Ведь он по-прежнему закрыт, да?
Конечно, заверил Чарли. Как же иначе?
Но этот ответ не убедил ни одного из ребят. И они молча устремили взоры на дом на холме.
Фиолетовый особняк, в котором жил Чарли, не был похож на остальные дома в Сайпресс-Крик. Если другие здания смахивали на свору милых щенков, особняк напоминал гигантского дракона, оседлавшего вершину скалы. Он обосновался там еще до появления Сайпресс-Крик, и его обитатели с тех пор наблюдали за горожанами.
Этот дом построил человек по имени Сайлес Дешан, а мачеха Чарли, Шарлотта, была его праправнучкой.
Последние сто пятьдесят лет кто-то из семьи Дешан должен был постоянно жить в особняке. В этом заключалась семейная обязанностьоберегать мир от таившегося там страшного секрета.
Он скрывался в маленькой восьмиугольной комнатке в башне на самом верху особняка. Немногие посвященные в тайну называли его «портал». Это была дверь между Миром бодрствующих и страной кошмаров. К счастью, о ней мало кто знал. Большинство людей попадали в Нижний мир лишь во сне, а жуткие существа, обитавшие там, не могли его покинуть.
Но в прошлом портал дважды случайно открывали. Кошмары проникли в Сайпресс-Крик, и тогда чуть не случилось нечто очень страшное. Если бы он открылся вновь, и обитатели Нижнего мира появились в Мире бодрствующих, хранителям пришлось бы загонять их обратно. Почти два века с этой трудной работой справлялись в одиночку. И вот теперь, впервые, у портала было целых три хранителя, живших в фиолетовом особняке. Чарли Лэрд был одним из них.
Сидя на скамейке, Чарли и Алфи наблюдали, как похожий на зомби мужчина хлопнул дверью хозяйственного магазина через улицу.
Нужно выяснить, что происходит, сказал Чарли. Его сердце бешено колотилось.
Я с тобой, Алфи запихнул в рот остаток рожка и выбросил салфетку в урну.
Подойдя к магазину, ребята увидели через витринное стекло, как мужчине пробили чек и он качнулся в сторону двери, держа в руках банки с краской.
Эй, мистер! Не забудьте сдачу! крикнул продавец, когда дверь распахнулась.
Мужчина шаркающей походкой вышел на тротуар, будто не услышав этих слов.
Незнакомец направился в сторону мальчиков. Когда он приблизился, Чарли увидел, что его глаза все же открыты, но лишь слегка.
И в них почти не было видно жизни. Из уголка рта незнакомца стекала ниточка слюны. От нее на рубашке над маленькой эмблемой, вышитой на левом кармане, образовалось огромное мокрое пятно.
Мальчики подбежали к припаркованной машине и спрятались за секунду до того, как мужчина поравнялся с ними. Ужасный запах следовал за ним по пятам, и Чарли прикрыл лицо рукой. Живой или мертвый, незнакомец давно не был в ванной.
Как только он прошел мимо, Чарли выдохнул.
Ты заметил логотип на рубашке? спросил он. Я уверен, что видел его раньше.
Алфи зажмурился:
Я почти ничего не вижу. Глаза слезятся из-за запаха. А теперь еще очки запотели. Этот тип был едкий. Есть идеи, где ты мог видеть логотип?
Не-а, Чарли вышел из укрытия. Похоже, нам придется спросить у него, откуда он.
Ни за что! вскрикнул Алфи, протиравший очки. Я не собираюсь с ним разговаривать!
Чарли приподнял бровь.
Что такое, Блуэнталь? Боишься?
Слово «боишься» произвело на друга магический эффект. Он разогнулся, выпрямил спину и без тени смущения ответил:
Да, боюсь. А ты?
В ужасе, признался Чарли. Именно поэтому нам и следует это сделать.
Похоже, ты прав, вздохнул Алфи, сдаваясь.
Путешествия в Нижний мир многому их научили. Главный урок: никогда не убегать от существ из страны кошмаров. Чтобы изгнать их, нужно посмотреть в лицо своим страхам. Если ты испугаешься, они будут питаться твоим ужасом. И вскоре начнут являться тебе во сне каждую ночь.
Хорошо, сказал Чарли. Нам вряд ли понравилось бы, если бы этот парень навещал нас с наступлением темноты. А теперь поторопись, или мы его упустим.
Мужчина уже почти подошел к машине.
Извините! позвал Алфи. Сэр!
Эй, вы, с краской! заорал Чарли: на вежливость не было времени.
Мужчина что-то прорычал в ответ, но не обернулся.
Чарли с тревогой посмотрел на друга. Это был плохой знак. Наряду с шарканьем и слюной рычаниетипичный признак зомби.
Можем ли мы заинтересовать вас прекрасными сочными мозгами? крикнул Алфи.
Мммммрэээээмф? Тип повернул голову в сторону мальчиков, в то время как его ноги продолжали движение.
Внезапно он резко остановился и выронил банки. Синяя краска брызнула в разные стороны, а сам незнакомец безжизненным кулем свалился на землю. Глубокая рана показалась у него на лбу. Он врезался прямо в фонарный столб.
Быстрее, звони в девятьодинодин! бросил Чарли другу» кидаясь на помощь упавшему.
Добежав до него, мальчик встал на колени, сорвал с себя рубашку, которую надевал поверх форменной футболки «Орехового гербария», и приготовился перетянуть ею рану незнакомца. Но выражение лица пострадавшего заставило Чарли остановиться. Несмотря на кровотечение, тип выглядел на удивление спокойным. Лежал на земле с закрытыми глазами и блаженной улыбкой на губах, как будто наслаждался приятным сновидением.
Алфи присел на корточки рядом.
«Скорая помощь» уже в пути. Тут он заметил странное выражение лица незнакомца.
Ого, похоже, кому-то реально требовалось вздремнуть. Мальчик снял рюкзак и стал искать нужные инструменты. Пока он в отключке, давай исследуем наш образец.
Может быть, он и зомби, но это еще не делает его подопытным, предупредил Чарли друга. У тебя нет разрешения на вскрытие.
Человеку нельзя проводить вскрытие, пока он не умер, Алфи выудил из рюкзака маленький фонарик. Я почти уверен, что парень жив. Так что технически это была бы вивисекция. Но не волнуйся: я обойдусь без разрезов. Он приподнял веко мужчины и посветил фонариком в глаз: Ага, зрачковый рефлекс в порядке. Головной мозг работает прекрасно.
Свободной рукой Чарли вынул из кармана незнакомца бумажник и передал его другу.
Прекрасно, доктор Блуэнталь. А теперь посмотрим, сможете ли вы найти его удостоверение личности, пока я продолжу исследование.
Алфи обыскал пухлый бумажник и вытащил сине-желтую карточку:
Парню нужно бы навести здесь порядок. Что, черт подери, такое «Блокбастер видео»? После еще нескольких попыток он все-таки отыскал водительские права: Здесь сказано, что его зовут Уинстон Линдсей. Ему сорок четыре года. Он донор органов. Живет на Двадцать седьмой Ньюкомб-стрит в Орвилл-Фолс.
В Орвилл-Фолс? удивленно повторил Чарли.
Это был милый маленький городок в горах. Хотя он находился всего в получасе езды от Сайпресс-Крик, Чарли редко там бывал.
Он проехал весь этот путь ради краски? У них там что, нет хозяйственных магазинов?
Вообще-то, два, ответил Алфи.
Чарли посмотрел на него. Иногда ему казалось, что его друг знал все на свете.
Мальчик вздохнул:
Помнишь то ужасное лето, когда родители отправили меня в лагерь в Орвилл-Фолс? Воспитатели запирали меня и заставляли заниматься поделками. Приходилось тайно сбегать, чтобы взять книги в библиотеке.
Как же я мог забыть, Чарли ухмыльнулся при воспоминании о тех подарках, что Алфи презентовал друзьям по возвращении из ссылки. У меня еще хранится та сова-макраме, что ты сделал для меня.
Вдалеке раздался рев сирены. В считаные секунды он стал невыносимо громким, и вот уже «скорая помощь» с визгом остановилась на Главной улице, а из задней двери выскочили два медика в синей форме.
Добрый день, прогремел один из них голосом, который вполне пошел бы супергерою. Выте двое ребятишек, что нас вызвали?
Эммм, промычал Алфи.
На мгновение показалось, что он может лишь благоговейно взирать на сотрудников «скорой помощи». Потом Чарли пихнул друга локтем, и наука брызнула из того фонтаном:
Объект без сознания, но зрачковый рефлекс в норме.
Второй медик, женщина, протиснувшись мимо Алфи к Уинстону Линдсею, присела рядом с ним на корточки.
Здорово вы остановили кровь, похвалила она Чарли, после того как обследовала рану. Вы, мальчики, скауты или что-то в этом роде?