Эрин ХантерМесть Звёздного Луча. Разлом
Особая благодарность Кейт Кэри.
Пролог
Под чёрной шкурой небес застыла тёмная пустошь. Среди колышущегося верескового моря, словно мерцающий гранит, искрилась звёздная шерсть. Под лапами бывших воинов племени Ветра, когда они рассаживались кружком, расправляя гладкие усы, которые даже самый сильный ветер уже никогда не заставит затрепетать, тихо шелестела трава.
Добро пожаловать в Звёздное племя, Вересковая Звезда!
Худая кошка с сияющей звёздной шерстью вышла вперёд и остановилась перед молодой предводительницей племени Ветра.
Я давно за тобой наблюдаю, моя хорошая. Я видела, с какой отвагой и преданностью ты служила своему племени на посту глашатой, поэтому очень горжусь, что мне выпала великая честь вручить тебе Дар предводительницы.
Вересковая Звезда почтительно склонила голову:
Благодарю тебя, Пестрокрылка!
Я умерла на посту целительницы, продолжала звёздная кошка. Но до этого я служила своему племени в рядах воителей. Я не знала колебаний, вступая в бой за то, что считала правильным, и никогда не отступала перед трудностями, как бы страшны они не казались. Вместе с восьмой жизнью я дарую тебе храбрость доверять своему сердцу. Запомни, Вересковая Звезда, слушай своё сердце, оно не обманет!
С этими словами звёздная кошка шагнула ещё ближе и прикоснулась носом к макушке Вересковой Звезды.
Новая жизнь влилась в тело предводительницы, заставив её громко застонать сквозь стиснутые зубы.
Пестрокрылка отошла в толпу и поискала глазами кого-то.
Маргаритка?
Легколапая, светло-коричневая с рыжими пятнами кошка вышла из рядов своих товарищей, на её шерсти мерцал и переливался звёздный свет.
Ты знаешь меня? негромко спросила она у Вересковой Звезды.
Та с трудом подняла голову и судорожно выдохнула:
Да! С самого детства я слышала о тебе. Ты отказалась отпустить своих котят на битву с племенем Теней, и была так тверда и неумолима, что благодаря тебе родился новый закон.
Маргаритка кивнула.
Да, ты права. С тех пор никому не позволено отправлять в бой котят младше шести лун. Я бы зубами загрызла всех воинов Теней, лишь бы не дать им даже кончиком когтя дотронуться до моих малышей. Пусть у тебя пока нет котят, Вересковая Звезда, но я хочу поделиться с тобой силой материнской любви и материнской защиты. Таков будет мой Дар, который я вручу тебе вместе с последней, девятой жизнью. Используй его, чтобы защитить своё племя. Маргаритка дотронулась до головы Вересковой Звезды. Помни, что материнская любовь сильнее веры и не иссякает даже после смерти.
Вересковая Звезда пошатнулась и скорчилась от боли, судорогой пронзившей всё её тело. Она беспомощно вытянулась и упала на колени.
Пёстрый серо-коричневый кот, до сих пор неподвижно стоявший рядом с Вересковой Звездой, бросился к ней.
Вересковая Звезда? Он склонился над неподвижным телом новой предводительницы племени Ветра. Вересковая Звезда! Ты цела?
Ничего, Ястребок, всё обойдётся, взмахнула хвостом Маргаритка. Она сильная кошка, я знаю.
Вересковая Звезда со стоном выпрямилась.
Всё хорошо, еле слышно пробормотала она, обращаясь к своему целителю. Потом, всё ещё дрожа, она посмотрела на звёздное воинство, сидящее среди колышущегося вереска.
Даю вам слово, что сделаю всё для того, чтобы племя Ветра стало силой, с которой будут считаться все остальные лесные племена. Клянусь, что до конца своей последней жизни буду верой и правдой служить своему племени. Я хочу без стыда смотреть вам в глаза, когда настанет мой черёд присоединиться к вам. Я сделаю всё, чтобы вы встретили меня с гордостью и любовью.
Звёздные воители одобрительно заурчали, послышались громкие восклицания.
Запомни, моя хорошая! разнёсся над тёмной пустошью слабеющий голос Маргаритки:Нет силы сильнее, чем любовь!
Её слова ещё звучали, а Звёздное воинство уже начало блёкнуть, как гаснут звёзды перед рассветом. Когда последний отзвук напутствия растаял в тишине, те взметнулись и устремились вверх, словно хвост кометы, рассекающий ночные небеса.
Нам пора возвращаться к Лунному Камню, шепнул Ястребок на ухо Вересковой Звезде.
Предводительница, не отрываясь, провожала глазами уносящийся звёздный вихрь.
Я ещё не готова покинуть Звёздное племя, прошептала она.
Но ведь все воины ушли, растерянно напомнил ей Ястребок.
Здесь остался их запах, упрямо дёрнула хвостом Вересковая Звезда.
Хорошо, тогда я буду ждать тебя возле Лунного Камня. Повернувшись, Ястребок засеменил вниз по склону, и вскоре его шерсть растаяла в тёмном вереске. Не забывай, что дома нас ждёт племя! донёсся из темноты голос целителя.
Я надолго не задержусь! отозвалась Вересковая Звезда.
Убедившись, что целитель ушёл, она, слегка пошатываясь, начала подниматься на холм. Сначала она шла медленно, с трудом переставляя лапы, но постепенно к ней начали возвращаться силы. Вскоре Вересковая Звезда почувствовала, как все девять новых жизней пробудились и забурлили в её теле. Она перешла на бег и вскоре уже неслась по шелестящей траве, так что ветер отбрасывал назад её усы и прижимал их к щекам. Внезапно земля перед ней оборвалась, да так резко, что Вересковая Звезда едва успела остановиться на краю обрыва. Тяжело дыша, она посмотрела вниз, потом перевела взгляд на леса и поля, лежавшие впереди.
Сзади раздались лёгкие шаги.
Почему ты всё ещё здесь? негромко спросил чей-то голос.
Вересковая Звезда испуганно обернулась. Перед ней слабо мерцал звёздный силуэт кошки.
Я хотела ещё немножко подышать воздухом Звёздного племени, смущённо призналась молодая предводительница. А ты кто ты такая?
Меня зовут Бабочка. Зелёные глаза кошки сияли, а сквозь её призрачное мерцающее тело просвечивал колышущийся вереск. Её шерсть, некогда белая, теперь тускло переливалась гаснущим звёздным светом.
Бабочка! ахнула Вересковая Звезда. Первая целительница племени Ветра! Ведь это ты открыла Лунный Камень, с благоговением прошептала предводительница. Ты пришла, чтобы посмотреть на меня?
Я наблюдала за твоей церемонией, признала Бабочка. И ждала, когда все разойдутся, чтобы поговорить с тобой наедине.
У тебя есть для меня пророчество? встрепенулась Вересковая Звезда, нетерпеливо выпуская когти.
Нет, пока это не пророчество. Скорее предостережение, вздохнула Бабочка. Её голос был тише ветерка. Слушай внимательно, Вересковая Звезда, многозначительно произнесла Бабочка, не сводя сверкающих глаз с молодой кошки. Запомни самое главноечто бы ни случилось, как бы ни повернулась жизнь, никогда не требуй от своего племени преданности.
Вересковая Звезда изумлённо открыла пасть.
Что ты такое говоришь? Как это? Нет, я непременно буду требовать от моих воинов преданностии ещё раз преданности! Отныне я предводительница, а значит, заслужила их верность!
Нет, Вересковая Звезда. Позволь воинам самим решать, кому они отдадут свою преданность.
Оникоты-воители, а значит, их преданность принадлежит мне и племени! прошипела не на шутку взбешённая Вересковая Звезда.
Но ты не можешь это проверить!
Вересковая Звезда распушилась.
Япредводительница, и этим всё сказано!
Бабочка слегка дёрнула кончиком хвоста.
Ты молода. Мудрость приходит с опытом. А до этого пусть моё напутствие послужит тебе путеводной звездой.
Но Вересковая Звезда не собиралась слушать такой вздор.
Спасибо, сухо ответила она. Возможно, я молода, но Звёздное племя всё-таки сочло меня достойной стать предводительницей. Отныне я сама буду принимать все решения, касающиеся моего племени. И никакие чужие советы мне не нужны!
Конечно, примиряюще промурлыкала Бабочка. Но ты ещё не поняла, что каждый воин идёт своим путём. Они тоже не сразу понимают, где лежит их сердце и счастье. Порой им приходится оставлять то, что они любят, чтобы, возмужав и поумнев, понять свою судьбу.
Оставлять то, что любят? растерянно повторила Вересковая Звезда. То естьсвоё племя?!
Бабочка молча смотрела куда-то вдаль.
Воины, которые способны оставить племя, это недостойные предатели! рявкнула Вересковая Звезда, решив положить конец этому глупому разговору. Им не место в племени! Можешь не волноваться, мои воины такого себе никогда не позволят!
Среди твоих воинов будет тот, чья преданность племени подвергнется страшному испытанию, бесстрастным голосом заговорила Бабочка. Он будет вынужден уйти из племени и отправиться в дальние странствия, чтобы в конце пути понять, куда зовёт его сердце.
Вересковая Звезда скривила губы.
Надеюсь, после такой выходки он не посмеет решить, будто сердце зовёт его обратно? Лучше ему этого не делать, потому что обратно пути всё равно не будет. Чтобы воин Ветра стал каким-то жалким бродягой, не знающим ни дома, ни родства!
Бабочка поморгала, её глаза превратились в две огромные зелёные звезды.
Он уйдёт скитаться, и ты должна будешь его отпустить, ибо, если ты запугаешь его, он уже никогда не вернётся, а ты горько пожалеешь об этой утрате. Пойми, только так он сможет узнать, где его настоящее место.
Глава I
Будь осторожен, Лучик!
Лучик замер, услышав встревоженный оклик Светлокрылой.
Не бойся, ничего со мной не случится! пропищал он, оборачиваясь в глубину детской. Там было тепло и тихо, сладковатый запах молока чувствовался даже у выхода.
Из глубины уютной палатки, устроенной в самой дальней части густого куста утёсника, донеслось умиротворяющее мурлыканье Орлянки:
Не волнуйся, Светлокрылая! Земленосик и Корешок за ним приглядят, даю тебе слово!
Лучик встрепенулся. Сегодня он только второй раз в жизни выходил за порог детской, поэтому его лапки отчаянно чесались от волнения. Лагерь был слегка припорошен белой шёрсткой снега, побелившей и подмёрзшую траву, и густые стены вереска. Морозный воздух пощипывал Лучика за нос. Он распушил мягкую шёрстку.
Корешок потрогал лапой белый кончик его хвоста.
Кажется, ты уже начал превращаться в ледышку!
Лучик фыркнул от смеха и выдернул свой хвост.
Никакая он не ледышка! Просто у него белая мордочка, белые носочки на лапках и белый кончик хвоста, и поэтому он лучше всех будет прятаться в снегу!
Земленосик промчался мимо него на поляну.
Эй, Корешок! Давай покажем ему Охотничьи Камни!
Лучик похлопал глазами. Корешок и Земленосик были старше его на целых три луны, но он не собирался ни в чём им уступать. Пусть даже не думают относиться к нему, как к малышу!
А я думал, мы будем снова забираться на скалу, мяукнул Лучик. Честное слово, теперь я точно на неё влезу! Я знаю!
От снежной белизны и холода у него слегка щипало глаза. Лучик открыл их всего несколько рассветов тому назад, и до сих пор болезненно щурился, выходя на солнечный свет из уютного полумрака детской.
Проморгавшись, Лучик уставился на обломок гранита, с которогоесли верить КорешкуВересковая Звезда говорила с племенем во время собраний. Скала выглядела торжественно и величественновысокая, тёмная, зазубренная, выступавшая из центра песчаной ямки, похожей на дно высохшего озера.
Ложбина Собраний
Подойдя к краю, Лучик во все глаза уставился вниз. Вересковая Звезда, Ястребок и Камышник сидели под скалой, дыхание белыми клубами вырывалось из их пастей.
В какой-то момент Ястребок вдруг понял голову и заметил разглядывавшего их Лучика.
Смотрите-ка, наш малышок опять исследует окрестности, промурлыкал он.
Лучик смущённо переступил с лапки на лапку. Он побаивался Ястребка и невольно втягивал голову под взглядом его недружелюбных глаз. Светлокрылая предупреждала его держаться от целителя подальше, упомянув, что тот не слишком жалует непоседливых котят.
Иди-ка в укрытие, Лучик, без тени участия рявкнул Ястребок. Не хватало только, чтобы ты привлёк сюда целую стаю канюков!
Ка Канюков? сердечко Лучика испуганно забилось.
Они обожают лакомиться котятками, прошипел Ястребок. А уж такую видную дичь, как ты, они заметят с вершины Высоких Скал!
Камышник повёл усами.
Зачем ты это делаешь, Ястребок? с плохо скрытым упрёком спросил он. Что за охота запугивать котёнка, который лишь второй день как вышел из детской? Он ласково посмотрел на съёжившегося Лучика и подмигнул ему. Потом повернулся к Земленосику, стоявшему позади Лучика, и спросил:Ну, что вы ему покажете сегодня?
Охотничьи Камни! взмахнул хвостиком Земленосик.
Вересковая Звезда отряхнула от снега свою густую серую шерсть.
Только будьте осторожны, предупредила она. В такую погоду на камнях может быть очень скользко.
Даже не думайте приходить ко мне и хныкать, если подвернёте лапы или переломаете шеи, пробурчал Ястребок. И не подумаю вас лечить!
Идём, Вересковая Звезда резко встала и посмотрела на глашатая и целителя. Здесь слишком холодно, того и гляди лапы к земле примёрзнут. Давайте поговорим в моей палатке.
С этими словами Вересковая Звезда помчалась прочь из Ложбины Собраний, а глашатай и целитель устремились за ней. Взметнулось облачко снега, плеснули хвосты, и вот уже все трое скрылись в палатке предводительницы, устроенной в кусте утёсника в дальнем конце поляны.
Может, покатаемся по склонам в овраг? предложил Корешок.
Я хочу пойти на Охотничьи Камни, твёрдо ответил Земленосик. Он зачерпнул лапой пригоршню снега и швырнул ею в брата. Налетевший порыв ветра разметал снежную пыль, припорошив кошачьи усы.
Земленосик звонко чихнул, а Корешок так и заплясал на месте от радости.
Ура, не попал!
Сейчас я тебе задам! Земленосик кинулся на него, прыгнул на спину, и братья покатились по заснеженной земле.
Лучик попятился, чтобы они, не дай Звёздное племя, не отдавили ему лапки.
«Здорово, наверное, когда у тебя есть брат или сестра! С ними никогда не скучно и можно целыми днями играть. Как жаль, что бедная Зябличка умерла»
Земленосик высвободился из лап брата.
Ой, посмотри на Лучика! заверещал он. Моргает, как будто только что глаза открыл!
Мне уже почти половина луны, обиделся Лучик. Между прочим, Песчаник говорит, что я открыл глаза раньше всех котят в детской! Он гордо посмотрел на своих друзей и смущённо добавил:Просто я ещё не привык к снегу.