В первый день пребывания на «Пирамиде», мы получили полную информацию о противнике и его кораблях, прослушав трёхчасовую лекцию с показом видеороликов. Боевые истребители пришельцев представляли собой мерцающие сгустки плазмы неопределённой формы. Белёсое защитное поле кораблей, не позволяло видеть их истинные очертания. За время боевых действий, нашим войскам удалось уничтожить всего несколько сот вражеских истребителей, львиная доля которых приходилась на «Пирамиду», оснащённую тяжёлым вооружением. Боевой десантный корабль пришельцев имел схожий вид с истребителем, но обладал большими габаритами, имея способность разделяться на несколько малых кораблей и соединяться вновь. О пилотах пришельцев информация отсутствовала. После гибели вражеских истребителей исследователям не удалось обнаружить остатки органических соединений, из чего напрашивался вывод, что кораблями управляют роботы или существа неорганического происхождения. Мы воевали с невидимками, не зная о них ничего, поэтому называли их фантомами, субстанциями, не имеющими материальных тел. За время войны имели место два случая, когда нашим истребителям удалось сбить фантомы. Неведомым образом, орудия наших кораблей оказались исправны и после точного попадания истребители пришельцев загорелись. К несчастью опросить экипаж победителей не удалось вследствие их гибели в этом бою. Уже на следующий день, мы получили первое боевое заданиесопровождать исследовательский корабль на планету Тортомина, лежащую в руинах, после атаки фантомов. Именно в бою за Тортомину, истребители Союза уничтожили пару фантомов, которые предстояло найти и вывезти для обследования. Большой десантный корабль с группой учёных сопровождали десять истребителей. Командование Союза не сочло нужным выставить многочисленную охрану, находясь в полной уверенности, что в случае нападения фантомов исход битвы предрешён заранее. Мы получили задачу отвлекать фантомы на себя, давая возможность десантному кораблю выйти из сектора обстрела и покинуть зону поражения. Одним словом, мы представляли собой типичную миссию смертников.
Выйдя из «Пирамиды» мы набрали крейсерскую скорость и, нырнув в открывшуюся воронку гиперпространства, уже через час оказались на месте. Мёртвая планета даже из космоса представляла собой унылое зрелище. Её тёмную сторону окутало плотное облако дыма, а на поверхности не виднелось ни единого огонька. Пройдя плотные слои атмосферы, мы снизились до высоты, с которой виднелись грандиозные разрушения и дымящиеся руины городов. В динамиках послышался голос командира эскадры:
Ребята, следуем за транспортным кораблём, обнаружены останки фантома. Приготовиться к посадке.
Плавно снизив скорость, мы неспешно приблизились к земле, ощутив мягкое касание. Я выключил двигатели.
Атмосфера планеты пригодна для дыхания, сообщил Слоут. Можно покинуть корабль, фантомов поблизости не обнаружено.
Вооружившись бластерами, мы воспользовались лифтом силового поля и через пару секунд почувствовали мягкую фиолетовую травку. Большой десантный корабль расположился в окружении истребителей, а в паре десятков метров находились останки фантома, деформированного после удара о землю. Он представлял собой переливающийся всеми цветами радуги диск, выполненный из неизвестного материала. Его размеры соответствовали габаритам наших истребителей, имея около тридцати метров в диаметре. Экипажи соседних кораблей покинули боевые машины и принялись с интересом осматривать корабль пришельцев. В наушниках послышался голос командира эскадры:
Парни, не приближайтесь к фантому, это опасно. Наша миссия заключается в сопровождении исследователей.
Спустя несколько минут борт десантного корабля покинули шестеро учёных и выдвинулись к фантому. По всей видимости, они уже имели опыт работы с кораблями пришельцев, поэтому быстро проникли внутрь. В скором времени они благополучно покинули фантом, показав жестом, что корабль пуст, и его необходимо погрузить на десантный транспорт.
Всем по местам, приказал командир эскадры. Забираем фантом и сваливаем. Быстро!
Мы заняли штатные места в истребителе, наблюдая на экране монитора, как большой десантный корабль завис над фантомом и втянул его в открытый люк неведомой силой телепортации. На месте крушения корабля пришельцев осталась глубокая вмятина и разбросанный свежий грунт.
Уходим ребята. Вперёд! послышался голос командира эскадры, и я плавно потянул рычаг хода. Послушная машина загудела мощными двигателями и двинулась за десантным кораблём, вжимая наши тела в мягкие кресла. Мне нравилось управлять истребителем. Находясь за пультом я «сливался» с машиной, обретая её крылья и становясь мозгом и плотью. Когда я расставался с истребителем, говорил ему: «До свидания!», а когда здоровался, ласково гладил по броне.
Внимание! послышался голос командира эскадры. К нам приближается восемь фантомов, идём на разворот.
Оставив десантный корабль, приближающийся к переходу в гиперпространство, мы синхронно выполнили разворот и оказались в зоне фланговой атаки фантомов. К нам быстро приближались восемь белёсых точек, увеличиваясь в размерах.
Не подведи меня! попросил я машину, представив, что управляю не крохотным кораблём, а «Пирамидой» с несокрушимым защитным полем и мощными орудиями.
Приготовиться к бою! послышался голос командира эскадры. Доложить о готовности.
Первый готов! Второй готов! Третий готов!послышалось в ответ.
Командир, я седьмой, у меня неисправность управления, как гром среди ясного неба прозвучал голос пилота.
Я третий, машина не слушается.
Я пятый, отказало управление.
Восьмой докладывает, машина потеряла контроль
Не подведи, дружок! снова попросил я истребитель и доложил Слоуту:
У меня порядок, машина исправна.
Я десятый! доложил Слоут. Полный порядок, мы готовы к бою.
Приступить к атаке, послышался голос командира эскадры. Огонь, ребята!
Я второй! пронеслось в динамиках. Отказ орудий, отказ двигателей.
Я пятый, отказ орудий.
Я восьмой, отказ управления! Мы не контролируем машину
Дик, ты слышал команду, огонь, повторил Слоут стрелку.
Нет проблем! ответил толстячок и первым залпом уничтожил один из фантомов, порвав на куски радужный диск.
Говно ваше защитное поле! констатировал Дик, поймав в прицел, очередной истребитель неприятеля.
Вторым залпом он по касательной задел защитное поле противника, но фантом остался невредим. Ответным огнём враг уничтожил половину нашей эскадры и сразу три фантома атаковали наш истребитель. Один зашёл с фланга, выпустив фиолетовый луч. Нырнув вниз, мне удалось избежать прямого попадания, а Дик великолепным выстрелом из пулемёта, поджёг корабль пришельцев. Резко уйдя в пике, мне снова удалось избежать попадания фиолетовых лучей. В этот раз в нас стреляли четыре фантома, но великолепная манёвренность истребителя позволила спастись от неминуемой гибели.
Ты что застыл? повысил голос Слоут. Стреляй!
Я не могу прицелиться при постоянном маневрировании, ответил Дик. Иван, выровняй корабль хоть на пару секунд!
Стоит мне его выровнять, нас тут же подстрелят, ответил я, заметив, что шесть фантомов, уничтожив нашу эскадру, охотятся за нами.
Стреляй же! заорал Слоут. Ударь залпом из пушек, вдруг попадёшь.
Внезапно машину сильно тряхнуло и подбросило вверх.
Попадание в силовое поле, сообщил компьютер. Защита менее восьмидесяти процентов.
Второй удар пришёлся вбок. Машину повело влево, и мы получили третий удар в корму.
Защита менее тридцати процентов, оповестил компьютер.
Выровняв истребитель, я до отказа рванул рычаг хода и резко взмыл вверх. Нас вжало в кресла, а истребитель с немыслимым ускорением стал покидать зону поражения. Несколько фиолетовых лучей чиркнуло по силовому полю, а Дик снайперским выстрелом, сжёг ближайший фантом, ринувшийся в погоню.
Уходим, Иван! приказал Слоут. Десант давно в безопасности. Ускоряйся и ныряй в гипер. Без защитного поля они нас сожгут.
Защита менее десяти процентов, напомнил компьютер, словно услышав его слова.