Ну, коли так, тогда пожалуйте в дом, паны, сказала старуха, без особого радушия в голосе. Негоже про навь у ограды говорить.
Она открыла калитку и пошла к дому, с трудом переставляя ноги. Я дернулся следом, но отец взял за локоть, разворачивая к себе и показывая из кармана куртки рукоять бластера. Я кивнул, что оружие с собой. Негласная инструкция запрещала цзыдарийцам убивать гражданских, но если в доме засада мародеров, то придется отстреливаться.
На крыльце старая женщина заставила нас снять ботинки, постучав по ним прутом и проворчав что-то про грязь и непрошеных гостей. Миновав крошечную, неосвещенную прихожую, мы вошли в жилую комнату. На меня обрушился аромат теплого молока и пряных трав. Мебели в доме, как в казарменеобходимый минимум. Кухонной утвари и того меньше.
Уж не обессудьте, потчевать нечем.
Старуха загремела посудой, выставляя на стол два стакана и странный пузатый сосуд. Мне одного взгляда хватило, чтобы понятьмолоко.
Но не приглашать же гостей за пустой стол, сказала хозяйка, разливая молоко по стаканам.
Наш врожденный иммунитет к ядам, конечно, многое нам позволял, но употреблять что-то в пищу на враждебной территории без лабораторных анализов запрещали инструкции. Разве что для маскировки.
Благодарствуем, сказал генерал, сел за стол и сделал два крупных глотка молока. Садись, малой, в ногах правды нет.
Я плюхнулся на длинную скамью перед столом все тем же деревянным манекеном и негнущимися пальцами взял стакан.
Братец твой меньшой нешто хворый? спросила у отца старуха, усаживаясь напротив и складывая руки на столе.
Навь боится.
Не мудрено. Столько душ погубила навь, столько жизней отняла. Целыми семьями народ косит. Вот и к нам пришла, когда не ждали. Уж как надеялись, что пронесет, а все одно.
Старуха вздохнула, а отец придвинулся ближе, разглядывая каждую морщинку на осунувшемся лице.
Что ж отпор не дали? Мужиков в деревне не было?
Да разве можно победить навь? Что мертвецу сделается? Ты ему нож в грудь, а он ухмыляется.
Я надеялся, что про мертвецов она не буквально. Может, зверями считают или извергами, мертвыми душой? Но отец кивнул довольно и тут же спрятал мимику за глотком молока.
Зачем приходили-то?
За припасами, ответила старуха. Курей, коров угнали. Что приглянулось, то и взяли.
Женщин обижали?
Корректное слово он подобрал для насилия, но тут как не смягчай, суть одна.
Обижали, сказала хозяйка и заморгала часто-часто, лиходеи проклятые. Девчонок едва округлившихся ссильничали. А потом выпотрошили, как цыплят, и на дорогу выбросили. Вон они голубушки все на кладбище. Спят красавицы в земле сырой
Старуха утерла слезы концом платка и задумалась, глядя в пустоту перед собой. Мы тоже молчали. Я от шока, а отец ждал, что дальше скажет.
Как мстить-то надумали? прошелестела старуха надтреснутым голосом. Уж не собрался ли ты, белобрысый, навь на живца ловить?
А подойду, как живец-то? осторожно спросил генерал.
Ты нет, а он да, ответила старуха, тыча в меня узловатым пальцем. Вроде похожи зело, а брат помладше, да почище будет. Не по нраву ты нави придешься, перестарок уже. Лицо мальчика, а глаза мужика зрелого, самогону отведавшего, да всех баб перепортившего.
Я чуть не икнул от такого точного попадания. Кто здесь кого изучал? Казалось, еще пару взглядов на отца, и старуха раскусит всю нашу затею. Не выдержал я, встрял в разговор:
И что навь с мальчиками делает?
Никто не знает, вздохнула старуха. Забирают они мальчиков с собой. Всех от десяти до тринадцати годков. Уж мы их по погребам прятали, да в лес отводили. Нюх у нави, что у собаки. Везде отыщут.
В голове крутилось всякое и на языке тоже. То гнароши вспоминались с их пристрастиями, то офицеры старой Империи. Но я посмотрел на напряженное лицо генерала и промолчал.
Находите потом мальчиков? Потрошенных?
Нет. Никто их больше ни разу не видел, старуха вдруг сама придвинулась к Наилию, чуть не схватив его за руку. Не ходил бы ты на север, касатик, не искал навь. И братца не таскал с собой. Пожалей кровинушку. Уж не знаю, что за пазухой носишь против нави, да не совладать с ней.
Нет мне обратной дороги и брату тоже, генерал не вздрогнул, не отпрянул, так и смотрел в глаза старухи. Только бы навь найти. Скажите, как.
Никак, хозяйка отодвинулась, встала и убрала стаканы со стола. Сама найдет, коли захочет.
Генерал тоже встал и кивнул мне на выход. И тут снова зазвучал голос старухи:
Ты сам как навь, нешто не чувствуешь? Тьма в тебе
Отец до этого спокойный, вдруг побледнел. Снова в цель попала? Но о чем говорила? Много боев отец пережил, смерть видел и сам убивал. Захочешьчистым не останешься.
Возвращаемся, голос Наилия стал холодным, злым. Я услышал достаточно.
Всю дорогу до лагеря шли молча, не останавливаясь. Дважды генерал доставал портативный спутниковый приемник, чтобы проверить, не отклонились ли мы от маршрута, и менял курс.
Вечерело. Просветы между деревьями окрасились багряным светом заходящего светила, отчего даже воздух казался зловеще красным и удушливым. У разума есть свойство преувеличивать опасность и раздувать мелкие страхи до Вселенских масштабов. Особенно у разума женского, да после трагедии. Но если все сказанное про неуязвимость и бессмертие васпов, или навь, как их назвала старуха, было правдой, то я понимал, почему научной операцией руководил генерал.
Наилий передал по рации, что мы приближаемся. Интересно, успели ли вернуться разведчики? Будет ли у меня время, чтобы привести себя в порядок перед очередным совещанием? Время сжималось, ускоряя бег. Слишком много мыслей разом обрушились на мою голову.
Наилий, почему они мародерствуют, раз такие неуязвимые? Нет более достойного занятия?
От раздумий я забылся и назвал отца по имени. Молодец, конечно, легенду выучил, вот только мы уже ушли из деревни.
Хороший вопрос, генерал остановился и обернулся. Представь, что пятая армия застряла на чужой планете без шанса вернуться домой. Без связи с Дарией, без поддержки и финансированиявообще в полной изоляции. Насколько бы хватило нашей провизии? А что бы мы потом делали?
Выживали пробормотал я, расстраиваясь, что ответ оказался таким простым и очевидным. Нет смысла в технической мощи армии, когда солдатам нечего есть. А мальчики им зачем?
Не знаю, пожал плечами генерал. Давай дойдем до штаба, посмотрим на разведданные с северо-запада и вместе подумаем.
Все-таки получилось без званий и обращений. Хотя бы на задании. Верить было еще страшно, но крылья уже раскрывались за спиной. До первого поста дозорного я не шеллетел.
Глава 3. Разведданные
Тянуть со вторым совещанием генерал не стал. Разведчики вернулись в лагерь быстрее нас и уже гудели в палатке, делясь впечатлениями. Я едва успел переодеться в комбинезон, выслушать доклад сержанта Боза, как дозорный по рации передал приказ явиться в штаб.
Я почти бежал, но на месте все равно оказался последним. Лейтенант-разведчик сидел слева от генерала и светился от удовольствия. Откопал в непроходимых болотах космический корабль древней цивилизации, нашпигованный будущими научными открытиями? В одиночку перебил всех мародеров? Успел захватить планету?
Ваше Превосходство. Капитан Назо, поприветствовал я старших по званию.
Садись, кивнул генерал. Начинай, лейтенант Тур.
Тезон только этого и ждал, взлетев с табурета на ноги не хуже десантной капсулы в космос.
Ваше Превосходство, то, что на снимках со спутника выглядело, как округлое блюдце, на деле оказалось масштабным сооружением.
Планшет с разведданными снова пошел по рукам. Лейтенант Тур раздражающе писклявым голосом называл параметры: высоту постройки, наибольший диаметр, предполагаемую глубину подземной части. Наизусть выучил? Я бы с таким рвением из училища капитаном выпустился. Однако когда планшет добрался до меня, язвительный настрой пропал. Пока я шел до деревни, хорошо запомнил макушки сосен, уходящих в небо. Так вот, постройка оказалась еще выше. Гигантское веретено, наматывающее облака, как пряжу. Фантазия сумасшедшего архитектора или причуда природы?