Но все-таки, как оказалась здесь моя ручка? повторила Нита. Она всматривалась в лежащее под ними темное изломанное пространство, прислушиваясь к зловещей тишине, словно таящей в себе опасность замершего перед броском дикого зверя. И душное небо опускалось на нее всей своей непонятной тяжестью. И чувствовалось что-то недоброе во всей этой мрачной тишине, во всей этой духоте и неподвижности. И каким-то шестым чувством Нита ощутила присутствие ЧЕГО-ТО живого и наблюдающего за ними, злорадно ожидающего их следующего движения. Кит, что это? тревожно спросила она.
ОНО знает, что мы здесь. ОНО подстерегает нас, срывающимся голосом ответил Кит. Этого не должно было произойти, если, конечно, мы ничего не напутали в заклинании. Но стоит этой Неизвестной Силе захватить нас, нам никогда не вырваться. Это я знаю.
Кит забормотал что-то, лихорадочно вспоминая все символы и знаки заклинания.
А Нита с трепетом наблюдала за ним, чувствуя присутствие страшного и непонятного, этой Неведомой Силы, которая, казалось, тянулась к ней, ленивая, зыбкая, мертвящая. Трясущимися руками девочка перелистывала страницы книги, тоже пытаясь найти спасительный ответ.
Кит, смотри, тут сказано: «Если вы нарушили равновесие, исказили в какой-то части заклинание, то рискуете привлечь опасную Силу». А вдруг это и есть та, другая Сила, Кит? шептала Нита. Вдруг мы вступили в поле ее влияния и она настигает нас?
Нита чувствовала всем телом огромную, голодную тьму, вздымающуюся к ним вверх мутным желтоватым от слабого света облаком. Она вдруг нашла нужную страницу.
Слушай, Кит, воскликнула она, надо в заклинании сделать дыру, достаточно большую, чтобы в нее могла проникнуть дружеская Сила! Мы должны попробовать, мы обязаны использовать этот шанс!
Нита видела, что Кит болезненно напрягается, пытаясь вызвать в памяти нужные слова и символы.
Хорошо, наконец откликнулся он. Но я не уверен. А вдруг случится что-нибудь ХУДШЕЕ?
Что может быть страшнее всего ЭТОГО? торопила его Нита, с ужасом ощущая, как это голодное и ненасытное ЧТО-ТО надвигается на них неотвратимой тяжестью.
Глаза Кита сузились. Он решительно сжал кулаки и проговорил:
Кое-что я выудил из своей дырявой памяти. Деваться некуда, придется попробовать.
Начинай, начинай, торопила его Нита. Главное, скажи, что делать мне.
Приготовься, хрипло сказал Кит и стал мысленно произносить заклинание.
И чудо произошло. Пространство, а вернее, тьма стала рваться на части. Мерцающая линия горизонта сломалась, а свинцово-серое небо, Словно раздираемая ветром занавеска, всколыхнулось и расползлось на лоскуты. И подкрадывавшееся к ним НЕЧТО, казалось, колеблется, остановившись и замерев в замешательстве.
Бей! крикнул Кит. Кулаком! Прямо перед собой!
Нита ткнула рукой в пространство, и оно вдруг подалось, разрываясь с полотняным, треском. Нита уже орудовала двумя руками, стараясь разодрать это невидимое полотно, сделав дыру как можно шире.
Она.. оно поддается! воскликнул Кит. Давай! Давай!
И Нита толкала, била, нажимала до тех пор, пока все тело ее не занемело от боли. И когда силы уже окончательно покинули ее, Кит выкрикнул короткий резкий слог, словно бы швырнул его в пространство, как в распахнутую дверь.
В единое мгновение их закрутило, завертело. Казалось, что они очутились в самой сердцевине гигантского смерча и их несет, несет, влечет в неведомую сказочную страну Оз. Такие смертельной силы смерчи срывают крыши с домов, уносят стены, словно лепестки цветов, сметают все с поверхности земли. Ребят окутывали клубы едкого дыма, оглушали хриплые и пронзительные звуки злобных голосов.
Но вот Нита почувствовала, как живительный свет пробивается сквозь этот вихрь мрака и воя. Ее затопили волны мелькающих и сменяющихся мгновенно образов. Уловить эти видения, запечатлеть в памяти было невозможно, но она чувствовала, ясно понимала, что это образы и лики других вселенных, неведомых планет, иных времен. Она крепко зажмурилась и старалась заслониться от этой круговерти словами заклинания.
Кит, она это ясно чувствовала, стоя или, вернее, плывя рядом с нею, тоже мысленно перебирал символы Волшебной диаграммы. Они торопились, они захлебывались короткими слогами, труднопроизносимыми и как бы цепляющимися за язык, застревающими в гортани.
И в то же время они видели, как мрак и туман втягиваются в дыру, образовавшуюся в пространстве. В эту дыру всасывались, мелькая перед их глазами, большие и маленькие предметы, какие-то существа, горящие в полутьме огненными росчерками, отрывки слов и символы. И все это лилось беспрерывным потоком, словно струи воды в воронку водостока. Что-то застревало, с трудом и почти слышимым скрипом протискивалось, раздирая или растягивая края дыры. Но вот что-то неясное, расплывчатое и в то же время имеющее в точности размер и форму дыры закупорило ее, остановив сумасшедшее кружение.
Ребята почувствовали облегчение. Но Нита вдруг ощутила, что около них появилосьили появился? непонятное существо, что-то крохотное, но явно живое. Она прижалась к Киту и прошептала:
Чувствуешь?
Ага. Оно, по-моему, слишком огромно.
А мне кажется таким маленьким
Думаешь, нам удастся выбраться отсюда до того, как этот КАК-ЕГО-ТАМ
Непонятное и уже не такое страшное КАК-ЕГО-ТАМ затряслось в бессильном гневе с такой яростью и силой, что Нита и Кит почувствовали его пульсирующую, удаляющуюся вибрацию каждой мышцей тела.
Уф-ф! вздохнул облегченно Кит. Давай-ка поскорей уносить отсюда ноги.
Он, словно лассо, кинул в пространство заклинание и с невероятной, откуда-то взявшейся у него силой ДЕРНУЛ. На них обрушился слепящий дневной свет, тяжелый, будто рухнувший шатер. Гравитация придавила их к земле. Кита швырнуло лицом вниз и сдавило дыхание. Нита согнулась, закрыла лицо руками и старалась втянуть воздух в сжатую тисками грудь.
Неожиданно ей стало легче, но она продолжала недвижно лежать, свернувшись калачиком и не смея открыть глаза. Она помнила предупреждение в книге, что заклятие отнимает все силы, так велика эта созидательная работа. И действительно, она ощущала полное физическое изнеможение, будто только что ответила на сотню труднейших вопросов, запутанных и неразрешимых, не имеющих одного верного и ясного ответа. И все же они нашли этот ответ! Они, кажется, решили неразрешимую задачу!
Кит! позвала она, все еще не смея открыть глаза.
М-мм! раздалось совсем рядом. Кит лежал ничком, обхватив голову руками. М-мм, у-у-у! стонал он. Прошу тебя, выруби солнце!
Нита открыла глаза, зажмурилась и снова открыла сначала один глаз, потом другой. Солнце било прямо в лицо.
Не такое уж оно яркое, сказала Нита, смотреть можно.
Интересно, сколько времени мы здесь околачиваемся? проговорил Кит. Солнце должно бы уже закатиться. Или уж, во всяком случае, не так шпарить.
Сейчаспротянула Нита, глядя на часы, Странно, ему действительно пора бы
Она запнулась, вдруг сообразив, что солнце не может висеть так низко. Они были сбиты с толку ярким блуждающим огоньком, пульсирующим справа прямо над их головами, буквально в трех шагах.
В радужном круге сияла белым огнем булавочная головка света. Словно в свободном пространстве была подвешена сильная двухсотсвечовая лампочка. И ни единой тени. Лишь мягкий округлый свет, словно светящийся глаз, излучающий пучок прямых лучей. Нита немо пялилась на эту светящуюся точку. А точка эта постепенно тускнела, увеличивалась, растекалась, и вот уже она скорее напоминает маленький плотный круг, готовый вобрать в себя, втянуть в свою сердцевину и листья, и деревья, и даже небо. Ните показалось, что и Кита он способен поглотить. Не успела она испугаться, как круг снова сжался и превратился в точку. Точка с любопытством уставилась на нее. Вместо испуга девочка ощутила светлую радость освобождения. Просто невероятное чувство счастья заполнило все ее существо. Нита точно знала, что и Кит охвачен таким же безумным приступом радости.
А световая точка вдруг вспыхнула снова белым пульсирующим пламенем.
Уважаемый Заклинатель! послышался мелодичный, нет, не голос, а звук высокой частоты, который каким-то образом складывался для Ниты в слова. Уважаемый Заклинатель, я послушно включил все кванты своей энергии, и вот я здесь, в этом Прекрасном Нигде!
«Эге, приятель, усмехнулась про себя Нита, уж не собираешься и ты стать Волшебником? Этот небесный пришелец упал в наш мир, а вообразил себе, наверно, что попал в необыкновенное место. Радуется, будто взмыл в небеса». А вслух она произнесла:
Извините меня, но нас двое. Эй, Кит, поднимайся. Нашего полку прибыло. И она потрясла его за плечо.
О-ох! закряхтел Кит, поднимаясь на локте. Нас что, разорвало?
Нет, все в порядке. А это, кажется, та Сила, которую ты вызвал заклинанием. По-моему, она не страшная. Скорее забавная.
Она о-ох! То есть оно у-ух! Кит потер бок и уставился на парящую световую точку. Оно что-то сказало?
Ну да, откликнулась Нита. Оно сообщило, что включило все свои кванты или что-то там такое еще на полную мощность. Слушай, Кит, а вдруг это опасно?
Опасно? Внутри световой точки что-то заколыхалось, будто от смеха. Звук этот был похож на хруст поедаемых вафель или, точнее, на щелканье счетчика Гейгера. Опасностьэто что-то противоположное мне, милая детка.
Слово «детка» Ните пришлось не совсем по душе, но она промолчала. А световая точка вдруг снова словно бы расплылась, наполнив пространство светящимся газовым мерцанием, и тут же сжалась, сократилась, стянулась к центру, обозначившемуся светящимся ядром.
Добро пожаловать в наше, может быть, не самое прекрасное, но все же неплохое местечкона Землю, вежливо сказала Нита и добавила:Во всяком случае, нам здесь нравится.
Точка прочертила в воздухе замысловатую восьмерку, будто, как показалось Ните, пожала плечами, и просвистела или, что точнее, проскрипела:
Мне кажется, здесь все неплохо организовано: жизнь ценна и важна. Там, откуда я, наоборот, даже атом из хвоста кометы ценнее живой споры.
Нита так и не могла понять, как у нее в голове укладываются в слова звуки, высвистываемые непонятным источником света. Скорее это было похоже на целую цепочку математических уравнений.
Оно, по-моему, пользуется тем же Словарем, который дан в книге, сказал Кит, будто подслушал мысли Ниты. Он что-то пробормотал, почти беззвучно шевеля губами, наморщил лоб и спросил:Не могли бы вы нам пояснить все же, кто вы или что вы?
Моя общая масса равна пяти или шести бело-голубым гигантским звездам и нескольким тысячеквантовым планетам. Я излучаю весь спектр энергетического поля, все виды света и радиации и даже субатомные частицы, проворковало световое пятно.
Кит удивленно поднял брови.
Ты хоть что-нибудь поняла? спросил он Ниту.
Нита смущенно улыбнулась. Она не отрываясь глядела на светящуюся точку, то сужающуюся до булавочной головки, то расширяющуюся, словно распахнутый глаз.
Но при такой массе должна быть ого-го какая сила тяжести, сообразила она. Ты же должна должен весить неимоверно много!
Ничего подобного, ответил Световой Глаз, я субстанция особого класса. Мы не поглощаем, а пропускаем сквозь себя.
Тоннель через Временное Пространство! осенило Ниту. Так, выходит, ты белая дыра? Световое облако перестало мерцать и колыхаться. Оно как бы отвердело.
Я что, похож на дыру? послышался обиженный свист. И Световой Глаз, как его про себя назвала Нита, устремил на нее острый световой луч.
Извини, пожалуйста, растерялась Нита. Но мы так называем э-э, существа вроде тебя. Потому что ты действуешь как дыра во Вселенной, через которую проходит свет и радиация. Так что ты не Дыра, а как бы дыра. Условно. Она повернулась к Киту и вдруг вспомнилаПослушай, Кит, а где моя ручка? Неужто заклинание не в силах вернуть ее? Или оно не подействовало?
Заклинание действует всегда и неотвратимо. Так написано в книге, сказал Кит. Но оно дает тебе не предметы, а помогает решить проблемы или просто находит само решение, Он смущенно развел руками. Я просил защитную ауру. Вот и все. Если мы получили в ответ Белую Дыру, значит, это и есть решение всех наших проблем.
Если это ВСЕ решение, недовольно проворчала Нита, то я решительно не понимаю, как я добуду свою ручку.
Очень забавно, вмешался Световой Глаз, но мне, извините, пора. Столько дел. Надо найти функционально-совещательное звено. Затем выяснить Имя Света, его траекторию и всю параизмерительную сеть, в ячейках которой сокрыт путь к вызвавшему меня. Извините, но я стал сомневаться, что вы и есть Заклинатели.
А вот и нет! воскликнул Кит. Мы, именно мы вызвали тебя!
Вы? Вызвали? Меня? присвистнул Световой Глаз. Вы представители Сил, рожденных Жизнью? О, простите, что я сомневался! Я знаю, что вы можете принимать любую форму. Но почему-то мне казалось, что вы, извините, больше ростом. Квазар, к примеру, или мега-нова. А вы, еще раз простите, имеете отношение к Жизни?
Уж во всяком случае не мертвецы! хмыкнул Кит.
Так, значит, все-таки вы вызвали менясогласился Световой Глаз. И вызвали именно меня? Я не ошибся? Ошибка была бы вполне возможна и простительна, ведь мы до этого, если не ошибаюсь, не встречались.
Конечно, не встречались, подтвердила Нита. Но мы немного ошиблись в заклинании и вызвали ЧТО-ТО, и оно давило и старалось поглотить нас. Вот мы и призвали дополнительную Силу. Думаю, ты и есть она, то есть та спасительная Сила. Надеюсь, я понятно и необидно все объяснила?
Нита ужасно боялась, что Белая Дыра рассердится и исчезнет.
Вполне, удовлетворенно щелкнул Световой Глаз, Я видел парасеть с множеством пустых пространственных ячеек, которые влекли меня. Это, кажется, и была диаграмма, выстроенная вами, или, как вы выражаетесь, заклинание. Я мог протянуть все свои измерения сквозь эту сеть и выбраться из своего собственного Пространства. И вот я здесь, чтобы быть с теми, кто сумеет воспользоваться моими возможностями.
Световая точка снова сделала пируэт, никак по-другому это замысловатое движение в воздухе, пожалуй, и назвать-то нельзя было.
А не скажете, что это, где мы, то есть вы и я с вами?..
Кит и Нита недоуменно переглянулись: они никак не могли взять в толк, о чем это их спрашивают.,
Ну-уСвет то тускнел, то разгорался пронзительно ярко. Все это вокруг что это?
А-а, сообразила Нита. Это наша планета. Называется Земля. Ясно?
И она на всякий случай развела широко руки, словно обняла огромный шар.
Планетаповторил Световой Глаз, Земля. Это просто замечательно! Всегда мечтал побывать на планете. Надоело, честно говоря, иметь дело только с пучками радиации. Но, может быть, вам интересно искупаться в лучах радиации или взглянуть на нее?