Мария ХомутовскаяЖелезная роза
Глава 1. Мама
В поединке побеждает Розалин Клиффорд! громко объявил распорядитель.
Родители и участники соревнований разразились недружными аплодисментами.
Розалин сняла защитную маску и, обведя глазами зрителей, поклонилась. На её лице сияла улыбка.
Её соперник, невысокий поджарый паренек с досадой швырнул шпагу на поле, за что был удостоен укоризненного взгляда тренера.
Лёгким шагом Розалин сошла с подмостков. Её отца сегодня не было в зале. Вместо этого мэр Ньювасла должен был присутствовать на встрече с работниками железной дороги. Зато к победительнице подбежала стайка подруг-одноклассниц.
Роззи, ты была великолепна! вскричала Каролина, затянувшая своё полное тело в нарядное платье с корсетом.
Не успела Розалин опомниться, как подруга сжала её в объятиях.
Не задуши чемпионку, Кара! пожурила её более сдержанная Кэти, но её голубые глаза тоже горели торжеством.
Розалин бросила хитрый взгляд на Джона, своего телохранителя, который наблюдал за ней, стоя у стены. Он должен оценить её успех. Ведь именно на нем она последнюю неделю отрабатывала выпады.
Суровый Джон едва заметно подмигнул ей.
Поздравляю, Розалин! важно пожал ей руку тренер, мистер Маккалистер, протолкавшись через стайку девчонок. Думаю, в следующем году ты сможешь участвовать во взрослой лиге!
Розалин было шестнадцать лет, и она побеждала во всех возможных соревнованиях по фехтованию для своего возраста.
Где же наша звезда? позвал её распорядитель.
Последовали вручение наград и очередные поздравления.
Позже, сняв наконец неудобную пластину, защищавшую грудь, и переодевшись Розалин сидела в машине с Джоном.
Поздравляю с победой, мисс! сказал телохранитель, обернувшись к ней с водительского места.
Благодарю, Джон! Наши тренировки не проходят зря, улыбнулась Розалин, поглаживая золотую медаль.
Они ещё не видели, как вы стреляете, мисс! заметил Джон, вызвав у неё новую улыбку, и нажал на газ.
Автомобиль тронулся. За окном проносились изысканные здания центра города, утопающие в зелени. Сентябрь только начался, и дыхание осени едва коснулось листвы. И всё же сумерки сгущались гораздо раньше, а ветер, проникающий в щели скользящего по улицам Форда, был прохладнее, чем летом. Розалин плотнее укуталась в жакет.
Когда автомобиль въехал в поместье «Линнет», принадлежащее семье Клиффорд, уже стемнело. Но юная чемпионка сразу заметила машину отца. Он дома!
Спеша обрадовать его своей победой, Розалин выскочила из машины и, подобрав юбку, побежала в дом.
Отца она нашла в кабинете. Филипп Клиффорд сидел в кожаном кресле и небольшими глотками цедил виски из низкого бокала. На языке мэров это означало, что у него был непростой день.
В свои сорок два года Филипп хорошо выглядел. Он был подтянут, тёмные усы и бородка, легким ореолом обрамлявшие рот, очень ему шли. Глаза чуть навыкате сегодня покраснели и подернулись дымкой от выпивки.
Папа! воскликнула Розалин, ворвавшись в его мысли с блестящей золотой медалью. Я снова заняла первое место!
Филипп поставил бокал на стол и улыбнулся. Его внимание всегда принадлежало дочери полностью.
Ну конечно, Роззи! Я в тебе не сомневался!
Розалин порывисто его обняла.
А как прошел твой день? спросила она, устраиваясь в кресле напротив.
Как обычно, отозвался Филипп, вновь взявшись за бокал.
А по-моему что-то случилось, сказала Розалин, выразительно поглядев на виски.
Ты хорошо меня знаешь, усмехнулся отец. Но это не из-за работы. Просто осень пришла, и мне стало грустно.
Розалин была уже достаточно взрослой, чтобы понимать, в чем кроется грусть отца.
Мать Розалин умерла при родах. Розалин считала это ужасной несправедливостью: ведь она была врачом!
Многие мужчины, потерявшие жену, позже женятся снова. Но только не Филипп! За шестнадцать лет дочь ни разу не видела его с женщиной. Зато часто видела с виски.
Но давать советы отцупоследнее дело. Поэтому Розалин стала рассказывать о сегодняшних поединках и школьных делах.
Я приняла решение, папа, сказала она. В следующем году я собираюсь изучать психологию в Лэмбриджском университете.
Лэмбридж? задумчиво проговорил Филипп. Но они не принимают женщин, ты же знаешь.
Я собираюсь убедить их взять меня! решительно заявила Розалин. Я читала, что иногда они делают исключения. В крайнем случае, притворюсь мальчишкой.
Что? поперхнулся Филипп.
Он отставил бокал и закашлялся. Дочь лишь небрежно пожала плечами. Она считала, что ничто не сможет помешать ей учиться там, где она хочет.
В любви к науке все средства хороши! перефразировала она.
Я в тебе не сомневаюсь, наконец рассмеялся Филипп. Но у них есть медицинское направление в колледже Подумай! Будет жаль обрезать твои волосы.
Хотя он старался не говорить этого напрямую, Розалин знала: отец хочет, чтобы она стала врачом, как мама.
Психологияочень перспективная область, упрямо повторила она. Уверена, мама была бы рада, что я занимаюсь тем, что мне интересно!
Бокал с виски снова оказался в руках Филиппа.
Конечно, дорогая. Если ты так считаешь, пусть будет психология.
Глаза отца вновь подернулись дымкой. Так бывало, когда кто-нибудь упоминал о маме. Розалин пожалела о своих словах.
Через год я уеду, папа, негромко произнесла она. В любом случае. А ты сможешь устроить свою жизнь.
О чем ты, Роззи? недоуменно взглянул на неё Филипп.
Да так, ни о чём.
Она чмокнула его в щёку и выскочила из кабинета.
В эту ночь ей приснилась мама: красивая молодая женщина в простом платье с передником и заплетенными наверх каштановыми волосами.
Розалин никогда не видела маму. Как ни странно, у отца не сохранилось ни одного портрета или фотографии. Но едва женщина появилась перед ней, как сердце Розалин замерло в узнавании.
Мама?
Они словно парили в невесомости, вокруг мелькали тени и блики, но Розалин не могла отвести взгляда от карих глаз.
Да, это я, Роззи, улыбнулась Алика. Я так рада видеть тебя!
Затаив дыхание, Розалин коснулась её руки, но мама никуда не делась. Она была совершенно живой, теплой и настоящей. Не дав Розалин опомниться, Алика заключила дочь в объятия.
Почему ты раньше не приходила? сдавленно спросила Розалин.
У неё были странные ощущения: она знала, что спит и мама снится ей, и в то же время встреча была пронзительно реальной. Даже аромат на одежде Алики был смутно знакомым и родным.
Я не могла, Роззи, тихо ответила мама. Сейчас я пришла к тебе по делу.
Делу?
Розалин разомкнула объятия и взглянула Алике в лицо.
Я пришла указать тебе путь, сказала мама. И помочь раскрыть своё призвание.
О чём ты говоришь? удивилась дочь.
Её вспомнился разговор с отцом. Неужели этот сонлишь его продолжение? Мама скажет, что ей нужно идти в медицинский колледж?
Ты должна поехать в Суинчестер, округ Лэмпшир, заявила Алика. Там ты будешь возглавлять организацию по борьбе с рабством.
Мысли о колледже пулей вылетели у Розалин из головы.
С рабством? изумлённо переспросила она.
Да, дорогая, кивнула Алика. Мы с твоим отцом посвятили этому всю свою жизнь.
С отцом?
Розалин была в шоке. Отец никогда не рассказывал ей ничего подобного! Какое рабство? Что мама имеет ввиду?
Пространство вокруг медленно сгущалось, неясные блики стали ярче и ближе. А мамин образ стал расплываться.
Это очень важно, Роззи! говорила она. Тебе нужно ехать как можно скорее!
Но я не понимаюпробормотала Розалин. Я собиралась в Лэмбридж
Конечно, у тебя есть выбор, сказала Алика. Ты можешь остаться дома или отправиться на учёбу, но тогда жизнь сама приведёт тебя в Лэмпшир. И далеко не самым приятным способом. Я пытаюсь тебе помочь.
Черты лица Алики становились всё менее чёткими.
Постой, мама! воскликнула Розалин.
Поговори с Филиппом. Пусть он расскажет тебе про «Экскалибур»!
Розалин больше не могла рассмотреть мамины черты. Она попыталась взять её за руку, но вместо этого словно провалилась в плотный туман. Призрак! Видение!
Я люблю тебя, сказала Алика.