эстелле, боясь за дочь и за безопасность родных. Родители знали только, что я жива и что со мной всё хорошо.
Мама с папой обрадуются внучке и наверняка сразу избалуют.
А он?
Нордан хотел девочку, и чтобы непременно похожую на меня. Пока Эстелла скорее тонкий, причудливый сплав черт моих и Нордана, но всё же она ещё слишком мала, чтобы сказать наверняка, на кого из родителей Звёздочка походит больше.
Лиссет вернулась быстро. Сменила ипостась, натянула поданную мной длинную блузку.
Ни за что не угадаете, кто там,лисица пригладила растрепавшиеся рыжие волосы.
Говори, не томи,поторопила Тайя.
Беван собственной персоной.
Беван?!повторили мы с волчицей в один голос.
Да. Я его еле узнала и то, в основном, по запаху. Заросший как сатир, одетый как бродяга, к запаху примешивается характерное и стойкое храмовое амбре.
Беван скрывался в храмах?удивилась Тайя.
Лиссет пожала плечами и ушла в свою спальню.
Несмотря на уединённость общины, мы знали, что в конце концов братство публично объявило себя братством не Тринадцати, но Двенадцати. Тайе не удалось выяснить, что стало с Беваном, однако я надеялась, что он всё-таки сумел сбежать, смог скрыться от вездесущего ордена, действительно покинуть круг. Надеялась, что бывшие собратья не нашли Бевана и не убили или не усыпили, как Нордана когда-то.
Я должна с ним поговорить,произнесла я.
Угу,лисица вышла, затягивая на тонкой талии завязки юбки.Я сейчас к старейшинам, попрошу разрешения привести гостя в общину.
Вы уверены, что это не ловушка?уточнила Тайя подозрительно.Вдруг Беван давным-давно вернулся в братство и за прощение своего проступка пообещал доставить им Шель?
Я верю Бевану,возразила я.Зачем ему было так рисковать, защищая меня, заявлять Рейнхарту о своём уходе? Только ли, чтобы спустя какое-то время попроситься обратно?
Шель, мы не знаем, что произошло в императорском дворце после того, как тебя забрала кера.
Если так, значит, живым мы его отсюда не выпустим,вмешалась Лиссет.В общине достаточно оборотней, чтобы утихомирить одного собрата. И лучше держать его здесь, чем отпускать Шель в лес за перекрестья,лисица коснулась ободряющим жестом моей руки и покинула дом.
Если старейшины дадут разрешение на проход, то я с него глаз не спущу,пообещала волчица.
Пусть, если Тайе так будет спокойнее.
Я верю Бевану даже вопреки страху за дочь. Нельзя просто совершить поступок столь серьёзный, вопиющий по меркам братства, а позже как ни в чём не бывало вернуться, извиниться и продолжить работать на благо ордена. И едва ли братство переименовалось из-за Нордана, из-за его ныне действительно сугубо номинального присутствия в круге.
Я отвернулась от хмурящейся озабоченно волчицы к окну, стараясь не думать, не пытаться предугадать заранее, какие вести может принести Беван, как он сумел разыскать меня, почему именно сейчас. Случись что-то серьёзное с Норданом или Дрэйком, и я почувствовала бы.
Должна почувствовать.
* * *
Бевана и впрямь не узнать.
Заношенная чёрная одежда, немаркий цвет которой не в состоянии скрыть пятен и разводов грязи, особенно на куртке и штанинах. Ботинки, истоптавшие, кажется, все дороги мира. Тёмно-зелёный рюкзак под стать одежде. Посох паломника. Борода. Взлохмаченные каштановые волосы. Загоревшее, обветренное лицо. И только глаза, карие, с россыпью золотых искр, остались прежними, яркими, лукавыми.
С порога нашего дома я наблюдаю, как Лиссет ведёт гостя от леса к вышедшим навстречу старейшинам, как лисица и мужчина беседуют с тремя почтенными женщинами-оборотнями, что уже много лет следят за порядком и безопасностью в общине. Тайя стоит на короткой дорожке между входом в дом и плетнём, рассматривает визитёра внимательно, подозрительно. Эстелла всё-таки проснулась из-за шума и суеты и теперь прячется за моей юбкой, выглядывает любопытным котёнком из-за коричневых складок и тут же, насторожившись, исчезает в своём импровизированном укрытии, чтобы спустя несколько секунд высунуться снова.
Я вспоминаю Бевана, когда увидела его впервые, в гостиной особняка в Эллоране, вспоминаю мужчину в дорогом, идеально сидящем на мускулистой фигуре костюме, причёсанного с подчёркнутой небрежностью. Вспоминаю насмешку в голосе, ленивый интерес в глазах. В каком уголке мира исчез этот лощёный, надменный джентльмен? Не знай я того Бевана, и сейчас, пожалуй, не поверила бы, что усталый бедный скиталец предо мной, прошедший немало дорог, может быть кем-то иным.
Беван поклонился старейшинам и направился к нашему дому. Остановился на дорожке, улыбнулся, в свою очередь рассматривая меня. Тайя стражем шагнула вперёд, преграждая гостю путь.
Не имел чести быть вам представленным,заметил Беван, окинув волчицу быстрым взглядом.
Наша подруга Тайя,пояснила Лиссет из-за спины мужчины.
Вы из общины?
Нет, из Эллораны, где у меня была вполне себе неплохая жизнь до определённого момента,ответила волчица несколько резче, чем следовало.
Тай,попросила я.
Один неверный шаг, и разорву,предупредила Тайя негромко, с угрозой.Мне плевать, бывший ты собрат или действующий.
Учту и постараюсь не делать резких движений,заверил Беван искренне.
Волчица медленно, неохотно отступила, пропуская мужчину ко мне. Эстелла вновь скрылась за юбкой, прижалась к моим ногам, вцепившись в ткань.
Здравствуй,улыбнулась я.
Здравствуй, Шелли-малышка. Ты изменилась.
Ты тоже.
Все мы меняемся, когда жизнь макает мордой в самое Ну, в общем, ты поняла. А тут у нас кто?Беван наклонился, и выглянувшая было Звёздочка торопливо отпрянула обратно.
Эстелла,я повернулась к дочери.Эсти, это дядя Беван, он когда-то спас нам жизнь.
Обычно женщины меня любят, даже самые маленькие.
Учитывая твою репутацию, когда это ты с детьми успел пообщаться для подтверждения сей теории?уточнила Тайя язвительно.
Эсти никогда не видела мужчин,я осторожно разжала стиснувшие ткань кулачки и взяла Звёздочку на руки. Эстелла смерила гостя угрюмым взглядом исподлобья и отвернулась, уткнувшись в моё плечо.
Смотрит точь-в-точь как её папа. И гадать не надо, кто отец,усмехнулся Беван.
Я прошла в дом. За плетнём уже то появлялись, то исчезали макушки как Лолли, так и других детей, жаждущих посмотреть на нежданного визитёра, допущенного на территорию общины, долетали приглушённые смешки и шепотки.
В общей комнате Беван прислонил посох к стене, скинул рюкзак на пол. Я заметила, какими загрубевшими стали его руки, заметила чёрный контур под ногтями.
Все мы меняемся в той или иной степени.
Поешь?предложила Лиссет.Только живём мы скромно, без изысков.
Я не привередлив. Кружки воды и хлебной корки мне вполне хватит.
Э-э, знаешь, мы не настолько скромно живём.
Ты нынче питаешься хлебными корками? Тай, посидишь с Эсти?обратилась я к волчице, застывшей возле входной двери.
Перегородки в доме тонкие, не надо обладать слухом оборотня, чтобы расслышать беседу находящихся в соседней комнате, но так, по крайней мере, Тайя не сможет полноценно участвовать в разговоре, добавляя язвительные реплики, да и во взгляде Бевана, обращённом на волчицу, скользила лёгкая настороженность, недоверие.
Хорошо,Тайя посмотрела на меня выразительно, давая понять, что замысел мой нехитрый не секрет для неё. Забрала у меня Эстеллу и скрылась за дверью моей спальни.
Не похожа на лисичку,заметил Беван, опускаясь на стул возле стола.
Волчица,ответила Лиссет.Ну что, рассказывай, как ты докатился до жизни такой и что привело тебя в нашу тихую обитель.
Беван действительно прошёл много дорог. Бегство из императорского дворца не иначе как чудоми благодаря Дрэйку, задержавшего Рейнхарта. Бегство из столицы, из империи.
Тропы, ведущие в храмы. Не общественные, расположенные в городах, посёлках или по соседству с жилыми местами, открытые для посещения, но уединённые, затерянные в лесах, в горах и на пустошах, куда редко ступает нога человека.